Edward fixa Caron d’un regard vide, le poids de l’échec pesant sur lui. Il se demandait où tout avait mal tourné, car cela n’était pas censé arriver.

Le plan avait été simple. Ils devaient simplement neutraliser les esprits des elfes, puis attaquer leur village, affaiblis et sans défense. C’était une opération directe, mais le résultat était différent de ses attentes.

Boum !

« Aïe ! »

« S-S’il vous plaît, épargnez-moi la vie ! »

C’était un désastre complet.

Les subordonnés qui avaient suivi Edward depuis ses jours dans l’ordre des chevaliers étaient maintenant pris au piège, sur le point de sombrer.

Certains avaient été abattus par les brutes bornées du White Shark Pirate Crew, tandis que d’autres avaient succombé au poison de Bessic. Même ceux qui avaient eu la chance de tenir bon étaient progressivement éliminés par la magie spirituelle des elfes.

C’est fini, pensa Edward. Ce qu’il avait autrefois considéré comme une victoire facile était devenu sa tombe.

« …Comment est-ce possible ? » murmura-t-il.

Une amère rancune envers la Reine, celle qui l’avait abandonné, monta des profondeurs de son cœur. Il ne pouvait comprendre son choix. Tout ce qu’il avait fait était de suivre ses ordres, d’exécuter sa volonté à la lettre. Alors il ne pouvait comprendre pourquoi elle avait choisi ce moment pour le rejeter.

Bien qu’au fond, il connaissait déjà la réponse.

Clac !

Tout découlait de ce petit espiègle et rusé, Caron Leston, qui se rapprochait de lui. Du moment où leur opération s’est effondrée, au changement soudain de cœur de la Reine…

L’esprit d’Edward comprenait tout cela parfaitement, mais son cœur refusait de l’accepter.

« Caron Leston ! » rugit-il, rassemblant toutes les forces de mana qui lui restaient.

Malgré l’épuisement qui pesait sur son corps à cause de son combat avec Bessic, Edward força ses réserves de mana épuisées à la surface. Il ne pouvait pas mourir ici. Il devait survivre, et vivre assez longtemps pour rembourser cette humiliation.

Mais avec son corps meurtri qui atteignait ses limites, c’était impossible.

Clac !

Alors que sa lame se lança, elle heurta l’épée bleu foncé de Caron, pour perdre instantanément de sa force. Chaque choc de leurs épées dispersa les derniers vestiges du mana d’Edward.

Ce simple garçon de dix-sept ans – un enfant, en réalité – était incroyablement précis, exploitant chaque ouverture avec une efficacité impitoyable.

La bataille était déjà perdue. Et pourtant, Caron ne se dépêchait pas de la terminer. Au lieu de cela, il démantelait les défenses d’Edward une par une, comme s’il le narguait.

Il est un démon, pensa Edward amèrement.

En tant que chevalier, il était censé respecter l’honneur de son adversaire, même au cœur de la bataille. Mais Caron… Il n’y avait pas la moindre once d’honneur à trouver en lui.

Boum !

« Aïe ! »

Une violente secousse jaillit des pieds d’Edward, s’écrasant sur son torse. Le sang jaillissait de sa bouche à flots.

Sa vision se brouilla, mais à travers le brouillard, il vit Bessic tomber. L’homme, qui avait combattu avec une fureur implacable, avait finalement trouvé la fin de ses jours aux mains des camarades de Caron.

Edward pensa que s’ils avaient combattu ensemble dès le début, peut-être auraient-ils pu surmonter cela. Mais maintenant, de tels regrets étaient sans importance.

« Ah… »

Sur tout le vaste champ de bataille, Edward était le dernier debout. Les quelques pirates qui avaient survécu aux esprits des elfes avaient perdu même la volonté de résister et fuyaient pour sauver leur vie, mais les golems d’Etyron ne permettaient aucune telle évasion. Les nagas non plus.

Ceux qui auraient dû fournir un soutien magique avaient été associés à une figure extrêmement puissante. Même à un coup d’œil, il était clair que la figure était aussi puissante qu’un guerrier de 8 étoiles. Pour la première fois, un véritable désespoir s’est installé dans le cœur d’Edward. Il n’y avait plus de moyen de sortir de cet endroit.

« Caron Leston, » dit-il, sa voix lourde alors qu’il ajustait sa prise sur son épée et fixait son regard sur le jeune homme devant lui. « Ne déshonore pas le dernier honneur qui me reste. »

Sa voix était basse, tremblant légèrement alors qu’il regardait le démon devant lui. « Affronte-moi avec ton meilleur savoir-faire au sabre. C’est tout ce que je demande. »

Edward espérait au moins cette miséricorde, mais la réponse qu’il reçut ne pouvait être plus éloignée de ses attentes.

« L’honneur ? Pour un pirate ? » La voix de Caron était moqueuse, aussi tranchante que la lame qu’il brandissait. « L’idée d’un pirate honorable est comme dire qu’il existe un « mage noir bienveillant ». Une absurdité totale – quelque chose qui n’existe pas dans ce monde. »

Il sourit, levant son épée avec une aisance trompeuse, et la fit osciller dans un arc simple et non raffiné.

Cela ne valait même pas la peine d’être appelé une technique d’épée – c’était juste une simple blessure. Mais Edward, poussé à ses limites, pouvait à peine rassembler la force pour la bloquer.

Clac !

Cette attaque apparemment sans effort brisa morceau par morceau les morceaux de l’armure d’Edward. Son corps ne pouvait plus supporter l’aura infusée dans la lame de Caron.

« Tu es venu ici pour détruire l’avenir d’innocents elfes, » dit Caron, sa voix pleine de mépris. « Et maintenant tu parles d’honneur ? »

Le rire moqueur du démon résonna dans les oreilles d’Edward. Dans un accès de rage désespérée, il força son cœur à fonctionner à plein régime, sa voix s’élevant dans un cri de défi. « Crois-tu que je mourrai si facilement ? »

C’était le mana qu’il avait cultivé toute sa vie. Même si cela ne pouvait pas changer le résultat, il s’assurerait que sa mort avait un sens.

Mais à ce moment-là…

Plouf.

L’épée bleu foncé de Caron perça la poitrine d’Edward. Le mana jaillit de la lame, et une douleur horrible se répandit en lui, comme si d’innombrables insectes déchiraient ses organes de l’intérieur.

Il ne pouvait même pas mener à bien la dévastation qu’il avait prévue. Le mana de Caron s’est répandu en lui en un instant, prenant le contrôle de son cœur et de ses voies de mana avec une facilité terrifiante.

Boum.

Edward s’effondra à genoux. Sa vision se brouilla alors qu’il regardait le jeune homme se tenir au-dessus de lui. Rassemblant le dernier de ses forces, il força un dernier juron. « Tu… rencontreras une fin misérable un jour… »

Avant qu’il ne puisse terminer sa phrase, cependant…

Coup !

Caron tira son épée, Guillotine, de la poitrine d’Edward. Et sans hésitation, il la fit passer proprement à travers le cou d’Edward.

Boum.

La tête coupée d’Edward tomba au sol, ses yeux sans vie toujours ouverts.

Caron cracha de la salive teinté de sang sur la terre, un sourire tordu se répandant sur son visage.

« Un pirate, essayant de donner de grands derniers mots ? » se moqua-t-il, secouant la tête. Il fit osciller légèrement Guillotine, en faisant tomber le sang qui la recouvrait. Puis, en jetant un regard froid et détaché sur la tête d’Edward, il murmura à voix basse : « Tu es mort comme le vermine que tu es. Cela te convient parfaitement. »

Avec cela, Caron se tourna pour regarder ses camarades. Ils n’étaient pas en très bonne forme non plus.

Les mains de Leo tremblaient incontrôlablement, comme si le poison qui coulait dans ses veines avait pris pleinement possession de lui. À proximité, l’armure de Leon était endommagée et déformée, pliée de façon grotesque à certains endroits. Utula ne s’en sortait pas beaucoup mieux. Le sang coulait de son épaule, où la hache de Bessic avait déchiré même ses muscles aussi durs que le fer.

Voyant leur état, Caron laissa échapper un rire sec et fit remarquer : « Quoi, est-ce si difficile de s’occuper d’un ennemi mourant ? »

Leo, haletant et bégayant, réussit à répondre faiblement. « Un antidote… contre le poison… Vous en avez un ? »

« Leo, » dit Caron.

« Qu-quoi ? » répondit Leo.

« N’y a-t-il pas un dicton selon lequel les difficultés de la jeunesse valent la peine d’être traversées ? Pendant que vous y êtes, pourquoi ne pas développer une certaine résistance au poison ? Tenez bon, » suggéra Caron.

« Je vais vraiment m-mourir… Je le jure, je vais… » bégaya Leo.

« Non, les gens ne meurent pas si facilement, » dit Caron avec un sourire narquois, donnant à Leo un pouce levé encourageant.

Sans attendre de réponse, il détourna son attention de ses camarades en difficulté et regarda l’arrière du village.

« C’est fini, » remarqua-t-il.

Au loin, une meute d’elfes à dos de loup chargea à toute vitesse vers le champ de bataille.

Quelques instants plus tard, un immense oiseau de flammes rugissantes s’éleva dans le ciel. Il dit : « Je brûlerai chacun de vous. »

« Ifrit, » murmura Caron.

Le fait qu’Ifrit se soit révélé ici signifiait qu’Orion, le contractant d’Ifrit et le capitaine de la patrouille elfe, était arrivé.

« Ne laissez pas ceux qui ont envahi la forêt partir vivants ! » ordonna Orion.

Alors que les elfes à dos de loup arrivaient, les défenseurs du village commencèrent également à émerger, formant un front uni.

Caron laissa échapper un long soupir en parcourant la scène. Il se demanda : « Eh bien, que devrais-je exiger cette fois ? »

La bataille était terminée. Tout ce qui restait maintenant était de présenter la facture aux elfes.

Ses lèvres se courbèrent en un sourire satisfait qui ne fit que s’élargir en un large sourire alors qu’il dit : « Juste à y penser me met l’eau à la bouche. »

***

Une fois que les elfes se sont joints à la bataille sérieusement, le champ de bataille a été rapidement maîtrisé. Les pirates n’avaient aucune chance de s’échapper. Après tout, il s’agissait de la Grande Forêt du Sud, et personne ne pouvait espérer devancer les elfes, qui étaient bénis par les bois.

Froufrou.

Orion se tourna vers Leo, qui tremblait encore des effets du poison, et invoqua un esprit d’eau pour purifier son système. Une fois l’antidote fait son œuvre, Orion fixa silencieusement Caron.

D’une voix basse, il dit : « Si ce n’était pas pour toi, nous aurions déjà rassemblé les corps de nos proches. Tu nous as encore aidés, Caron. Je ne sais pas comment nous pouvons rembourser cette dette. »

Il jeta un coup d’œil autour du champ de bataille, jonché de corps de pirates. Sans le groupe de Caron, le village aurait été réduit en ruines bien avant que les elfes ne puissent monter une défense.

« Je n’aurais pas pensé que la Reine elle-même s’impliquerait, » murmura Orion.

Lui aussi avait entendu parler de la femme humaine qu’ils appelaient la Reine. Elle était également connue comme la dirigeante des mers du sud. Un guerrier qui avait atteint le sommet d’un guerrier de 8 étoiles n’aurait jamais pu être arrêté par la force du seul village d’Eär.

« C’est un soulagement qu’elle se soit retirée paisiblement, » dit Caron. « Honnêtement, nous ne nous attendions pas non plus à ce que la Reine apparaisse. »

Même maintenant, le résultat avait l’impression d’être presque une chance divine. S’ils n’avaient pas rencontré Kerra, ou si la Reine n’avait pas été persuadée, le mieux qu’ils auraient pu espérer était de s’échapper avec la vie sauve.

Orion demanda d’une voix curieuse et à voix basse : « Comment as-tu convaincu la Reine ? »

Caron répondit avec un sourire : « Appelons cela une offensive de charme. »

L’expression d’Orion se contracta légèrement. Il demanda : « Tu… es allé aussi loin pour nous… ? »

« …Quel genre de bêtises imagines-tu maintenant ? » rétorqua Caron avec un soupir.

« Eh bien, même en tant qu’elfe, je dirais que tu es plutôt beau. Il est possible que tu sois son type… » Orion s’interrompit, s’amusant clairement de pensées plutôt douteuses.

Caron leva un poing vers Orion et dit : « Ne rigole même pas à propos de quelque chose comme ça ! Tu sais même quel âge a la Reine ? »

« Aucune idée, » admit Orion.

« Au moins quatre-vingts ans ! » protesta Caron.

Orion ouvrit les yeux comme si cela n’avait aucune importance, puis dit : « Quatre-vingts ? C’est l’âge idéal. Quel est le problème ? »

« Ne pense pas aux choses en termes elfiques, pour l’amour du ciel, » murmura Caron, secouant la tête.

« C’est de l’humour elfique, » répondit Orion avec un sourire malicieux. Sa voix s’adoucit en ajoutant : « Mais je suis vraiment curieux de savoir comment tu l’as persuadée de partir. »

« C’est une personne calculatrice, » dit simplement Caron.

« Calculatrice ? » demanda Orion.

« Elle a pesé le coût de me traverser contre le maintien d’une sorte de relation. Au final, elle a fait son choix, » expliqua Caron.

Orion hocha la tête, son expression pensive alors qu’il dit : « Il semble que la Reine te tienne en haute estime. »

« Peut-être. Je suppose que oui ? » répondit Caron en haussant les épaules.

« Si j’étais la Reine, j’aurais fait le même choix, » dit Orion.

« C’était un compliment ? » demanda Caron.

« C’était le cas, » confirma Orion.

D’un geste décontracté de la main, il conjura un mur de flammes imposant au loin, s’assurant qu’aucun pirate ne s’échapperait.

« As-tu compris ce que la Reine recherchait ? » demanda-t-il.

« Elle recherchait le trésor d’Etyron, » répondit Caron.

« Mais avec Etyron mort, il n’y a aucun moyen d’y accéder, » dit Orion, confus.

« Il y en a maintenant. Un petit a éclos, » annonça Caron.

Orion cligna des yeux et dit avec incrédulité : « C’est difficile à croire. »

« Nous avons laissé le petit au village pour le moment. Vous le verrez assez tôt. De plus, il y a quelque chose que je dois discuter avec tes elfes au sujet du petit, » dit Caron.

Alors que les deux continuaient leur conversation, quelque chose d’inhabituel attira l’attention de Caron.

« Qu’est-ce qu’ils font ? » murmura-t-il.

Contrairement aux pirates dispersés, qui fuyaient de manière chaotique, les nagas qui étaient à l’arrière se comportaient étrangement. Le grand crocodile, Léviathan, avait été fendu en deux par l’épée de Kerra, et Caron s’attendait à ce que les nagas lancent une dernière résistance désespérée.

Au lieu de cela, près d’une centaine de nagas étaient à genoux par terre, déposant leurs armes.

Même Orion, qui avait combattu les nagas pendant des années, fronça les sourcils avec confusion. Il murmura : « Les nagas choisissent généralement la mort plutôt que la capture. Pourquoi… ? »

Avant qu’il ne puisse terminer sa pensée, Kerra sauta de l’endroit des nagas et atterrit légèrement à côté de Caron. Il regarda entre Caron et Orion puis demanda : « Caron Leston, qui est-ce ? »

« C’est Orion Gardien du Vent, le capitaine de la patrouille elfe. Orion, c’est Kerra Acht. » Caron les présenta l’un à l’autre.

« Le chevalier de l’Empereur Malveillant. Donc, c’est la personne que tu cherchais… » dit Orion.

« Timing parfait, » dit Kerra, hochant la tête vivement. Il se tourna vers les deux et ajouta : « Les nagas veulent se rendre. Plus précisément, ils ont demandé à te parler, Caron Leston. »

« Moi ? Pourquoi moi ? » demanda Caron, perplexe.

« Comment devrais-je savoir ? » répondit Kerra en haussant les épaules. Il regarda ensuite Orion. « Oh, et au fait, cette demande vient de quelqu’un qui se dit héritier du royaume des Nagas. Apparemment, un royal est parmi eux. Dois-je