La ville frontière de Reben avait retrouvé sa vitalité. L’hôtel de ville – autrefois le château du seigneur – avait été renommé, et un nouvel immeuble de six étages se dressait fièrement à côté.

« Quoi ? Vous voulez apprendre la magie ? Alors absolument ! Hahaha ! Ne vous inquiétez de rien, mon garçon. J’avais déjà prévu d’inviter un instructeur de magie bientôt ! » dit le cordonnier, le directeur de l’Agence de Main-d’œuvre Cordonnier.

« Merci beaucoup ! » bégaya le garçon, s’inclinant profondément.

« Me remercier ? Nonsense ! Je m’assurerai que vous devenez un grand mage, et je vous vendrai à prix d’or… ah, je veux dire… ! Concentrez-vous simplement sur vos études ! D’accord ? » dit le cordonnier.

« Je ne vous décevrai pas ! Merci, merci beaucoup ! » s’exclama le garçon. Il s’enfuit, s’inclinant tout le long.

En le regardant partir, le cordonnier sourit d’un large sourire sinistre.

« C’est un travail vraiment satisfaisant », se dit-il, tournant son regard vers le coffre-fort qu’il avait fièrement placé dans un coin de son bureau. Au-dessus, un certificat de mérite encadré, décerné personnellement par le sixième prince de l’empire, Revelio, était accroché.

— Certificat de mérite « Pour votre contribution significative à la révélation du complot de rébellion orchestré par Leandro, marquis de la Frontière, nous vous félicitons. » — Revelio Carlyen, sixième prince de l’empire d’Oria.

Chaque regard sur le certificat remplissait le cordonnier d’orgueil. Ce n’était pas n’importe quel certificat ; il portait le sceau impérial.

Deux mois s’étaient écoulés depuis que Caron Leston avait destitué l’ancien seigneur.

« Voilà pourquoi il est important de soutenir le bon cheval ! » déclara le cordonnier à lui-même.

Bien que sa vie quotidienne n’ait pas beaucoup changé depuis ses jours de trafiquant d’esclaves, le « conditionnement » s’était certainement amélioré. L’esclavage n’existait plus à Reben. Son nouveau rôle consistait à éduquer les réfugiés qui affluaient dans la ville et à leur trouver des emplois appropriés. Il était passé avec succès de l’ombre à la lumière.

« Hahaha ! » Le cordonnier rit bruyamment, se frappant le ventre.

Si l’afflux de réfugiés le tenait occupé, le travail était extrêmement gratifiant. Il y avait une satisfaction profonde, presque écrasante, à voir la gratitude déchirante de ceux qu’il aidait – et, bien sûr, à voir son porte-monnaie s’alourdir de jour en jour.

« Ah, la vie n’a jamais été aussi belle », pensa le cordonnier. « Peut-être devrais-je compter les gains d’aujourd’hui moi-même… »

Mais alors qu’il se tournait vers le coffre-fort, la porte de son bureau s’est ouverte en trombe.

« Booooss ! »

L’un de ses subordonnés – un homme chauve avec des tatouages serpentant sur ses bras – s’est précipité dans la pièce sans même frapper.

« Imbécile ! Vous devez m’appeler « directeur », pas « patron » ! Et pour l’amour du ciel, apprenez à frapper ! » grogna le cordonnier, les lèvres tremblant d’agacement.

« C’est quelque chose d’u-urgent ! D-Des étrangers ont envahi ! » bégaya l’homme, les yeux grands ouverts et paniqués.

« Hein ? » s’exclama le cordonnier, incrédule.

La sécurité de Reben n’avait jamais été aussi bonne. Les trafiquants d’esclaves qui régnaient autrefois sur les ruelles avaient été complètement éliminés, et des chevaliers dépêchés par la famille ducale de Leston patrouillaient assidûment les rues.

Et maintenant, il y avait des envahisseurs de nulle part, ce qui semblait incroyable.

Les lèvres du cordonnier tremblèrent incontrôlablement alors qu’il grogna : « Expliquez-vous correctement, imbécile ! »

« …C’est exactement ce que j’ai dit, et ce que je dis est vrai, je vous le jure ! Un tas d’étrangers immondes sont entrés et ont commencé à demander où se trouve le patron ! » hurla le subordonné chauve, la panique peinte sur son visage.

Le teint du cordonnier devint d’un blanc de fantôme alors qu’il se demandait : « Peut-être quelqu’un qui a une rancune ? »

On savait que l’Ordre des Chevaliers Loups de l’Océan était stationné à Reben. Les chevaliers de la redoutable famille ducale de Leston avaient une réputation qui inspirait la terreur même aux criminels les plus audacieux. Pour quiconque envahisse imprudemment une ville gardée par de tels guerriers, il devait y avoir plus qu’une simple querelle.

« Qui pourrait bien être ? Ne me dites pas… des restes de la faction du marquis Leandro ? Ou peut-être les trafiquants d’esclaves ? » murmura le cordonnier, se creusant les méninges.

Mais peu importe à quel point il y pensait, il ne pouvait identifier personne avec une vengeance contre lui. La faction du marquis avait été complètement anéantie, et les trafiquants d’esclaves avaient été abattus par ce jeune seigneur fou qui avait nettoyé la maison le jour même de sa révolte.

« Patron, q-que devons-nous faire ? Que f-faisons-nous ? » bégaya le subordonné, visiblement tremblant.

Le cordonnier frappa le dos de l’homme et hurla : « Quoi d’autre ? Appelez immédiatement les chevaliers ! Dites-leur que s’ils ne viennent pas rapidement, la vie de cet idiot est en jeu… »

Avant qu’il ne puisse finir, un bruit explosif secoua le bâtiment.

Boum !

La porte fut arrachée de ses gonds, la poussière s’élevant dans le bureau. Quelques instants plus tard, cinq figures franchirent le seuil brisé ; quatre d’entre elles ressemblaient à des mendiants, tandis qu’une était enveloppée dans une robe déchirée. L’un des mendiants était si grand qu’il faillit se cogner la tête au plafond en entrant.

Des mendiants ? Que pourraient-ils bien vouloir ici ? pensa le cordonnier, son esprit en ébullition.

Normalement, ce serait l’occasion de réclamer des explications avec une indignation justifiée. Mais le cordonnier ne put trouver le courage de parler, car chacun des mendiants avait une épée suspendue à la taille.

Il n’y avait qu’une seule chose à faire dans cette situation.

« Argh ! » s’écria le cordonnier, se jetant par terre. « Je ne sais pas pourquoi vous êtes venus, mais c’est de ma faute ! Illustres épéistes, ce humble cordonnier n’a pas vécu une vie vertueuse, mais j’ai fait de mon mieux pour éviter de nuire aux autres ! S’il vous plaît, je vous implore de votre pardon de tout mon cœur… »

S’agenouiller et se prosterner était un petit prix à payer pour la survie.

Mais à ce moment-là, une voix résonna dans ses oreilles – une voix qu’il ne pourrait jamais oublier.

« Hé, qu’est-ce que tu fais ? »

Le cordonnier leva la tête pour regarder la figure qui avait parlé. À y regarder de plus près, le « mendiant » n’était pas un mendiant du tout. Les cheveux emmêlés, le visage couvert de crasse – malgré son apparence désordonnée, le cordonnier reconnut immédiatement l’homme.

« Argh ! Maître ! Vous êtes arrivé ! » s’exclama-t-il, la voix tremblante.

C’était Caron Leston, l’homme qui lui avait ouvert une nouvelle voie.

Le cordonnier se prosterna à nouveau, criant : « Ce humble cordonnier a vécu diligemment, comme vous l’avez ordonné, Maître ! C’est une telle joie de vous revoir… »

« Assez de cela », interrompit Caron, en faisant un geste vague de la main. « Connaissez-vous des auberges décentes à proximité ? Nous devons nous laver et manger. »

« Bien sûr ! Il y a un logement privé pour notre agence juste à côté », répondit le cordonnier précipitamment.

« Nous utiliserons celui-là, alors. Devons-nous payer ? » demanda Caron.

« Absolument pas ! C’est gratuit – complètement gratuit ! » répondit le cordonnier.

Caron sourit lorsqu’il entendit que c’était gratuit et dit : « Bien. Vous n’avez pas besoin d’éducation, alors. »

« Bien sûr que non ! » dit le cordonnier.

« Nous reviendrons après nous être lavés. Et ce serait formidable si vous pouviez nous préparer un repas », dit Caron.

« Je ferai en sorte que les cuisiniers commencent immédiatement ! Tout sera prêt au moment où vous vous serez lavés et revenus ! » le rassura le cordonnier.

« Assurez-vous qu’il y a beaucoup de viande », ajouta Caron.

« Beaucoup de viande… Entendu ! » acquiesça le cordonnier avec fureur.

Le jeune maître, qui avait traversé le bureau comme une tempête, quitta les lieux avec ses compagnons. Le cordonnier regarda la porte que Caron avait brisée avec un air hébété.

« S-Sont-ils partis ? » murmura le subordonné chauve en regardant prudemment de sa cachette dans un coin.

Le cordonnier soupira lourdement, fixant le crâne brillant et chauve de son subordonné, en disant : « Ha… Bien sûr, mes subordonnés sont toujours comme ça. »

« Qui était-ce ? » demanda l’homme, sa curiosité l’emportant sur sa peur.

Le cordonnier soupira à nouveau et répondit : « Un chien fou. »

En effet, le chien fou était de retour dans l’empire.

***

Caron et ses compagnons terminèrent un bain complet dans les logements du cordonnier, et peu après, ils se réunirent autour d’un repas.

« C’est un chef-d’œuvre », dit Léon, la voix pleine d’émerveillement.

« La viande fond dans la bouche », murmura Léon avec rêverie.

« Béni soit Tuhoran ! » s’exclama Utula avec ferveur.

Le groupe dévora les plats apportés par les cuisiniers à une vitesse étonnante, laissant le personnel de service aux prises avec le travail.

Après avoir dévoré une assiette de steak en quelques instants, Caron tourna son regard vers Orion, qui grignottait tranquillement des fruits. En fronçant les sourcils, il remarqua : « Drôle que tu aies de la place pour le dessert, vu que tu n’as même pas mangé ton repas. »

« Méprisant, n’est-ce pas ? On dit que même les chiens ne sont pas dérangés pendant les repas », répondit Orion, imperturbable.

« Tu n’es pas un chien, cependant », rétorqua Caron. « Honnêtement, c’est pour ça qu’il ne reste plus rien aux grands banquets. Je pensais que nous serions bien avec l’aide de l’esprit de l’eau, mais il ne nous a même pas laissé nous laver. »

« Les esprits ne sont pas nos serviteurs, Caron. Ce sont des amis et des compagnons, et ils méritent d’être traités comme tels. De plus, tu ne peux pas forcer un esprit à faire quelque chose qu’il ne veut pas », dit Orion fermement.

La raison pour laquelle Caron et son groupe étaient arrivés à Reben dans un état si désordonné était qu’il n’y avait pas d’endroits appropriés pour se baigner. Les terres désolées du royaume du sud étaient loin d’être idéales pour une hygiène décontractée.

S’appuyer sur l’esprit de l’eau avait semblé une bonne idée, mais l’esprit avait refusé leur demande d’aide, disparaissant avec un soupir de mécontentement.

« Les esprits sont des êtres nobles », ajouta Orion.

« Nobles ou non, celui-là a juste besoin de plus d’entraînement », grogna Caron.

« …Qu’as-tu dit ? » La voix d’Orion baissa.

« Si tu l’avais entraîné correctement, il aurait écouté. D’accord, Pluton ? » demanda Caron, jetant un coup d’œil à la petite créature qui jouait avec une balle sur le sol.

« Miaou », répondit Pluton d’un ronronnement profond, acquiesçant d’accord.

« Faites-moi savoir si vous avez besoin d’aide. Pluton peut s’occuper de votre entraînement », dit Caron avec suffisance.

« Si nous étions allés directement à Reben au lieu de traîner, ça n’aurait pas pris autant de temps. Tout cela est dû au fait que tu cours comme un chien fou, semant le trouble », dit Orion, exaspéré.

Ce qui aurait pu être un voyage de deux semaines s’était étiré sur plus d’un mois. Au lieu d’éviter les bandits et les hors-la-loi, Caron avait insisté pour les écraser tous au nom de l’entraînement.

« Eh bien, ce n’était pas pour rien, n’est-ce pas, Orion ? » intervint Léon, posant son couteau avec un sourire narquois. Elle ajouta sincèrement : « Si nos difficultés apportent la sécurité aux autres, c’est une cause digne. »

« Tsk tsk. Tu as une cousine si gentille, et pourtant sa cousine cadette est une menace. Les humains sont vraiment des créatures déroutantes », murmura Orion, secouant la tête.

« Tu veux du steak ? » offrit Léon, ignorant le commentaire.

« Je ne dirais pas non », répondit Orion, plantant une tranche de steak parfaitement coupée avec sa fourchette.

Caron le regarda avec un léger froncement de sourcils.

« Voyager avec lui est vraiment pénible. Maître, ne le penses-tu pas aussi ? » remarqua Guillotine.

Absolument, répondit Caron intérieurement.

Il ne comprenait pas comment un elfe pouvait être si constamment mécontent. Les grognements constants d’Orion tout au long de leur voyage n’avaient été que d’une irritation sans fin.

« Écoutez tous », commença Caron, s’adressant à ses compagnons alors qu’ils étaient occupés à savourer leur repas. « À partir d’ici, nous prendrons le chemin de fer pour revenir. Mais avant cela, je pensais que nous pourrions faire un petit détour par Thebe et nous amuser un peu… »

Avant qu’il ne puisse terminer sa suggestion, la porte des logements s’est ouverte en trombe.

« Caron ! » lança une voix impérieuse.

Un jeune homme aux cheveux noirs comme du jais et aux yeux dorés entra dans la pièce. Son regard se fixa immédiatement sur Caron. Sans hésitation, il s’approcha et saisit Caron par le col.

« Tu as déchargé toutes les tâches ennuyeuses sur moi et tu es parti, n’est-ce pas ? Et regarde-toi maintenant ! Tout propre et brillant, comme si tu venais de prendre un bain ! »

C’était Revelio. De sombres ombres se cachaient sous ses yeux, signe clair du travail acharné qu’il avait subi récemment.

« Eh bien, bien sûr, j’ai l’air frais. Je viens de prendre un bain », dit Caron avec nonchalance.

« …Tu réalises combien de nuits j’ai travaillé plus tard ? » demanda Revelio, le ton vif.

« Revelio », commença Caron.

« Quoi ? »

« Je m’en fiche », répondit Caron avec une assurance si audacieuse que Revelio se figea, momentanément désemparé.

…Voilà, c’est comme ça qu’il est, pensa Revelio avec un soupir. Il n’y avait aucun moyen qu’ils aient une conversation normale. Il expira doucement et regarda derrière Caron, où ses compagnons étaient assis maladroitement, incertains de la façon de réagir.

« Vous devriez tous finir votre repas », dit Revelio chaleureusement avant de se tourner vers l’un d’eux. « Ah, Léon ! Comment vas-tu ? »

« Je vais plutôt bien », répondit Léon avec un signe de tête poli.

« Et cette charmante dame ici doit être… Mademoiselle Léon Leston, je présume ? Un plaisir de vous rencontrer. Je suis Revelio, le sixième prince. Vous êtes aussi magnifique que je l’ai entendu dire », se présenta Revelio.

La table à manger s’est immédiatement animée de bavardages.

« Et toi, mon ami géant – je me souviens de t’avoir rencontré une fois auparavant. C’est formidable de te revoir », dit Revelio, saluant chaleureusement Utula.

Il tendit ensuite la main à Orion, qui était toujours enveloppé dans sa cape, et dit : « Et tu dois être le mystérieux elfe. Bienvenue ! J’espère que tu apprécieras ton séjour dans l’empire. Haha ! »

« Comment as-tu su que j’étais un elfe, prince Revelio ? » demanda Orion, la voix calme mais curieuse.

« Tu as une aura similaire à ma sœur », expliqua Revelio avec un sourire.

« J’ai entendu beaucoup parler de toi comme frère juré de la dame Foina. Je suis Orion Gardien du Vent », se présenta Orion.

« Et je suis