Très tôt le matin, au sein du bureau du chef du Château Azureocéan, un homme d’âge moyen demanda à une vieille figure, le ton empreint d’inquiétude : « Père, Caron est-il vraiment en sécurité ? »

« Il a parfaitement accompli sa mission. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Il est rentré sans une seule blessure, » rassura le vieil homme.

« Au moment de l’incident, vous auriez dû faire revenir immédiatement Caron et Léo au Château Azureocéan, » dit Fayle, serrant les poings en regardant Halo.

Mais Halo secoua fermement la tête et dit : « Fayle, en tant que membre de la famille Leston, il est de son droit de venger ses subordonnés de ses propres mains. »

« Mais Caron n’a que treize ans ! » protesta Fayle.

« L’âge n’a pas d’importance lorsqu’il s’agit d’accomplir une mission, seule la compétence compte, » dit Halo, la voix inébranlable.

En entendant le ton résolu de Halo, Fayle s’efforça de calmer son esprit. Au moment où il avait appris que son fils avait été attaqué, il avait voulu se précipiter à Thebe immédiatement. Mais c’est Halo qui l’avait arrêté.

« Fayle, ne vous énervez pas et prenez une gorgée de thé. C’est du thé Blanc comme neige de la Mer du Nord, » offrit Halo avec un ton plus apaisant.

« …Père, » commença Fayle, mais Halo l’interrompit.

« Si Caron n’avait pas la capacité de résoudre cet incident, je l’aurais rappelé au Château Azureocéan, comme vous l’avez suggéré. Comprenez-vous ce que je dis ? » demanda Halo.

Fayle comprenait. En tant que son fils, il connaissait bien l’esprit de Halo. Il savait que Halo avait une grande confiance dans les capacités de Caron. Mais il s’agissait d’un événement au cours duquel Caron avait failli perdre la vie. S’il pouvait rester calme dans ce genre de situation, il ne pourrait pas s’appeler un père.

Qui pourrait rester immobile lorsque la vie de son enfant est en danger ?

Halo observa l’expression troublée de Fayle pendant qu’il sirotait lentement son thé. Puis, il continua tranquillement : « La raison pour laquelle je vous ai appelé à cette heure matinale est à cause du plan de Caron. En matière de ce genre, vous êtes mieux placé que mes premier ou deuxième fils. Caron a fait part de ses réflexions par l’intermédiaire de Zerath. Je veux que vous les examiniez vous-même. »

Alors que Halo parlait, il tendit à Fayle un rapport qui avait été posé sur la table. C’était un document transcrit par Heinrich à partir d’un message que Zerath avait envoyé par l’intermédiaire d’une sphère de communication. Jusqu’à présent, seuls Halo et Heinrich connaissaient son contenu.

« Vous dites que tout cela est le plan de Caron ? » demanda Fayle en plissant les yeux en lisant le rapport.

Le résumé du rapport se lisait comme suit :

« Parmi les coupables, un membre du Conseil de Thebe est inclus. De plus, il y a eu une tentative de couvrir l’incident. Ainsi, le matin, le plan est d’annoncer l’attaque contre la Famille Ducale Leston. Le maire de Thebe annoncera son intention de coopérer avec l’enquête de la famille Leston. »

Fayle put rapidement saisir l’impact potentiel du plan. Il dit : « Donc, cela signifie que nous allons pouvoir nommer des dirigeants à Thebe… »

Thebe était une ville gouvernée par l’influence de ses membres du conseil. Cependant, cet incident abattrait l’une des puissances importantes qui avaient consolidé leur influence là-bas. Cela provoquerait certainement une fissure.

Caron suggérait que la famille Leston exploite cette fissure.

« Grine, qui est le maire en ce moment, est dit être un proche de mon beau-frère, » continua Halo.

« J’ai aussi des liens avec le maire Grine, » ajouta Fayle.

« En renforçant un maire fantoche, nous allons prendre le contrôle de Thebe. C’est l’image que Caron peint, » dit Halo.

« Transformer une crise en opportunité, » réfléchit Fayle.

« En parler est facile, mais mettre un tel plan en action est loin d’être simple. Il est tout à fait extraordinaire, Fayle. J’avais certaines attentes de Caron après la façon dont il a géré les choses à la Baronnie de Belrus, mais il les a largement dépassées, » remarqua Halo.

Il prit une autre gorgée de sa tasse, et le parfum délicat du thé Blanc comme neige aiguisa ses sens.

Même si Caron n’avait pas pris l’initiative, Halo avait déjà pensé à exercer une forme d’influence sur Thebe. Après tout, l’incident était pratiquement une insulte à la maison Leston, une attaque contre un descendant direct. Cependant, son petit-fils pensait bien au-delà de la simple influence. Il voulait prendre le contrôle total du Territoire Autonome de Thebe.

« C’est un plan débordant d’avidité, » dit Halo.

Malgré une situation où sa vie était menacée, Caron avait tourné ses pensées vers la saisie d’une ville entière. L’avidité excessive conduit souvent à la chute de l’individu, mais Halo trouvait l’ambition de son jeune petit-fils assez attrayante.

« Un homme sans avidité ne peut jamais s’élever à de plus grandes hauteurs, n’est-ce pas d’accord, Fayle ? » remarqua Halo.

Il savait que ses premier et deuxième fils nourrissaient des ambitions pour le pouvoir de la maison. La raison pour laquelle il n’avait rien fait à ce sujet était qu’il pensait que leur compétition, alimentée par cette ambition, profiterait finalement à la famille. Cependant, le genre d’ambition que Caron affichait en si peu de temps était différent.

« Utiliser le nom de la famille pour remplir sa propre assiette. N’est-ce pas ce qu’il prévoit ? » continua-t-il.

Une telle approche aurait pu poser problème en temps de paix, mais en ce moment, c’était différent. L’émergence de Caron dans des temps aussi troublés pouvait même être considérée comme une bénédiction de leurs ancêtres.

Le propriétaire de la Guillotine devait être quelqu’un d’une avidité sans limites. Après tout, la Guillotine était autant une épée maudite qu’une épée renommée. Seul quelqu’un plus vorace que la Guillotine elle-même pouvait la manier, et peut-être même la soumettre.

« Je suis satisfait du plan. Cela devrait suffire à servir d’avertissement fort contre ces méchants corrompus du gouvernement central, » dit Halo, la voix empreinte d’une certitude sinistre. Il avait instinctivement senti que de puissantes figures du gouvernement central étaient derrière cet incident. Il n’y avait aucun moyen que ces scélérats aient laissé des preuves derrière eux. Ils étaient trop rusés pour cela, toujours prêts à couper leurs pertes et à rompre les liens lorsque nécessaire.

« Après tout, je suppose que les Gardes Impériaux ont pris des mesures pour éliminer les preuves, » réfléchit-il.

« Il semble que les conflits internes au sein des Gardes Impériales s’intensifient, » ajouta Fayle.

Halo claqua de la langue et secoua la tête avec une expression amère. D’après les informations que Caron avait envoyées, il était clair que les gardes impériaux avaient des motifs cachés.

« S’il avait été là, il les aurait tous abattus sans hésitation, » dit Halo.

« Faites-vous référence à Lord Cain ? » demanda Fayle.

« Oui, » répondit Halo.

Son ami, Cain, était mort chevalier loyal de l’empire. Halo se demandait comment Cain aurait réagi à l’état actuel des choses.

« La responsabilité incombe toujours à ceux qui survivent. Il pourrait me maudire de l’au-delà pour avoir permis aux Gardes Impériaux de tomber dans une telle disgrâce, » remarqua-t-il.

Halo était prêt à affronter la colère de Cain lorsqu’il le reverrait dans l’au-delà. En pensant à son vieil ami, il rassembla lentement ses pensées, puis dit à Fayle d’une voix grave : « Pour l’empire et son peuple, nous avons enduré pendant longtemps. »

Cela faisait en effet longtemps. Ils avaient vécu paisiblement dans la partie ouest de l’empire, maintenant la paix et la prospérité. Ils avaient également fait face aux monstres qui descendaient de la Mer du Nord et envoyé leurs chevaliers pour aider ceux qui en avaient besoin.

Et pourtant, la seule chose qu’ils avaient reçue en retour était cette situation. Ceux qui étaient aveuglés par l’avidité avaient finalement osé cibler ses petits-enfants.

« Fayle, préparez-vous à la tempête qui arrive. Réorganisez la structure de la famille et commencez à prendre des mesures pour entrer dans l’arène politique centrale, » instruisit Halo.

« Cela prendra du temps, » avertit Fayle.

Halo ferma lentement les yeux et répondit d’un ton lourd : « Cela n’a pas d’importance. La patience est quelque chose que nous avons maîtrisé au fil des années, n’est-ce pas ? »

Le géant qui s’était tenu caché avait finalement décidé de faire un pas en avant.

***

Au lever du jour sur la place centrale de Thebe, le maire Grine se tenait sur une estrade au milieu de la place. Avec une conviction ardente, il s’écria d’une voix tonitruante : « Je ne pourrai jamais tolérer qu’une telle atrocité se produise dans cette ville fière et magnifique ! C’est la ville que nos citoyens ont construite avec leur sang, leur sueur et leurs larmes ! Une ville où chacun peut trouver des opportunités, où l’équité est le fondement !

« N’est-ce pas Thebe, mes concitoyens ? Et pourtant, un membre du conseil, un soi-disant représentant, a été impliqué dans un acte abominable qui a failli coûter la vie au grand héros, le petit-fils du duc Halo. Moi, le maire Grine de Thebe, je vous promets que je veillerai à ce qu’un tel événement ne se reproduise plus jamais dans notre ville ! » déclara Grine avec passion.

« Grine ! Grine ! » Le public scandait son nom avec ferveur.

« Abattez ces pourris de membres du conseil ! » cria quelqu’un.

Les citoyens de Thebe rugirent d’approbation, emportés par le discours passionné de Grine. Du troisième étage d’un restaurant voisin, Caron regardait la scène se dérouler pendant qu’il prenait son petit-déjeuner.

« Il a l’air comme un poisson dans l’eau, » remarqua Léo, ses paroles légèrement étouffées par le steak qu’il mâchait.

Lorsque Gyle entendit le commentaire de Léo, il éclata de rire et hocha la tête en signe d’accord. Il expliqua : « Cet homme connaît bien l’art de la politique, Léo. Il est parfaitement conscient qu’il s’agit d’une formidable opportunité pour lui. »

« Est-ce que tous les politiciens et nobles de la capitale sont comme ça ? » demanda Léo.

« Pas tous. Mais il y a une raison pour laquelle Grine a réussi à atteindre une telle position, » répondit Gyle en essuyant sa bouche avec une serviette, puis se tourna vers Caron.

Je ne pourrai jamais vraiment vous comprendre, pensa-t-il en regardant son petit-fils.

Tout ce spectacle avait été orchestré par Caron. Il ne s’agissait pas seulement de vengeance pour la famille Leston ; Caron avait lié cette vengeance au plus grand bien de la famille.

Par l’intermédiaire de Zerath, Gyle avait entendu que le duc Halo avait approuvé le plan de Caron. Un plan conçu par un simple adolescent de treize ans avait reçu le feu vert du chef de la puissante famille Leston.

Gyle ne put s’empêcher de penser : Donc, mon beau-frère fait confiance aux capacités de Caron.

Cela pouvait être une bonne ou une mauvaise nouvelle, selon le point de vue. Mais cela signifiait que Halo soutenait Caron.

Cela suggérait également que Caron pourrait bientôt s’impliquer dans la bataille pour la succession au sein de la famille Leston, car la position d’héritier n’avait pas encore été décidée. Mais Gyle trouvait la perspective troublante. Être entraîné dans la succession n’augmenterait que la possibilité de danger.

« Grand-père, » appela soudain Caron.

« Oui, mon enfant ? » répondit Gyle.

« Est-ce trop lourd pour toi ? » demanda Caron.

« Hmm ? Que veux-tu dire ? » demanda Gyle.

« Maman a mentionné que tu suivais toujours le principe de ne pas laisser les intérêts personnels interférer avec tes devoirs. Je ne veux juste pas que tu aies l’impression de transgresser ce principe à cause de moi, » dit Caron.

Gyle avait toujours entretenu une réputation de mener des enquêtes équitables sans égard aux intérêts personnels, un principe qui lui avait permis de durer en tant que chef du bureau national des impôts pendant si longtemps. Caron était clairement conscient de cela et sondait maintenant ce point précis avec délicatesse.

Quel garçon intelligent, pensa Gyle, un large sourire s’étalant sur son visage alors qu’il tendait la main pour caresser la tête de Caron.

« Laisse-moi te dire quelque chose, en tant que ton grand-père. Les principes existent pour que nous puissions les briser quand c’est nécessaire, mon cher, » dit-il.

« Mais quand même… » hésita Caron.

« Et de plus, cette situation ne rompt pas exactement avec le principe. Sa Majesté prévoyait déjà une enquête fiscale complète à Thebe. Tout ce qui a changé, c’est que le moment a été avancé un peu, » continua Gyle.

Les yeux de Caron s’écarquillèrent de surprise et il s’exclama : « Sa Majesté, l’empereur ? »

« Il avait probablement l’intention de maintenir les pouvoirs à Thebe en échec. Donc, ne t’inquiète pas trop. Cet vieil homme n’est pas quelqu’un à sous-estimer facilement. Haha ! » répondit Gyle.

En termes simples, tout cela signifiait qu’une carte était entrée en jeu plus tôt que prévu. La seule différence était que les personnes qui bénéficieraient de l’attaque récente avaient changé. Puisque la famille Leston avait maintenant une raison légitime de s’impliquer à Thebe, personne ne pourrait les arrêter.

Caron devait avoir déjà calculé cela, pensa Gyle.

Caron était un garçon qui avait toujours été vif d’esprit, et bien que l’attaque ait pu être accidentelle, tout ce qui a suivi ne l’était certainement pas.

Gyle tapota Caron sur le dos avec une expression fière et dit : « J’ai quelques affaires à régler avant de retourner à la capitale, donc je partirai en premier. Prends ton temps avec ton petit-déjeuner et profite du dessert. »

« Oui, Grand-père ! » répondit Caron joyeusement.

« À plus tard ! » ajouta Léo.

« Tu as de bonnes manières, Léo. C’est agréable à voir, » commenta Gyle.

Dès que Gyle partit, Léo regarda par la fenêtre et remarqua : « Les citoyens sont vraiment enthousiastes. »

« Bien sûr qu’ils le sont. Le maire vient d’annoncer qu’il va renverser certains pouvoirs profondément enracinés. Cette ville fonctionne entièrement sur des intérêts acquis. Lorsque les grands joueurs tombent, cela ouvre des opportunités aux nouveaux arrivants, n’est-ce pas ? » remarqua Caron.

« …Je ne comprends toujours pas vraiment, » admit Léo, l’air perplexe.

« C’est parce que tu as été élevé comme une fleur gâtée dans une serre. Ceux qui sont nés avec une cuillère en argent dans la bouche ne comprennent jamais de telles choses, » rétorqua Caron.

Léo regarda Caron, légèrement offensé, puis répliqua : « Tu es né avec la même cuillère en argent, tu sais. »

« C’est différent. Tu as grandi dans la maison principale, mais j’ai été élevé à l’extérieur. Qui penses-tu qu’a eu plus de mal ? » insista Caron.

« Eh bien, j’ai entendu dire que ton père avait plus d’argent que le mien, » rétorqua Léo.

C’était vrai. Fayle avait accumulé la plus grande richesse parmi les fils de Halo. Bien que l’influence de Halo ait certainement aidé, cela avait surtout été réalisé par les efforts de Fayle lui-même.

Mais Caron rejeta cela avec un air impassible, rétorquant : « Qui a dit ça ? »

« Ma mère, » répondit Léo.

« Quoi qu’il en soit, ce que je dis, c’est ce qui compte. D’accord ? Ne sois pas si important, jeune maître d’une maison noble, » dit Caron.

À ce