Père, j’ai amené nos invités, annonça Rohan.

« Entrez », répondit-il.

Menés par Rohan, Caron et Leo pénétrèrent dans la chambre du baron Belrus. En franchissant le seuil, ils sentirent un parfum désinfectant dans l’air. Ils aperçurent un vieil homme couché dans son lit, enveloppé de bandages.

L’homme fit un effort pour s’asseoir à leur approche. Ses cheveux blancs et sa constitution fragile se détachaient, son abdomen étant lourdement bandé, signe d’une blessure sérieuse.

Caron et Leo s’inclinèrent respectueusement.

« Ravi de vous rencontrer. Je suis Caron Leston », dit Caron.

« Et moi, Leo Leston », ajouta Leo.

Le vieil homme sourit faiblement en hochant la tête et dit : « Je suis le baron Belrus, seigneur de ces terres. C’est un honneur de rencontrer les jeunes loups de la grande famille ducale de Leston. Je m’excuse de ne pas pouvoir vous offrir un accueil grandiose, étant donné mon état. »

« Comment vont vos blessures ? Guérissent-elles bien ? » demanda Caron.

« On m’a dit que le pire était passé. Merci de votre inquiétude », répondit le baron Belrus.

« C’est un soulagement », dit Caron en s’approchant lentement du lit du baron et en s’asseyant sur une chaise voisine. Il examina attentivement le baron. Malgré sa grave blessure abdominale, les yeux de l’homme étaient clairs et concentrés.

Le baron Belrus examina également Caron, puis sourit avec approbation : « Vous êtes devenu un homme remarquable. Votre père, maître Fayle, doit être très fier. »

« Connaissez-vous mon père ? » demanda Caron.

« J’ai visité le domaine du maître Fayle il y a une dizaine d’années, lorsque vous étiez encore très jeune », expliqua le baron.

« S’il vous plaît, appelez-moi simplement par mon nom. Les titres formels me mettent mal à l’aise. Je ne suis pas très familier avec les étiquettes », dit Caron.

Le baron rit doucement et secoua la tête : « Il me serait pénible d’adresser un membre d’une famille aussi prestigieuse de manière informelle. Mais si cela vous met mal à l’aise, je vous appellerai monsieur Caron. »

« C’est beaucoup mieux, merci. Et je m’excuse de ne pas me souvenir de notre rencontre précédente », dit Caron.

Père a reçu tant d’invités au fil des ans, pensa Caron.

Fayle avait tissé de vastes relations dans divers domaines, exposant fréquemment son fils à de nombreux visiteurs. Il n’était pas surprenant que Caron ne se souvienne pas de tous. La baronnie de Belrus bordait le domaine de son père, ce qui rendait naturelle une certaine relation entre eux.

Caron sourit doucement au baron et dit : « Aujourd’hui, je ne suis pas ici en tant que fils de Fayle Leston, mais en tant que Loup Azure du château d’Azureocéan. C’est ma première mission en tant que Loup Azure. J’attends avec impatience votre précieuse coopération. »

« Votre première mission… Alors, monsieur Caron, cela signifie-t-il que vous avez déjà atteint le 4 étoiles ? » demanda le baron.

« Oui, je l’ai fait », confirma Caron.

« Un nouveau prodige est apparu au château d’Azureocéan », murmura le baron Belrus.

Il savait que Caron n’avait que treize ans. Atteindre le 4 étoiles à un si jeune âge était extraordinaire. Si Caron avait été chargé d’une mission, il avait probablement maîtrisé la quatrième forme des Arts de la Domination Océanique également.

Un véritable monstre, pensa le baron.

Bien que le baron Belrus ne soit pas lui-même un artiste martial, il n’ignorait pas les arts martiaux. Il reconnaissait le brillant potentiel de Caron. Si ce garçon continuait à grandir, il pourrait devenir une figure redoutable au sein du château d’Azureocéan.

C’est pourquoi le baron Belrus prit rapidement une décision : « Bien que le soutien du château d’Azureocéan soit grandement apprécié, il s’agit d’une affaire que nous devons résoudre par nous-mêmes. »

« Père ! » s’exclama Rohan.

« Je ne peux pas envoyer de jeunes hommes aussi prometteurs dans une situation aussi dangereuse », insista le baron.

Ceux qui affligeaient sa baronnie n’étaient pas de simples bandits, mais plutôt des soldats entraînés. Leurs tactiques lors de la première escarmouche indiquaient qu’ils étaient spécialisés dans la guerre de montagne. Peu importait que ces jeunes loups soient de sang Leston. Ils ne pouvaient pas être envoyés dans un endroit aussi périlleux, car ils étaient destinés à devenir de grands dirigeants.

« Baron Belrus », dit Caron, souriant tout en écoutant les préoccupations du baron avant de poursuivre, « J’apprécie votre inquiétude, mais nous devons accomplir notre mission. Si nous fuyions par peur lors de notre première tâche, cela porterait une grande honte à la famille Leston. N’est-ce pas, Leo ? »

« O-Oui… C’est vrai », balbutia Leo.

« J’ai l’intention d’accomplir ma première mission avec succès. Et personne ne peut entraver mon plan », déclara Caron. Il saisit alors la garde de son épée fourreau et se leva de sa chaise. « Alors, baron Belrus, ne vous inquiétez pas et concentrez-vous sur votre rétablissement. Nous gérerons tout sans problème. »

« Monsieur Caron », commença le baron.

« Au fait, l’un de mes rêves est de vivre longtemps, jusqu’à ce que je sois vieux et grisonnant. La longévité est mon objectif », ajouta Caron avec un sourire.

« Eh bien… » soupira le baron Belrus, abandonnant rapidement l’idée de convaincre Caron autrement. Il y avait une détermination farouche dans les yeux du garçon. D’après sa longue expérience, il était impossible de persuader quelqu’un avec ce genre de regard.

« Jeune baron de Belrus », s’adressa Caron à Rohan.

« Oui, jeune maître Caron », répondit immédiatement Rohan.

« Veuillez nous assigner un guide. Nous nous occuperons du reste », dit Caron.

« J’assignerai quelqu’un du domaine qui connaît bien les montagnes », l’assura Rohan.

« Merci. Nous accomplirons la mission et reviendrons. Vous deux, reposez-vous en paix. Allons-y, Leo », dit Caron.

« D’accord », répondit Leo, bien qu’il ait l’air hésitant en suivant Caron vers l’extérieur.

Les deux garçons partis, le baron Belrus et Rohan restèrent seuls. Le baron Belrus regarda la porte fermée et rit faiblement.

« Haha… Je suis resté dans cette position trop longtemps. Je suis devenu trop craintif… Il est temps pour moi de céder ma place », admit le baron.

« Père », dit Rohan.

« Je n’aurais jamais imaginé que le fils de Fayle deviendrait ainsi », remarqua le baron Belrus en toussant quelques fois avant de se retourner dans son lit.

Il me rappelle tellement le duc Halo dans sa jeunesse, pensa-t-il.

Cette obstination et ce mépris de l’étiquette noble… Il ressemblait à son grand-père.

***

Rohan assigna un guide nommé Sven pour guider Caron et Leo. Sven était un ramasseur d’herbes local.

« Jeunes maîtres ! Suivez-moi simplement. Je récolte des herbes ici depuis près de vingt ans. Peu importe à quel point ces bandits sont habiles, ils ne peuvent pas me suivre », se vantait Sven.

« Bien sûr. Ne vous éloignez pas trop tout seul », répondit Caron.

« Bien sûr ! » dit Sven.

Caron et Leo gardèrent une légère distance de Sven alors qu’ils montaient la montagne. Leo regarda Sven marcher devant et soupira profondément.

« Caron, n’est-ce pas insensé de charger sans plan ? » demanda Leo.

« Pourquoi penses-tu cela ? » répondit Caron.

« Eh bien, s’ils sont des hommes entraînés et qu’ils occupent cette montagne depuis un certain temps, qui sait combien d’embuscades ou de pièges ils ont installés ? » demanda Leo.

« Oh, mon cher frère a beaucoup étudié. Tu as raison en théorie », dit Caron, en foulant des feuilles mortes en avançant. Il continua : « Mais comment proposons-nous de formuler un plan ? »

« Eh bien… Faire des recherches au préalable et élaborer une stratégie adaptée à l’ennemi… » Leo s’interrompit.

« Mais as-tu une meilleure stratégie que celle-ci ? Si oui, nous suivrons ton plan », dit Caron.

« Est-ce que tu dis que charger comme ça est une stratégie ? » demanda Leo.

« Oui, c’est ça », confirma Caron.

« Tu es fou », dit Leo.

L’inquiétude de Leo était justifiée, mais Caron avait une raison derrière son apparente témérité. Sans connaître l’emplacement exact des bandits, une approche inattendue pourrait s’avérer étonnamment efficace.

« Réfléchissez-y. Deux jeunes enfants entrent dans la montagne avec des épées qui semblent très chères. Comment penses-tu que les bandits réagiraient ? » demanda Caron.

« Attends, donc nous sommes la leurre ? » demanda Leo avec surprise.

« Exactement. Quel meilleur leurre que deux enfants nobles qui semblent faciles et précieux ? Nous devons utiliser tout ce que nous avons à notre avantage », expliqua Caron.

Caron et Leo ressemblaient effectivement à des enfants nobles. Bien qu’ils n’aient pas le blason des Loups Azure de la famille ducale de Leston, leurs vêtements et leurs épées avaient l’air de qualité supérieure. Des bandits désespérés, qui vendaient des drogues et réduisaient en esclavage les paysans, les trouveraient irrésistibles.

« S’ils peuvent enlever des enfants nobles, ils obtiendront une rançon importante », dit Caron.

« Mais Caron, et si leur objectif n’est pas l’argent ? » rétorqua Leo.

« Même dans ce cas, nous attirerons au moins leur attention. Nous ressemblons à des cibles faciles, n’est-ce pas ? C’est un des rares privilèges d’être jeune. Et regardez Sven », dit Caron.

Leo se tourna pour observer Sven qui marchait devant eux. Sven avait été présenté comme un ramasseur d’herbes, mais il avait donné à Leo un sentiment d’inquiétude dès le début. Alors que Sven marchait devant, il continuait à regarder autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose.

« Qu’en penses-tu ? » demanda Caron.

« Je ne pensais pas qu’il serait aussi évident… Penses-tu que le jeune baron l’a délibérément assigné à nous ? Pourrait-il être impliqué aussi ? » spécula Leo.

« Tu as une imagination fertile. Je suis impressionné. » Caron rit et donna à Leo un léger coup sur l’épaule avant de continuer : « Mais le jeune baron n’est pas de ce type. S’il l’était, il ne serait pas venu au château d’Azureocéan en premier lieu. »

« Donc, le jeune baron ne savait pas qu’il était un traître ? » demanda Leo.

« Non, il le savait. Il nous l’a donné parce que, en tant que traître, il nous mènerait vers nos ennemis », clarifia Caron.

Rohan n’était pas incompétent. Il était courageux et perspicace. Le fait qu’il ait gardé un traître à ses côtés pour l’utiliser contre l’ennemi montrait qui il était vraiment.

« Il semble que nous soyons presque arrivés », remarqua Caron en apercevant Sven s’approcher d’eux avec un sourire malicieux.

Alors que Sven se rapprochait, il se gratta la tête et dit : « Jeunes maîtres, vous devez être fatigués. Que diriez-vous d’un petit repos ? Cela fait un moment que je suis sur cette montagne, et ma mémoire est un peu floue. Laissez-moi porter ces lourdes épées pour vous. »

« Donner nos épées ? Tu es fou…? » commença à protester Leo.

« Oh, j’ai trouvé mon épée un peu lourde. La voilà », dit Caron en remettant son épée fourreau à Sven sans hésitation.

« Hé ! Caron ! » s’écria Leo en fixant Caron avec colère.

« Eh bien, la mienne était lourde. Tu gardes la tienne. Sven, est-ce que ça te convient ? » répondit calmement Caron.

« Bien sûr, jeune maître. C’est de ma faute de ne pas avoir gagné votre confiance. Je ne souhaite qu’alléger votre voyage », dit Sven, s’inclinant à plusieurs reprises alors qu’il prenait l’épée.

À ce moment-là, cependant, il sursauta et lâcha l’épée. Le simple contact du fourreau lui envoya des frissons. Cependant, la cupidité émoussait souvent le raisonnement humain. Sven serra les dents et ramassa l’épée à nouveau. Il croyait que cette épée pouvait changer sa vie. Il était évident qu’une épée noble était spéciale.

« Il y a un endroit de repos parfait juste devant. S’il vous plaît, suivez-moi ! » s’exclama Sven, courant en avant comme s’il était poursuivi.

Leo fronça les sourcils vers Caron tandis qu’ils regardaient Sven courir frénétiquement.

« À quoi pensais-tu ? » demanda Leo.

« Pourquoi pas ? C’est amusant. S’il veut la porter, tant mieux. Au fait, es-tu prêt ? » répondit Caron.

« Prêt pour quoi ? » demanda Leo.

« Prêt à tuer des gens », dit Caron sans ambages.

Leo se retrouva à serrer la poignée de son épée, Sylphid. Les paroles de Caron signifiaient qu’un combat était imminent. Bien qu’il se soit mentalement préparé depuis le trajet en train, la réalité d’un combat imminent lui apporta une vague de tension.

« Lady Sabina doit surveiller d’un endroit, mais elle n’interviendra pas facilement », nota Leo.

« Je ne m’attendais pas à son aide en premier lieu », répondit Caron.

« Bonne détermination », remarqua Leo.

Avec un sourire, Caron avança. Ils continuèrent leur ascension jusqu’à ce qu’ils atteignent une zone relativement plate. Tout comme Sven l’avait décrit, cela ressemblait à un endroit de repos idéal.

Cependant, ils n’étaient pas seuls. Treize hommes, vêtus de différentes tenues, occupaient la zone.

Sven, qui avait couru devant avec l’épée de Caron, s’inclinait devant eux. L’homme qui semblait être leur chef tapota Sven sur le dos et dit : « De si estimés invités dans notre humble demeure. Alors, ces enfants sont des invités du baron Belrus ? »

« Oui, oui, c’est exact. Le pauvre jeune baron m’a demandé de les guider, alors je les ai menés directement vers vous », répondit Sven.

« Sven, tu es très utile. Nous aimons les hommes cupides comme toi. Voici ta récompense », dit le chef, puis jeta à Sven un sac qui semblait rempli de pièces d’or.

Sven le rattrapa avec un large sourire et dit : « Merci ! Je ferai toujours de mon mieux. »

« C’est assez pour l’au-delà, n’est-ce pas ? » demanda le chef avec désinvolture.

« Pardon ? » répondit Sven, confus.

« Dépensez-le bien dans les enfers », dit le chef froidement. Puis, d’un mouvement rapide, il brandit son épée et décapita Sven. Sven serra son cou tranché alors qu’il s’effondrait au sol. Son sang s’infiltra dans le sac de pièces, mais le chef le ramassa et le remit dans sa veste sans hésitation. Puis il se tourna vers Caron et Leo, les bras grands ouverts.

« Nos jeunes invités doivent être choqués. Mais ne vous inquiétez pas, vous êtes bien plus précieux que ce ver. Nous ne tuons pas ceux qui valent de l’argent », dit le chef.

« Ils ne sont vraiment pas des bandits ordinaires », observa Caron.

La précision du coup du chef avait été parfaite. Contrairement aux bandits ordinaires qui brandissaient leurs épées sans discernement, le chef avait exécuté Sven avec juste la quantité de force nécessaire pour lui ôter la vie.

Caron regarda Sven avec un sourire avant de parler d’un ton calme, presque moqueur. « Le type que vous venez de tuer portait mon épée pour moi. Pourrais-je la récupérer ? »

« Oh, vraiment ? Eh bien, bien sûr, nous devrions la rendre à son légitime propriétaire. Hé, le plus jeune », appela le chef.

« Oui, monsieur ? » répondit le plus jeune membre du groupe.

« Sortez l’épée de son fourreau. J’adorerais voir la belle épée que porte notre estimé invité. Cela ne vous dérange pas, n’est-ce pas ? » demanda le chef à Caron avec un sourire narquois, tandis que les autres riaient, appréciant la situation. Leur mépris était évident.

Caron haussa les épaules et dit : « Je suppose qu’un petit spectacle et un petit exposé ne feront pas de mal. »

« Une telle générosité de la part de quelqu’un qui a grandi si bien », dit le chef.

« Patron, ce fourreau a l’air cher. Je pense qu’il y a une pierre de mana dedans », commenta le plus jeune.

« Tais-toi et sors l’épée. Si le fourreau est aussi raffiné, l