Lorsque la bataille prit fin, tous les pirates en fuite, à quelques exceptions près, avaient trouvé la mort. Les flèches implacables des elfes et la fureur des esprits enragés ne leur avaient laissé aucune chance d’échapper à leur sort. Seuls quelques-uns survécurent, mais Caron n’était pas particulièrement préoccupé.

La Reine ne laisserait aucun d’entre eux en vie, pensa-t-il avec assurance.

Cette Reine méticuleuse ne laisserait jamais les choses au hasard. De plus, Ifrit avait déjà reçu l’ordre d’échouer tous les navires des pirates. Sans navire pour s’enfuir, leurs chances d’échapper à la forêt étaient nulles.

Les miracles n’étaient pas accordés à leur espèce – pas ici, pas dans cette forêt.

« Bon, mis à part… » murmura Caron en tournant son regard vers le prisonnier assis devant lui, enchaîné et maîtrisé.

Le naga portait des menottes enchantées d’elfes, rayonnant de la puissance de la Magie Spirituelle, ainsi que des liens conçus pour sceller sa magie. Dans cet état, aucune trace de danger ne s’échappait de la créature.

« J’ai entendu que vous désiriez me voir ? » demanda Caron.

Ils étaient au village d’Eär. Les autres nagas capturés restaient liés à l’extérieur du village, retenus de la même manière que celui-ci. Toutes les variables possibles avaient été prises en compte ; il n’y aurait aucun incident soudain.

« Caron, les nagas ne sont pas dignes de confiance », dit Orion froidement, debout à ses côtés. Ses yeux perçants fixèrent le naga avec une intensité qui véhiculait une hostilité indéniable. Il continua : « Vous êtes peut-être le héros de cette bataille, alors pour l’instant, je me rangerai à votre jugement. Mais croyez-moi : les nagas ne peuvent et ne doivent pas être considérés comme dignes de confiance. »

Caron parcourut la zone et répondit : « Y a-t-il quelqu’un ici qui peut interpréter ? Nous devons au moins nous comprendre pour avoir une quelconque conversation… »

Avant qu’il n’ait pu terminer, la voix du naga s’échappa, douce et calme. « Je parle couramment la langue humaine. »

Les paroles de la créature portaient l’accent épais du continent du sud, mais elles étaient suffisamment claires. Les yeux de Caron brillèrent d’intérêt.

« Eh bien, vous êtes déjà en avance sur les bases de la négociation. Commençons par les présentations », commença le naga.

« Mon nom est Bessar Locassi », continua-t-il, inclinant légèrement la tête. « Je suis le prince héritier du royaume Locassi. »

« Et quelles preuves avez-vous de cette affirmation ? » demanda Caron, le ton mesuré.

« Le tatouage de trident sur mon bras droit. Seuls les membres de la famille royale sont autorisés à porter cette marque », expliqua Bessar.

Caron jeta un coup d’œil à Orion, qui fronça les sourcils mais finit par hocher la tête sèchement. Il confirma à contrecœur, « …Cela correspond aux registres. »

« N’est-il pas possible que le tatouage ait été fabriqué ? » insista Caron.

« Je peux sentir la magie des profondeurs de la mer imprégnée dans le tatouage », répondit Orion. « Il est peu probable qu’il ait été falsifié. »

« Je vois », murmura Caron, son regard revenant vers Bessar.

La teinte dorée pâle des yeux du naga se démarquait, remarquablement vive même dans la faible lumière. Mis à part les branchies particulières le long de son cou, ses traits pouvaient facilement être décrits comme beaux. Il y avait une aura de dignité autour de lui, peut-être amplifiée par sa prétention royale.

« Très bien, expliquez alors pourquoi nous ne devrions pas vous exécuter », dit Caron d’un ton sec, tirant son épée de son fourreau.

La Guillotine brillait menaçante, son tranchant scintillant d’une intention meurtrière. Il semblait qu’elle pouvait trancher le cou de Bessar à tout moment.

Et pourtant, l’expression du naga restait aussi calme que jamais. Avec une expression inébranlable, Bessar dit à Caron : « Vous pouvez me tuer, moi et mes semblables, ici et maintenant, si vous le souhaitez. »

« Il n’y a pas besoin de s’inquiéter de cela », répondit Caron froidement. « Si vous commencez à raconter des bêtises, je n’hésiterai pas à vous exécuter sur-le-champ. »

« Seul vous pouvez réaliser les espoirs des nagas. Pour l’avenir de mon peuple, cette vie est insignifiante », dit Bessar, regardant Orion.

Le naga et l’elfe, membres de deux races en guerre depuis des siècles, échangèrent des regards.

« Nous, les nagas, nous mourons lentement », dit Bessar solennellement.

« Tant mieux », rétorqua Orion sans hésitation.

« Vous, les elfes, n’avez jamais même essayé de nous comprendre », répliqua Bessar, le ton acerbe.

« Vous, les nagas, n’êtes rien de plus que des envahisseurs qui corrompent la forêt. Vous l’envahissez constamment, répandant votre magie impure partout où vous allez », dit Orion.

Le fossé entre les deux races était profond.

« Assez », dit Caron, levant la main pour arrêter leur dispute. Il reporta son attention sur Bessar, puis dit : « Ne vous embêtez pas à essayer de me toucher le cœur. Cela ne change rien au fait que vous vous soyez alliés aux pirates. »

« …Nous voulions seulement l’artefact sacré stocké dans le trésor d’Etyron. C’était tout… » répondit Bessar.

Caron se souvint de ce que Kerra lui avait dit auparavant.

Etyron, le dragon avide connu pour voler des artefacts sacrés à d’autres races, avait apparemment pris un artefact appartenant également aux nagas.

« Nous avons passé des années à essayer de trouver un moyen d’ouvrir ce coffre », continua Bessar. « Récemment, nous avons découvert qu’un petit dragon était né. Mais même avec cette connaissance, nous n’avions pas la force de le récupérer seuls. »

« Alors, vous vous êtes tournés vers la Reine pour obtenir de l’aide ? » demanda Caron.

« C’était la seule option. Nous devions compter sur sa cupidité », admit Bessar.

Caron reconstitua l’histoire dans son esprit – un récit remontant à l’avarice d’Etyron.

« Quel est exactement cet artefact ? » insista Caron.

S’ils étaient prêts à risquer la mort pour cela, il devait y avoir une raison convaincante. Il décida de les écouter avant de rendre un jugement.

Bessar baissa la tête en répondant : « Il s’appelle les Larmes de la Mère. Avant que mon peuple ne s’enfuit vers la mer, Mère eut pitié de nous, accablés que nous étions par la malédiction de la magie noire, et nous offrit cet artefact sacré. »

« À quoi sert-il ? » demanda Caron.

« Il transforme la magie noire qui circule dans nos veines en magie des profondeurs de la mer. C’est un miracle qui ne peut être accompli qu’à travers la magie pure de Mère. Sans cela, nous sommes condamnés à être consumés par la magie noire qui est en nous », expliqua Bessar.

Lorsque Guillotine entendit l’effet, elle murmura doucement : « Alors c’est pourquoi elle ressemblait à, mais était différente de, la magie noire. »

Caron avait déjà entendu ces histoires – que les nagas étaient issus d’elfes. Orion lui-même avait déjà expliqué que les nagas étaient une race d’elfes corrompus par la magie noire.

« Si cet artefact est disparu depuis trois cents ans, comment avez-vous survécu jusqu’à maintenant ? » demanda Caron, le ton sceptique.

« Nous n’avions d’autre choix que de sortir sur terre et d’absorber directement la magie de Mère », répondit Bessar.

Voilà donc la raison de leurs incursions répétées dans la Grande Forêt. Tout s’emboîtait, et même si cela pouvait être une histoire inventée sur le moment, elle sonnait suffisamment plausible pour donner à Caron à réfléchir.

Caron jeta un coup d’œil à Orion puis demanda : « Qu’en pensez-vous, Orion ? »

L’expression d’Orion avait changé, apparaissant maintenant plus conflictuelle qu’auparavant.

« Prince héritier Bessar », commença Orion, le ton acerbe. « Aucun raisonnement ne peut justifier les innombrables vies d’elfes que vos nagas ont prises. »

Bessar rencontra le regard d’Orion avec des yeux vides et demanda : « N’est-ce pas vos ancêtres qui ont chassé les nagas affaiblis de la forêt il y a trois cents ans, lorsqu’on leur a volé leur artefact sacré ? »

Orion ne pouvait pas facilement réfuter les paroles de Bessar, et Caron soupira profondément face à cet échange tendu.

Cette querelle entre leurs races avait pourri pendant des siècles, emmêlée et amère. Ce n’était pas quelque chose qui pouvait être résolu en une seule journée. Même s’ils exécutaient ce prince héritier et ses semblables ici et maintenant, Caron était certain que le même conflit ressurgirait tôt ou tard.

Et c’était un scénario qu’il préférait éviter – surtout parce qu’il placerait le petit dragon d’Etyron, Aqua, en danger constant.

« Nous devons établir des limites », dit Caron fermement.

Orion et Bessar se tournèrent pour le regarder, leurs expressions attendues.

« L’artefact sacré des nagas, stocké dans le coffre d’Etyron », continua Caron. « Si nous vous le rendons, il n’y aurait aucune raison pour que votre espèce mette à nouveau les pieds dans la Grande Forêt, n’est-ce pas ? »

Bessar hocha la tête solennellement et répondit : « Oui, c’est exact. Si vous pouvez nous le promettre, j’accepterai la mort avec un sourire. »

« Nous pourrions le rendre », réfléchit Caron. « Nous le pouvons, mais ce n’est pas possible pour le moment. Le petit dragon n’est pas assez fort pour briser le sceau du coffre avec des incantations draconiennes. »

Aqua mûrissait encore, et il faudrait du temps avant que ses incantations draconiennes ne soient suffisamment puissantes.

« Je comprends votre situation », dit Caron, la voix mesurée. « Mais vous faire confiance sans réserve ne convient pas à mes compagnons elfes. Alors, voici ce que nous allons faire. »

Il planta la Guillotine dans le sol à côté de Bessar d’un geste doux et délibéré.

« Vous avez dit que vous étiez un prince héritier, n’est-ce pas ? » Caron se pencha légèrement, la voix grave. « Alors, je veux que vous serviez de otage. »

Il le sentait dans ses entrailles – c’était une occasion rare et précieuse, une occasion qui pouvait changer le cours d’une querelle vieille de plusieurs siècles.

***

« Très bien, vous devez avoir une raison pour votre choix. »

La régente accepta la proposition de Caron de prendre Bessar comme otage. Elle ne demanda pas d’explication détaillée, se contentant de déclarer qu’elle attendrait à Galad.

« Commandant, à quoi pensez-vous exactement ? » demanda Kerra en observant les elfes préparer le transport des prisonniers nagas.

Caron hocha la tête pensivement en mâchant un morceau de viande séchée qu’il avait sorti de sa poche. Il dit : « Kerra, je pense que le monde a deux types de problèmes. »

« Et lesquels seraient-ils ? » demanda Kerra.

« Des problèmes qui s’arrêtent quand on tue quelqu’un, et des problèmes qui ne s’arrêtent pas. Celui-ci est du second type », répondit Caron.

Il regarda ses camarades et Aqua, qui jouait joyeusement au loin, perchée sur l’épaule d’Utula. En fin de compte, la racine de tout cet incident était Aqua. Cela signifiait –

« Ce ne sera peut-être pas la dernière menace que nous affronterons », dit Caron.

Tant qu’Aqua resterait là, de nouveaux dangers allaient surgir.

« Peut-être que le massacre que nous avons aperçu la dernière fois pourrait également être lié à Aqua », ajouta Caron, le ton plus sombre.

« Compte tenu de la mère d’Aqua, Etyron, c’est une théorie plausible », répondit Kerra, hochant la tête.

« Dans ce cas, avoir pu parler aux nagas aujourd’hui a peut-être été une bonne chose », dit Caron.

La magie des profondeurs de la mer que les nagas maîtrisaient avait été créée comme un sous-produit de la suppression de la magie noire avec la magie de l’Arbre du Monde. En d’autres termes, les nagas vivaient dans un environnement très propice à la corruption par la magie noire.

Peut-être à cause de cela, les nagas semblaient détester les démons autant que les elfes. Après tout, ce sont les démons qui les avaient plongés dans un tel destin tragique. Si les nagas étaient complètement consumés par la magie noire, une tragédie encore plus grande était inévitable. On pourrait considérer qu’il était heureux d’avoir contacté les nagas avant qu’une telle catastrophe ne se produise.

« Une alliance de non-agression avec les nagas ne serait pas une mauvaise affaire pour les elfes non plus », remarqua Caron. « Cela soulagerait la pression du sud, et plus important encore… Cela ouvrirait la mer. »

Jusqu’à présent, les elfes n’avaient pas pu s’aventurer dans l’océan. Tout comme ils avaient empêché les nagas d’entrer dans la forêt, les nagas avaient empêché les elfes d’accéder à la mer. Cela laissait la Grande Forêt du Sud isolée, bordée au nord par le royaume de Keath, les royaumes du Sud et le royaume Saint.

Mais si les routes maritimes étaient ouvertes, tout changerait.

« Si quelque chose arrivait à la Grande Forêt du Sud, nous pourrions réagir rapidement par les routes maritimes », dit Caron. « Un navire rapide serait beaucoup plus rapide que de voyager par terre. »

Kerra plissa les yeux en écoutant, enfin comprenant les intentions de Caron. « Vous prévoyez d’établir un commerce à part entière avec les elfes, n’est-ce pas ? »

« Lorsque je suis allé à Galad la dernière fois, j’ai remarqué qu’ils manquaient de ressources – des choses difficiles à trouver dans la forêt, comme le minerai de fer de haute qualité », expliqua Caron.

Il avait appris un peu sur le commerce de son père, Fayle, pendant sa jeunesse. Ces connaissances limitées lui suffisaient pour comprendre l’immense valeur de la Grande Forêt du Sud : des récoltes abondantes de terres fertiles, des herbes médicinales rares et d’autres biens très prisés dans le monde humain. Le registre qu’il avait l’intention de présenter à la régente était déjà clair dans son esprit.

« Le duché de Leston doit obtenir des droits commerciaux exclusifs avec la Grande Forêt du Sud », déclara-t-il.

Des droits commerciaux exclusifs avec les elfes constitueraient un excellent cadeau pour Fayle. Après tout, pensa Caron, ce ne serait que juste de ramener quelque chose de précieux après avoir voyagé aussi loin.

Bien sûr, la route maritime de la Grande Forêt jusqu’au duché devrait passer par les eaux de la Reine, mais c’était un problème pour un autre jour. Ayant rencontré la Reine au cours de cette expédition, Caron était confiant qu’il pourrait négocier quelque chose de raisonnable.

En passant, je remplirai aussi ma poche, pensa Caron.

L’argent, c’est une de ces choses – plus il y en a, mieux c’est.

Alors que Caron laissait involontairement échapper un sourire, Kerra lui lança un regard glacial et dit : « Commandant. »

« Quoi ? » demanda Caron.

« Essuie ta bave. C’est honteux », répondit Kerra. Puis il plongea la main dans la poche de Caron, prit un morceau de viande séchée et en prit une bouchée sans hésitation.

« Donc, si je vous comprends bien… » commença Kerra, mâchant pensivement. « Vous prévoyez de placer la Grande Forêt du Sud sous l’influence du duché de Leston. Ensuite, qu’est-ce qui suit ? Essayez-vous de conquérir le continent ? »

« Non, vous vous trompez », répondit Caron avec un sourire narquois.

Il avait appris une chose cruciale dans cette vie…

« Si je veux écraser complètement les démons, je ne peux pas le faire seul. »

Le commerce avec les elfes renforcerait le duché de Leston tout en fournissant aux elfes des ressources dont ils manquaient. Cet échange rendrait les elfes plus forts, et avec le temps, ils seraient des alliés précieux dans les guerres à venir.

« De plus, avoir plus de chiens fous est toujours une bonne chose », ajouta Caron avec un sourire.

« Peut-être que c’est parce que vous avez réincarné, mais vous commencez à voir la plus grande image », dit Kerra, secouant la tête. « Réintégrer les elfes sur le continent après toutes ces années d’isolement… Seul quelqu’un de complètement fou pourrait même y penser. »

« Ça ne vous semble-t-il pas amusant, cependant ? » demanda Caron, son sourire s’élargissant.

« Oui, je vous l’accor