Le lendemain matin, le quartier général de l’Ordre des Chevaliers Loup-Océan, l’Île Loup-Océan, résonnait du fracas du bois et des grognements.

*Crac!*

« Aïe ! »

« Caron ! »

« Vous avez encore beaucoup de chemin à parcourir, les deux », remarqua Caron avec un sourire narquois, en assénant son épée de bois sur les têtes de Léon et Utula alors qu’ils chargeaient contre lui.

« Tu penses vraiment vouloir montrer aux recrues ce genre de spectacle si tôt le matin ? » demanda Léon.

Malgré l’heure matinale, les terrains d’entraînement étaient remplis de chevaliers désireux d’assister à l’entraînement de Caron et de ses camarades. La plupart étaient de nouveaux recrues, les yeux rivés sur eux, déterminés à ne pas manquer un seul mouvement.

Leur regard intense aurait pu rendre d’autres mal à l’aise, mais Caron semblait prospérer sous cette attention. Il se déplaçait avec une aisance exagérée, savourant pleinement le spectacle.

Des regards furtifs parmi les recrues arrivèrent jusqu’à lui.

« Est-ce vraiment le seigneur Caron ? » demanda un recrue.

« Chut ! Garde ta voix basse. Les chevaliers expérimentés nous ont avertis de garder la bouche fermée devant lui », intervint un autre.

« Celui-là-bas, un peu déjanté, c’est le seigneur Léon, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’il a atteint le 6 étoiles récemment. Et pourtant, le seigneur Caron s’occupe à la fois de lui et d’un géant en même temps. Quel genre de personne est-il ? » s’exclama l’un des recrues, émerveillé.

« On dit qu’il est déjà chevalier 7 étoiles. Et il n’a que dix-sept ans », ajouta quelqu’un d’autre.

La rumeur de la promotion de Caron au rang de chevalier 7 étoiles s’était répandue dans le château d’Azur-Océan comme une traînée de poudre la veille. Le coupable était évident : le troisième Elder Ulrich, qui idolâtrait Caron. Il l’avait pratiquement crié sur les toits.

De ce fait, les yeux des recrues brillaient d’admiration sans bornes. Les chevaliers idolâtraient naturellement la force, et pour ces recrues qui venaient de poser le pied sur l’Île Loup-Océan, Caron devint inévitablement un objet de vénération.

« Hmm », dit Caron, les épaules bombées sous le poids de leurs regards émerveillés. Bien qu’il ait pu facilement maîtriser Léon et Utula, il opta pour une démonstration d’escrime inutilement flamboyante, savourant l’attention.

*Crac!*

« Ugh… » gémit Léon en s’écroulant au sol dans un tas peu digne.

*Boum!*

« Aïe ! » Utula, qui avait brandi une hache de bois, fut projeté en arrière.

En pointant son épée de bois sur les deux adversaires tombés, Caron parla d’une voix grave et impérative. « Vous manquez de pratique. Vous devez vous consacrer à l’amélioration. »

S’agrippant à sa tête douloureuse, Léon murmura : « Pourquoi fais-tu soudain semblant d’être cool ? »

« C’est une stratégie », répondit Caron, un sourire malicieux sur le visage.

« Quelle stratégie ? » demanda Léon.

« Faire une forte impression sur les recrues maintenant signifie qu’ils m’écouteront plus tard. Tout fait partie du grand plan », expliqua Caron.

Léon regarda Caron avec scepticisme et demanda : « Est-ce que je fais partie de ce “grand plan” ? »

« Bien sûr. Après tout, tu es mon bras droit », répondit Caron.

« …Eh bien, au moins je ne suis pas le bras gauche. Merci pour ça, je suppose », dit Léon.

« Approcher les recrues a ses avantages. Plus tard, je pourrai les encadrer pour leur transmettre ma sagesse », ajouta Caron.

Pendant un instant, une lueur sauvage scintilla dans les yeux de Caron — une lueur fugace mais indéniable de folie.

Léon n’en doutait pas : Caron visait les recrues. Il ne prévoyait pas de les éduquer, mais plutôt de transformer ces recrues aux cœurs purs en chiens fous comme lui.

Je dois en informer immédiatement le seigneur Zerath, pensa Léon.

Il résolut qu’il ne pouvait pas laisser ce lunatique corrompre le fier Ordre des Chevaliers Loup-Océan. Pour l’Ordre des Chevaliers, pour l’avenir de la famille Leston, cela ne pouvait pas être autorisé.

Caron était plus que suffisant pour être le chien fou du château d’Azur-Océan.

« Buvez », dit Caron en lançant une bouteille d’eau à Léon et Utula.

Les deux avalèrent l’eau d’un trait.

« Pfiou ! » soupira Léon, essuyant grossièrement sa bouche avec sa manche trempée de sueur avant de regarder Caron. « Tu as entendu parler de Léon, n’est-ce pas ? »

Caron hocha la tête et dit : « Oui, je l’ai fait. »

La raison pour laquelle Léon était entrée dans le château d’Azur-Océan hier avec une expression furieuse n’était plus un mystère. Des rumeurs sur son mariage commençaient à circuler.

« …L’oncle Dales est allé trop loin cette fois. Comment a-t-il pu commencer à organiser une chose pareille sans même en discuter avec elle ? » dit Léon, le ton empreint de frustration.

Caron hocha la tête, prit une autre gorgée d’eau avant de dire : « Ça a l’air d’être ce que ferait l’oncle Dales. »

L’arrangement avait été initié par Dales, le fils aîné du duc Halo. Et le prétendant était quelqu’un dont le nom les faisait tous les deux hocher la tête.

« De toutes les personnes, pourquoi est-ce cet homme ? » murmura Caron.

« Oh là là, attention Caron », dit Léon, simulant de l’horreur. « Tu parles du sixième prince, Revelio. Cela pourrait être considéré comme une trahison. »

« Tsk tsk. »

En effet, le prétendant en question était Revelio, le sixième prince. Dales semblait déterminé à faire entrer le prince dans la famille par mariage.

Léon, maintenant âgée de vingt-sept ans, était bien au-delà de l’âge habituel pour les femmes nobles de se marier. Cependant, elle avait toujours résisté à ces propositions, et la famille avait respecté ses souhaits — jusqu’à maintenant.

Caron était capable de prédire facilement pourquoi le mariage de Léon lui était soudainement imposé.

C’est à cause de moi, pensa-t-il.

Dans une maison sans héritier clair, Caron était devenu un facteur imprévisible et puissant. Au début, Dales ne l’avait que méfié, mais maintenant, les enjeux étaient plus élevés. Les réalisations remarquables et le potentiel écrasant de Caron avaient clairement rendu Dales nerveux. Sa position semblant menacée, Dales essayait de sécuriser son influence en faisant entrer le sixième prince dans le giron familial.

Je me fiche même de devenir chef de famille, pensa Caron, un éclair de dédain traversant son visage. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un convoiterait une position aussi fastidieuse. Il la confierait plutôt à Léon que de la prendre lui-même.

« Le mariage est une union sacrée », déclara soudainement Utula, la voix pleine de conviction. « C’est un lien à vie. Si elle ne le veut pas, cela ne devrait pas se produire ! »

Léon soupira et secoua la tête, puis répondit : « Utula, la plupart des mariages nobles sont arrangés pour des raisons politiques. Et pour une famille aussi puissante que la nôtre, c’est encore plus vrai. »

Il hésita avant de demander : « Le prince est-il au courant de tout cela ? »

« Non, il est hautement improbable qu’il le sache », répondit Caron.

Il savait que si Revelio le savait, il aurait montré un signe de cela lorsqu’ils l’avaient vu la dernière fois. Mais Revelio, qu’ils avaient brièvement rencontré sur son chemin de retour au château d’Azur-Océan, semblait totalement inconscient de tels projets.

« Alors, allons-nous simplement assister à ce qui arrive à Léon ? » demanda Léon, la voix empreinte d’inquiétude.

Caron sourit et répondit : « Tu dois t’être beaucoup attaché à elle après tout ce temps passé ensemble sur les missions. »

« Tu sais exactement ce qu’elle a vécu », dit fermement Léon.

« Bien sûr », répondit Caron, le ton plus doux.

Personne n’était plus dévoué à l’épée que Léon. C’était elle.

« Je lui ai même donné la Rosée de l’Arbre du Monde », continua Caron, la voix de nouveau plus aiguë. « Je ne vais pas laisser quelqu’un la lui enlever avant même d’avoir vu un retour sur cet investissement. »

Tous les efforts qu’il avait investis pour la guider… Caron n’allait pas laisser cela être arraché comme ça. La pensée le fit frissonner d’indignation.

« Cela fonctionne parfaitement, cependant », dit-il, le ton devenant dangereusement joyeux. « J’avais prévu de rester au château d’Azur-Océan pendant un certain temps pour m’entraîner à la 7e forme de l’art de l’épée Loup-Océan. Je peux autant régler quelques problèmes pendant que j’y suis. »

Les yeux de Léon se rétrécirent lorsqu’il vit l’éclair dans le regard de Caron. C’était le regard que Caron avait toujours avant de causer des problèmes.

« …Que comptes-tu faire ? » demanda Léon avec prudence.

Caron serra légèrement son poing, l’expression calme mais menaçante.

« Je montrerai aux adultes qui nous sommes », dit-il, un sourire lent s’étalant sur son visage.

***

À l’intérieur de la salle d’entraînement nichée dans l’annexe du château d’Azur-Océan…

Hugo, le petit-fils aîné de Halo, affinait son mana depuis le matin de bonne heure lorsqu’un visiteur inattendu arriva.

« Eh bien, eh bien, Hugo ! Ça fait un moment. Comment vas-tu ? » arriva une voix familière et sournoise.

Hugo se tourna pour voir son cousin le plus jeune, souriant largement. C’était Caron, qu’il n’avait pas vu depuis près de quatre ans. Un léger sourire traversa les lèvres d’Hugo lorsqu’il regarda son cousin.

« Tu as l’air bien », dit Hugo. « J’ai entendu dire que tu as traversé beaucoup de choses lors de tes missions. Je suis content de te voir rentrer sain et sauf. »

« C’est grâce à tes préoccupations », répondit Caron, le ton aussi décontracté que jamais. Puis, ses yeux scintillèrent malicieusement lorsqu’il ajouta : « Oh, je devrais aussi rendre visite à ta femme. De bonnes nouvelles ces derniers temps ? »

« De bonnes nouvelles ? » demanda Hugo, en haussant un sourcil.

« Tu sais, comme les nouvelles d’un neveu ou d’une nièce, par exemple », lança Caron avec un sourire narquois.

Hugo rit et dit : « Haha… Tu n’as pas changé, Caron. »

Alors que son regard resta sur Caron, il ne put s’empêcher de sentir le mana écrasant qui rayonnait de ce dernier. Les rumeurs étaient vraies — Caron avait atteint le niveau 7 étoiles.

Tu es revenu encore plus monstrueux qu’avant, pensa Hugo.

Maintenant âgé de trente-deux ans, il n’était ni envieux ni rancunier des réalisations extraordinaires de Caron à un si jeune âge. L’envie nécessitait un sentiment de compétition, mais les capacités de Caron étaient si loin de toute compréhension que de tels sentiments ne se sont même pas manifestés. Hugo ne pouvait qu’admirer l’ampleur du talent de Caron.

« Entraîner le mana avec autant de diligence le matin… Tu réponds vraiment à la réputation du petit-fils aîné de la maison Leston », remarqua Caron.

« Quel est ton véritable motif d’apparaître soudainement et de me flatter ? » demanda Hugo, les lèvres se courbant en un sourire ironique.

« Allons, bien sûr que je dois te saluer en premier quand je suis de retour au château d’Azur-Océan. Nous ne sommes pas dans une position délicate, n’est-ce pas ? » répondit Caron, en riant.

Hugo soupira et secoua la tête, puis tira une chaise du coin et fit signe à Caron de s’asseoir. « Voilà, assieds-toi. »

« Merci, Hugo », dit Caron, s’installant confortablement dans la chaise. Il étudia Hugo attentivement.

Son talent est indéniable, pensa Caron.

À l’âge de trente-deux ans, le mana d’Hugo portait le poids indéniable du niveau 7 étoiles. La dernière fois que Caron l’avait vu, Hugo était au niveau 6 étoiles, ce qui signifie qu’il avait progressé d’un niveau au cours des quatre dernières années. Ce genre de progression disait beaucoup sur l’entraînement acharné qu’Hugo avait dû endurer.

« Tu as fait de grands progrès, Hugo. Félicitations », dit Caron sincèrement.

Hugo répondit avec un sourire faible et amer : « Je ne suis pas à ta hauteur. »

« Je n’ai eu que de la chance comme d’habitude », répondit Caron légèrement.

« Prends garde à ne pas laisser l’humilité excessive se transformer en arrogance », conseilla Hugo, le ton légèrement réprimandant.

« Merci pour la sagesse. Au fait, Hugo », dit Caron, la voix légèrement plus basse, « concernant ta septième mer… Elle semble plutôt instable, n’est-ce pas ? »

Pour l’œil non averti, ce ne serait pas évident, mais Caron le voyait clairement. La septième mer nouvellement ouverte d’Hugo vacillait dangereusement. Il était évident qu’il s’était poussé trop loin pour atteindre le niveau 7 étoiles. Si les connaissances qu’Hugo avait acquises étaient impressionnantes, le mana en lui était instable, comme s’il pouvait s’effondrer à tout moment.

Il l’a précipité, pensa Caron.

Les Arts de la Domination Océanique nécessitaient la maîtrise de la sixième mer avant d’ouvrir la septième. Ce n’est qu’alors que la septième mer pourrait se stabiliser. La décision d’Hugo d’avancer prématurément était peut-être louable en termes d’ambition, mais elle était finalement téméraire.

La raison de sa hâte était évidente, cependant.

Dales doit l’avoir poussé à le faire, pensa Caron, l’expression s’assombrissant.

Dales, le père d’Hugo, l’avait probablement poussé sans relâche, utilisant Caron comme comparaison pour stimuler le sentiment d’urgence d’Hugo.

« Tu ne manques vraiment rien, n’est-ce pas ? » remarqua Hugo, en secouant la tête. Mais même avec le fardeau qu’il portait, il ne nourrissait aucune rancune envers Caron. Il sourit simplement et accueillit son cousin.

« Ne me portes-tu pas rancune ? » demanda Caron d’une voix basse et mesurée.

Hugo répondit avec un léger rire : « Je n’ai aucune raison de te porter rancune, Caron. C’est juste mon fardeau à porter. »

« J’ai entendu dire que tu n’avais pas pu mener à bien tes missions et que tu étais resté ici à la salle d’entraînement. C’est à cause des effets secondaires de t’être forcé à percer le niveau 7 étoiles, n’est-ce pas ? » demanda Caron.

Hugo haussa les épaules, l’expression calme alors qu’il répondit : « Tout est le résultat de mes propres choix. Je n’ai personne à blâmer. »

Caron laissa échapper un léger soupir en regardant Hugo accepter ses circonstances sans se plaindre.

Halo a peut-être été terrible à cultiver et à élever des fils, mais ils ont trouvé de l’or avec leurs petits-fils. Bien que, appeler cela de la culture semble un peu étrange, pensa-t-il.

Il pensa aussi aux premiers et seconds fils cupides de Halo. Que de tels descendants puissent produire quelqu’un comme ses cousins ressemblait à un miracle. C’était peut-être la miséricorde divine, un don accordé à Halo pour avoir dû faire face à lui, Caron, en tant que petit-fils.

« Combien de temps prévois-tu de rester dans la salle d’entraînement ? J’ai entendu dire que tu n’es pas sorti depuis six mois », dit Caron, inclinant la tête.