Cinq jours plus tard, au temple de l’Arbre Mondial à Galad…

« Alors… Cette fillette est la couvée d’Etyron », murmura la régente doucement, son regard posé sur la petite fille adorable blottie dans les bras de Caron.

Aqua dormait profondément, son sourire serein la rendant absolument paisible, comme si rien au monde ne la dérangeait. La simple vue d’elle suffisait à apporter une sensation de chaleur et de calme à ceux qui la regardaient.

« J’envisageais de la confier à vos soins », dit Caron.

« Puis-je poser ma main sur elle un instant ? » demanda la régente avec douceur.

« Bien sûr », répondit Caron.

La régente s’avança et posa délicatement sa main sur la tête d’Aqua.

Un léger bourdonnement résonna tandis que de la mana pure se rassemblait à ses doigts et était rapidement absorbée par le petit corps d’Aqua.

Quelques instants plus tard, la régente hocha la tête et dit : « Pour une couvée d’Etyron, sa mana est étonnamment pure. »

« Les elfes adhèrent-ils au principe de la culpabilité héréditaire ? » demanda Caron, inclinant la tête.

« Les fautes d’un parent sont les siennes. Elles ne peuvent souiller l’enfant. Nous ne sommes pas comme les humains », répondit fermement la régente.

« Eh bien, c’est un soulagement », dit Caron avec un léger rire, caressant doucement le dos d’Aqua. Il ajouta : « Elle m’appelle son père. »

« Cela serait logique », observa la régente. « Je sens votre mana au sein de son cœur de dragon. »

Aqua avait sept ans, donc, compte tenu du timing, Caron estima que cela correspondait approximativement au moment où il avait détruit la Pierre du Serment au château d’Azureocéan. Il se demanda s’il existait un lien entre cet événement et la naissance d’Aqua.

« Savez-vous pourquoi mon mana est imprégné dans le cœur de dragon d’Aqua ? » demanda Caron.

La régente secoua lentement la tête et répondit : « Une couvée n’est pas quelque chose que Mère aurait pu planifier. Elle sait peut-être quelque chose, mais elle ne me l’a pas dit. »

« Je pense qu’elle vous le cache délibérément », dit Caron, son ton spéculatif.

« Pardon ? » répondit la régente.

« Eh bien, n’est-il pas possible ? Si elle voulait nous pousser à faire revivre l’Arbre Mondial plus rapidement, elle pourrait retenir des informations à dessein… » Caron partagea ses pensées.

Kerra, qui se tenait à proximité, lui lança un regard glacial. Il demanda sèchement : « Croyez-vous que tout le monde dans le monde est comme vous, Commandant ? »

Seuls ceux présents ici connaissaient la réincarnation de Caron, raison pour laquelle Kerra s’adressait à lui si familièrement.

« Avez-vous oublié le deuxième principe des Gardes Impériales, Kerra ? Ne faites confiance à personne sauf à vous-même », rétorqua Caron avec un sourire narquois.

« Oh, oui, Commandant. Vous avez si bien respecté ce principe que vous vous êtes fait tuer », répliqua Kerra.

Ignorant son pique, Caron se retourna vers la régente et dit : « Kerra restera ici aussi. Il est comme le parent d’Aqua. »

« Veuillez m’appeler son oncle », intervint Kerra.

« Non. Cela gâcherait juste l’arbre généalogique. Vous êtes le gardien. C’est mieux que d’être enfermé dans les montagnes, n’est-ce pas ? D’ailleurs, ils ont un excellent vin de fruits ici », dit Caron.

À la mention du vin de fruits, l’expression de Kerra s’éclaircit considérablement. Il était aussi simple que jamais.

La régente sourit légèrement, amusée, par leur bavardage enfantin. Elle dit poliment : « Nous serions reconnaissants que Sir Kerra Acht reste avec nous. Je m’assurerai que des logements appropriés soient préparés pour que vous soyez à l’aise. »

« Oh, et vous êtes libre de vous approcher du repaire d’Etyron maintenant. Je l’ai remis en ordre en chemin », ajouta Caron avec désinvolture.

La vue des monstres qui s’agitaient autour du repaire se retirant à l’intérieur à la seule commande d’Aqua « Allez à l’intérieur » avait été tout simplement spectaculaire. Le repaire d’Etyron, longtemps interdit, n’était plus une menace. Avec ses dangers disparus, un raccourci entre Galad et le village d’Eär s’était effectivement ouvert.

Bien sûr, la décision n’avait pas été prise uniquement pour les elfes. Il ne s’agissait que d’une étape préparatoire pour la « proposition » imminente de Caron.

« Régente », commença Caron.

« Parlez librement », répondit la régente.

« Maintenant, nous et les elfes… Eh bien, nous sommes pratiquement apparentés dans tout sauf le sang, n’est-ce pas ? » dit Caron, sa langue déjà en train de faire son œuvre.

« La bataille contre le Fragment de Massacre, je n’ai pas pu l’empêcher, mais le combat contre la Reine des Pirates ? C’était quelque chose que j’aurais pu éviter. Cependant ! Animé d’un cœur juste déterminé à sauver les elfes, j’ai volontairement pris mon épée… » Caron continua, mais il fut interrompu par la régente.

« Caron Leston », dit la régente, le ton tranchant.

« Oui ? » demanda Caron.

« Dites-moi simplement ce que vous voulez. Quel est le problème avec cette explication compliquée ? » répondit la régente.

Heureusement, elle avait développé une immunité à la rhétorique de Caron, grâce à l’incident récent du « vol de la Rosée de l’Arbre Mondial ».

Entendant la question incisive de la régente, Caron rit timidement et dit : « J’ai failli mourir en combattant la Reine. Je traîne encore quelques blessures internes. Donc, si je pouvais juste avoir une goutte de plus de la Rosée, je vous serais très reconnaissant. »

La régente soupira doucement et répondit : «…Très bien. »

C’était quelque chose qu’elle avait anticipé tout au long. Elle savait que Caron n’était pas du genre à faire des choses dangereuses par générosité.

« Oh, merci beaucoup ! » s’exclama Caron, un large sourire sur le visage.

« Est-ce tout ? » demanda la régente.

« Haha ! Bien sûr que non », répondit Caron.

À ce moment-là, quelque chose d’incroyable s’est produit. Il a fouillé dans son manteau et sorti un long parchemin. Le parchemin, couvert d’écritures, était si long qu’il touchait presque le sol.

« En voyageant vers Galad, j’ai envisagé un avenir radieux pour le Duché de Leston et les elfes travaillant ensemble. Chaque fois qu’une idée me venait à l’esprit, je la notais… Haha, cela s’est avéré être une assez longue liste », dit-il en riant.

La régente se demanda ce que Caron tramait encore, et son expression ne fit que s’aggraver au fur et à mesure que Caron continuait.

« Prenons Locassi, le royaume des nagas, par exemple. Leur prince héritier, une figure d’influence immense, s’est offert en otage pour maintenir le pacte de non-agression. Cela signifie qu’une route vers les mers s’est ouverte pour nous », expliqua Caron.

« Même si les mers sont accessibles, cela ne change pas grand-chose, Caron Leston. Nous n’avons aucune intention d’interagir avec d’autres races pour le moment… » répondit fermement la régente, mais elle fut interrompue par Caron.

« J’ai écrit plusieurs ressources qui manquent à Galad », interrompit Caron, ignorant commodément sa réfutation. « Pour commencer, le minerai de fer, les épices… Oh, la liste est longue. Vous ne croirez pas à quel point Galad manque de choses. »

Il parcourut le parchemin avec des gestes exagérés avant de lancer un sourire éclatant.

« Régente, je comprends votre réticence à s’engager avec les humains. Mais qu’en pensez-vous ? Créez simplement des liens avec le Duché de Leston », proposa-t-il, agitant le parchemin pour souligner ses propos.

Les lèvres de la régente se courbèrent en un léger sourire entendu avant qu’elle ne dise : « Je soupçonne que la liste des choses dont le duché a besoin de notre part l’emporte largement sur ce dont nous avons besoin du duché. Ai-je tort ? »

« Les amis ont-ils vraiment besoin de tout compter ? » rétorqua Caron avec malice.

« Il semble que vous proposiez une alliance. De telles choses doivent être claires pour éviter les malentendus plus tard », dit la régente.

La régente était, en effet, une dirigeante. Elle ne donna pas à Caron la possibilité de prendre le chemin facile. Pourtant, son manque de refus catégorique suggérait qu’elle était ouverte à la négociation – si les termes étaient corrects.

Les lèvres de Caron se courbèrent vers le haut lorsqu’il répondit avec aisance : « Qu’il s’agisse d’humains ou de monstres, je m’assurerai que personne n’ose faire du mal aux elfes. »

« Proposez-vous une coopération militaire ? » demanda la régente avec prudence.

« Eh bien, cela dépendra en fin de compte du chef de ma maison », dit Caron en haussant les épaules légèrement. « Mais je peux promettre une chose sans aucun doute… »

Il serra le poing et parla avec une sincérité que même la régente ne pouvait pas ignorer. « Quiconque menace les elfes se verra déchiré par mes crocs en premier. »

La régente hocha lentement la tête, le regard inébranlable, puis dit : « Cela suffira. »

Et avec cela, l’alliance entre le Duché de Leston et les elfes fut scellée.

***

Après sa rencontre avec la régente, le groupe de Caron commença immédiatement les préparatifs du retour. Il n’y avait aucune raison de retarder davantage. De la transmission du rapport de survie concernant Kerra Acht à la prise en compte de l’alliance avec les elfes, les tâches qui les attendaient au château d’Azureocéan étaient innombrables.

À la porte ouest de Galad, le groupe de Caron se tenait devant Kerra, Aqua et Orion, entièrement prêt à partir.

« Papa », appela Aqua.

Caron s’agenouilla pour embrasser Aqua doucement, souriant en le faisant, puis demanda : « Tu ne me demandes pas de rester cette fois, hein ? »

« Oui ! Je sais que je ne peux pas quitter cette forêt, et je ne veux pas vous gêner », répondit Aqua avec conviction.

« Tu es une fille intelligente », dit Caron.

La vérité sur la naissance d’Aqua, la petite couvée qui l’appelait « papa », viendrait naturellement au jour une fois qu’ils auraient restauré l’Arbre Mondial.

Alors que Caron embrassait Aqua, une conversation ridicule se fit entendre derrière eux.

« Si Aqua est l’enfant de Caron et d’Etyron, est-ce que cela fait de Caron le mari d’Etyron ? » demanda Utula avec une étrange logique.

« Hmm, ça a du sens », acquiesça Léon.

« Le mari d’un dragon tyran ? C’est incroyable », dit Utula.

« Ça lui va un peu, non ? » ajouta Léon, mais le bruit d’une gaine d’épée se brisant contre leurs têtes interrompit leurs réflexions.

C’était, comme toujours, le rôle de Léon de les réprimander d’un regard sévère. Elle lança : « Vous ne réfléchissez pas avant de dire des choses à haute voix devant un enfant ! »

Aqua rit en regardant, disant : « Léon, Léon et l’oncle Utula sont tellement drôles ! Ne le pensez-vous pas, papa ? »

« Désolé pour eux. La prochaine fois que je les amène, je m’assurerai qu’ils soient mieux éduqués », dit Caron avec une fausse résignation.

« Tu les amèneras à coup sûr, n’est-ce pas ? Promis ! » demanda Aqua, les yeux brillants d’espoir.

« Je le promets », répondit Caron, faisant un serment de poignet avec elle.

S’il le pouvait, il aurait adoré emmener Aqua avec lui. Il était sûr que ses parents la gâteraient sans fin. Mais pour l’instant, il devait refouler ce désir. Aqua avait encore besoin de temps ici dans la forêt.

« Ce n’est pas mon heure », dit Aqua, serrant la main de Caron avec force alors qu’elle souriait. « Un jour, je pourrai t’aider, papa. Ne t’inquiète pas pour moi. Je suis juste heureuse de t’avoir vu. Et j’excelle vraiment à attendre ! »

« Je suis tellement fier de toi », dit Caron, la voix pleine d’orgueil. Ses paroles résolues lui redonnèrent de la force.

Après avoir foulé les cheveux d’Aqua, il se tourna vers Kerra et dit : « Je compte sur toi pour prendre soin d’« Aqua ».

Avec de grands yeux, Kerra dit : « Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai très bien d’elle. »

« Oh, et… puis-je te demander une faveur ? » ajouta Kerra, le ton inhabituellement prudent.

Caron hocha lentement la tête et dit : « Bien sûr, tout ce que tu veux. »

« Si tu arrives à trouver Hugo et Béatrice, transmets-leur mes salutations. Te voir m’a rappelé d’eux », dit Kerra.

« J’avais déjà prévu de chercher leurs traces une fois de retour », répondit Caron.

Voyant que Kerra avait survécu, il semblait probable que les deux autres étaient également en vie. Puisqu’il serait de toute façon en voyage pour restaurer l’Arbre Mondial, les chercher en cours de route ne serait pas trop difficile. Les dossiers de leurs derniers lieux connus devraient encore se trouver au château d’Azureocéan.

« Ne t’inquiète pas trop pour eux », dit Kerra avec un léger sourire. « Ces deux-là pourraient survivre même si tu les jetais au milieu d’un désert. »

« N’est-ce pas en fait qu’ils se sont retrouvés coincés dans un désert une fois lors d’une mission ? » plaisantait Caron.

« Hah, est-ce que c’était le cas ? Ma mémoire se brouille avec l’âge. Peut-être qu’il est temps que je trépasse enfin », répondit Kerra en riant.

Les deux échangèrent des plaisanteries légères avant de tomber dans un bref silence confortable.

« Allez, Commandant », dit Kerra doucement.

« Très bien, je pars maintenant », répondit Caron.

Le voile ombragé qui les avait enveloppés se dissipa, et Caron se tourna pour rejoindre son groupe.

Léon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et demanda : « De quoi parliez-vous avec Sir Kerra ? »

« Il m’a dit de m’assurer que tu sois mieux entraîné la prochaine fois que je te ramène. Apparemment, tu es trop arrogant », répondit Caron en souriant.

« Quoi ! » s’exclama Léon.

Caron résuma rapidement les interventions de Léon ; il se tourna ensuite vers Orion, qui se tenait à proximité, et dit : « Tu n’avais pas besoin de nous accompagner cette fois. »

Les yeux d’Orion s’écarquillèrent de surprise lorsqu’il demanda : « De quoi parles-tu ? N’as-tu pas entendu ? Je viens avec toi au château d’Azureocéan. »

«…Pourquoi ? » demanda Caron, confus.

« Je suis chargé de remettre une lettre personnelle de la régente. C’est une bonne occasion de prendre le pouls de la situation actuelle du continent. Oh, et j’ai l’intention d’emmener Neria avec moi. Lady Foina a mentionné qu’elle la gardait en sécurité », expliqua Orion.

« Ah, Neria », murmura Caron, se souvenant de l’elfe qu’il avait sauvé à Reben. Il semblait qu’elle allait bien avec Foina.

« Pourquoi ai-je l’impression que j’ai un accompagnateur supplémentaire chaque fois que nous nous arrêtons quelque part ?