Dès que l’otage fut échangé, un silence glacial emplit la salle de réception. Caron avala difficilement, son regard se posant sur Mason, le garde du sixième prince. Il reconnut l’homme de sa vie précédente. Mason était un chevalier au talent remarquable.

Cela pourrait être la fin pour moi, pensa Caron, sentant le poids de la situation. De la 7e étoile à la 6e, l’écart de pouvoir était immense. Atteindre la 7e étoile était un exploit réservé à ceux qui brisaient les limites de la 6e, et même cette différence de rang représentait une force écrasante. Et au-dessus des chevaliers de 7e étoile se trouvaient les chevaliers de 8e étoile, capables d’écraser les plus forts avec aisance.

« Je vous ai dit de ne pas agir avec témérité », murmura la Guillotine dans son esprit. « Il a fallu tant de temps pour être libéré, et maintenant je pourrais être scellé à nouveau. J’espère vraiment que mon prochain propriétaire réfléchira un peu plus. »

Malgré ces paroles sombres, l’aura meurtrière de la Guillotine s’embrassa. L’épée savait qu’avec la vie du prince désormais entre leurs mains, c’était le seul moyen de naviguer dans cette situation désespérée.

« Bonjour, Caron Leston. Désolé pour le retard. Je suis Revelio. Vous pouvez m’appeler Revel ou simplement Rio si vous le souhaitez », dit le prince avec gaieté, souriant comme s’il n’était pas celui qui avait une épée à la gorge. Sa voix était optimiste, ne montrant aucune inquiétude pour la lame dirigée vers son cou.

« Puis-je vous poser une question, Votre Altesse ? » commença Caron, essayant de masquer sa nervosité.

« Hé, oublions les formalités. Je ne suis pas aussi rigide que ça, vous savez ? Nous sommes en dehors du palais, alors soyons amis. J’ai dix-huit ans, mais honnêtement, l’âge n’est-il pas qu’un chiffre ? » répondit Revelio, toujours souriant.

« Euh, bien sûr, ami. Pourriez-vous demander à votre garde s’il peut nous laisser vivre ? » demanda Caron, pensant qu’il n’avait plus rien à perdre à ce stade.

À sa surprise, c’est Mason qui répondit. Sa voix grave brisa le silence qui pesait sur la pièce jusqu’à présent. « Je n’aurais jamais imaginé que le petit-fils le plus jeune de la famille Leston serait un si insensé téméraire. Vous vivez vraiment au bord du précipice, n’est-ce pas ? »

« Alors, allez-vous nous laisser vivre, monsieur Mason ? » insista Caron, essayant de garder la voix ferme.

« Il n’y a aucune raison de vous tuer ici », répondit Mason d’une voix calme.

« Je menace la vie du prince ici… Attendez, vous connaissez mon grand-père ? » demanda Caron, mettant soudainement les pièces du puzzle ensemble.

Mason soupira et répondit, semblant à moitié vaincu : « Si Son Altesse s’amuse dans cette situation, pourquoi aurais-je une raison de vous tuer ? »

Il était clair que ce n’était pas la première fois que le prince se trouvait dans une telle situation.

« Je jure sur mon honneur de chevalier, je ne vous toucherai pas. Maintenant, baissez votre épée », ordonna Mason, le ton ferme mais résigné.

À ce moment-là, Revelio, toujours aux prises avec Caron, murmura avec urgence : « N’écoutez pas Mason, Caron. Emmenez-moi au château d’Azureocéan. Utilisez ma vie comme levier pour conclure un accord avec mon père… »

« Votre Altesse », interrompit Caron.

« Oui ? » répondit Revelio.

« Généralement, les choses utilisées comme levier sont en fait précieuses », dit Caron.

« …Wow, c’est dur. Vraiment dur », dit Revelio.

C’était le sixième prince, le soi-disant fils rejeté de l’empereur, souvent appelé la brebis galeuse de la famille impériale. Contrairement à ses frères, soutenus par de puissantes familles nobles, Revelio était le fils d’une simple servante qui avait servi au palais. Caron avait entendu parler de ce prince fou à plusieurs reprises au château d’Azureocéan. Les rumeurs le dépeignaient comme une honte pour la famille impériale.

Maintenant, le voyant en personne, Caron pouvait croire que la plupart des rumeurs étaient vraies. Mais il y avait une chose que les rumeurs n’avaient pas mentionnée. C’était un détail qu’il ne pouvait ressentir qu’à présent.

Le sixième prince rayonnait d’une puissance inhabituelle, très différente de l’aura d’un chevalier. Il n’y avait qu’un seul type de personne qui développait une telle puissance.

« Ce type est un magicien »,

Un magicien était quelqu’un qui pouvait manier la magie pour accomplir des exploits extraordinaires. Caron n’avait jamais entendu parler de rumeurs concernant le sixième prince comme magicien.

« Où diable avez-vous appris la magie ? » demanda-t-il, plus intrigué qu’avant.

« Je l’ai apprise de ma sœur », répondit Revelio avec nonchalance.

« Votre sœur ? »

Caron se souvint que Revelio avait qualifié la dirigeante de Caligo, l’organisation souterraine, de sa sœur. Quel genre de lien un prince et le chef d’une organisation criminelle pouvaient-ils partager ?

« Parlez-en, elle est là. Hé, Sœur ! » s’exclama Revelio, regardant vers l’entrée.

Revelio regarda le couloir, et Caron suivit son regard. Il y avait une femme aux cheveux rouges flamboyants, appuyée contre le mur les bras croisés.

« Quelqu’un peut-il expliquer ce qui se passe ici ? » demanda la femme. Caron reconnut sa voix comme celle qu’il avait entendue plus tôt.

La femme soupira profondément en regardant Caron tenir Revelio en otage. Elle remarqua : « Il semble que notre otage a été échangé pendant que j’étais partie prendre du thé. »

« Oui, j’en ai pris un nouveau. Qu’en pensez-vous ? Vous l’aimez ? » demanda Caron poliment.

« Il ne semble pas si précieux. Mais qu’est-ce qui a changé dans votre ton ? Pourquoi utilisez-vous un langage formel maintenant ? » demanda la Présidente.

« J’ai simplement eu envie de le faire », dit Caron avec un sourire espiègle, puis expira doucement, essayant de rester composé.

Cet endroit était fou. Quand il avait entendu parler de la destruction des ruines souterraines et de leur reconstruction, il avait pensé que c’était juste une rumeur farfelue. Mais voir cette femme maintenant faisait même paraître possibles les histoires les plus incroyables.

Guillotine, combien de cercles a-t-elle ? demanda Caron dans son esprit.

La magie n’est pas vraiment mon domaine d’expertise. Je ne me souviens que de la magie ancienne, répondit la Guillotine.

Tu es vraiment inutile, murmura Caron intérieurement.

Il pouvait sentir le flux d’énergie mana circulant autour d’elle, ce qui indiquait qu’elle était au moins une magicienne du septième cercle. Mais il y avait autre chose à propos d’elle.

« Les elfes vivent longtemps, il est donc poli d’utiliser un langage formel, n’est-ce pas ? » continua-t-il en remarquant ses oreilles pointues. La Présidente de Caligo était une elfe.

« Vous avez de bonnes manières. Peut-être est-ce parce que vous êtes le petit-fils du duc », observa la Présidente.

« Ma famille s’est assurée que j’étais bien éduqué », répondit Caron avec aisance.

« Pourquoi ne pas déposer l’épée et prendre place ? Il peut être un peu fou, mais il est toujours mon frère proche », dit la Présidente.

Caron évalua rapidement la situation, jetant un coup d’œil à la Présidente et à monsieur Mason. Il se demanda si sa vie serait toujours en sécurité même s’il mettait fin à la situation d’otage.

La décision ne prit cependant pas longtemps.

« Hé, pourquoi me laisses-tu partir ? Caron, un vrai homme mène les choses jusqu’au bout ! Tu ne veux pas être empereur ? » se plaignit Revelio.

« Si tu veux mourir stigmatisé comme traître, fais-le seul, Votre Altesse », rétorqua Caron.

« C’est un choix judicieux, Caron Leston », dit la Présidente.

En fin de compte, le choix n’était pas si difficile. Même si la Présidente était seule, elle aurait pu facilement anéantir tout leur groupe. Le fait qu’elle soit disposée à parler signifiait que la situation n’était pas aussi désespérée qu’elle le paraissait. Puis il y avait la présence de monsieur Mason, dont Caron avait entendu parler de Halo et Zerath. Au moins, monsieur Mason était quelqu’un qui était bien disposé envers la famille Leston.

« Mon frère peut être un peu espiègle. Veuillez lui pardonner. Il peut être un peu dur, mais il a un bon cœur », dit la Présidente avec un sourire.

« C’est la première fois que je vois une elfe avec un prince pour frère », répondit Caron.

« Le destin agit de manières mystérieuses, n’est-ce pas ? Ah, je devrais me présenter correctement. Je suis Foina, la Présidente de Caligo », dit la Présidente.

Les elfes vivaient longtemps. Si elle et Caron s’étaient croisées dans sa vie précédente, il aurait reconnu son nom, mais il n’y avait aucun souvenir d’une Foina dans son esprit. Plusieurs questions se sont accumulées. Pourquoi était-elle dans une ville d’humains, pourquoi dirigeait-elle une organisation comme Caligo, et quel était son lien avec le prince ?

« Veuillez asseyez-vous », proposa Foina avec un sourire, faisant signe à Caron et à son groupe de s’asseoir. Elle continua : « C’est un honneur de rencontrer les deux jeunes loups de la famille ducale Leston. Et Julio, ça fait longtemps, n’est-ce pas ? Je t’ai manqué. »

« Foina, s’impliquer avec toi ne se passe jamais bien », répondit Julio.

« Hmm, il en va de même pour toi », rétorqua Foina.

« Vous vous connaissez ? » demanda Caron.

Foina acquiesça à la question de Caron, puis expliqua : « Nous nous sommes croisées à quelques reprises. J’ai essayé de le recruter une fois, car il est un négociateur compétent et je le voulais de mon côté. Mais il s’avère qu’il avait déjà un maître. »

« Ah, je vois », répondit Caron.

Alors que le groupe s’installait, Revelio poussa Caron, essayant de se glisser dans la place à côté de lui. Il dit : « Caron, déplace-toi un peu. »

Mais Caron ne bougea pas. Il dit : « Votre Altesse. »

« Oui ? »

« Va-t’en. Tu aimes les hommes ou quoi ? » demanda Caron franchement.

« J’aime les femmes. Mais nous sommes amis, n’est-ce pas ? Et tu parles assez durement à un prince, ne trouves-tu pas ? » répondit Revelio.

« Eh bien, tu dis que nous sommes amis. Et c’est ainsi que je parle à mes amis, n’est-ce pas, Léonard ? » remarqua Caron, se tournant vers Léonard pour confirmation.

« C’est vrai. C’est juste comme ça que Caron est », confirma Léonard.

Pour une raison quelconque, ce prince commençait vraiment à énerver Caron. Il insista : « Sérieusement, va-t’en, Votre Altesse. »

« Ça me rend triste », dit Revelio.

Foina observa leur interaction avec un doux sourire. Elle observa : « Il semble que Caron n’aime pas mon frère. »

« Je pense que je sais pourquoi », dit Foina.

« Et quel serait-il ? » demanda Caron directement.

En réponse à la question directe de Caron, Foina retourna un sourire encore plus grand avant de répondre : « L’auto-dégoût. Les gens ont tendance à détester ceux qui leur ressemblent trop. »

Quand Caron entendit la réponse, il pensa à un vieux proverbe.

« Si tu écoutes une elfe, tu trouveras du pain même en dormant. »

Les ancêtres avaient raison. Les elfes étaient en effet sages.

***

Dès que la situation fut apaisée, Foina aborda le sujet directement.

« Laissez-moi être claire. Notre organisation, Caligo, n’a rien à voir avec le récent braquage de train. Il est vrai que nous manipulons des explosifs, mais c’était uniquement pour les expériences personnelles de Revelio. Nous n’avons même pas introduit d’explosifs récemment », déclara-t-elle fermement, plaidant son innocence avec confiance. Elle continua : « Si vous le souhaitez, je peux vous montrer nos dossiers. Même si nous opérons dans l’ombre, notre comptabilité est méticuleuse. Et plus important encore… »

Avec un éclair, des flammes bleues s’allumèrent autour de Foina. Elle continua : « Si j’avais été derrière cet incident, aurais-je laissé des preuves ? »

« C’est un argument assez convaincant », admit Caron.

« N’est-ce pas ? » répondit Foina.

Une magicienne du septième cercle était essentiellement une arme de guerre ambulante. Caron ne s’attendait pas à trouver une personne d’une telle puissance ici. Si même Zerath ne l’avait pas mentionnée, cela signifiait que le château d’Azureocéan n’avait aucune connaissance de son existence non plus.

« Je ne suis pas assez stupide pour mettre mes gens en danger avec une décision aussi stupide. Qui, dans son bon sens, attaquerait la famille Leston ? Au moment où ils le feraient, le plus grand héros du continent les traquerait jusqu’aux confins de l’enfer », continua Foina, prenant une gorgée de thé. L’arôme parfumé du thé aux herbes emplit la salle de réception alors qu’elle disait : « Même parmi nous, les elfes, la réputation du duc Halo est bien connue. Je mourrais plutôt que de devenir ennemie de la famille Leston. »

« Je vous ferai confiance pour l’instant », dit Caron, même si son ton comportait une pointe de scepticisme.

« Vous semblez encore douter », observa Foina.

« La suspicion est nécessaire, même s’il n’y a qu’une faible possibilité de tromperie. Si vous ne le faites pas, vous vous exposez à être poignardé dans le dos », répondit Caron.

Foina acquiesça, comme si elle s’attendait à cette réponse. Elle dit alors : « Ne faites confiance à personne. C’est la règle de ce monde. Comme je l’ai dit plus tôt, êtes-vous sûr de ne pas vouloir nous rejoindre ? Je peux vous assurer que vous seriez bien traité. »

« Vous êtes tenace », nota Caron.

« Je suis prête à être aussi tenace que nécessaire pour recruter des talents. De ce que je vois, vous semblez plus adapté à l’ombre qu’à la noblesse », dit Foina, lançant un clin d’œil malicieux à Caron. Cependant, elle reprit ensuite la conversation sur le plan professionnel. « Mettons de côté la discussion sur le recrutement pour l’instant. En tant que Présidente de Caligo, j’aimerais proposer une affaire à la famille Leston. »

« Une affaire semble intéressante. Qu’y a-t-il sur la table ? » demanda Caron.

« Nous savons qui a fourni les explosifs utilisés dans la récente attaque. Et oui, nous avons sécurisé des preuves », révéla Foina.

« C’est une information précieuse », remarqua Caron. C’était exactement ce dont la famille Leston avait le plus besoin en ce moment. Ses yeux brillaient d’intérêt.

« Est-ce la Guilde marchande Kerr ? » demanda-t-il, faisant référence à un autre groupe connu pour le commerce d’explosifs sur le marché noir.

Foina secoua la tête et répondit : « Si ces lâches étaient derrière, pensez-vous que je vous proposerais une affaire comme celle-ci ? »

« Très bien. S’il y a un prix que vous avez envisagé, faites-le nous savoir », dit Caron, prêt à négocier.

« Tout ce que je demande, c’est une faveur de votre part à l’avenir », répondit Foina avec aisance.

« Paiement plus tard ? Personnellement, je n’aime pas ça », rétorqua Caron.

« Ce n’est rien de majeur. Je surveille juste mon petit frère ici. C’est tout », le rassura Foina. Elle jeta un coup d’œil à Revelio, assis à côté d’elle.

Caron ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il y avait entre eux. Le passé du sixième prince était enveloppé de mystère. Tout ce qui était connu, c’est qu’il avait passé son enfance en dehors du palais, sans liens politiques ni soutien. Et maintenant, Foina lui demandait d’aider quelqu’un sans pouvoir ni influence apparents.

Il secoua lentement la tête et répondit : « Cela dépasse mes pouvoirs. Je n’ai aucune envie de m’impliquer dans la famille impériale. »

« Oh, je n’essayais pas de charger la famille Leston. Je veux juste que vous soyez amis avec Rio », dit Foina. Elle utilisa familièrement le surnom du prince, réaffirmant leur lien étroit. Elle ajouta : «