Alors que le soir approchait, les préparatifs du grand banquet commencèrent enfin sérieusement. Caron et Leo étaient en pleine transformation, les serviteurs royaux du palais les aidant à un rythme rapide. Les serviteurs repassèrent soigneusement les tailcoats que les majordomes de la famille Leston avaient envoyés à l’avance, les habillant avec des mains expertes. Pour couronner le tout, ils ajoutèrent des bijoux et un léger maquillage.

En seulement trente minutes, les deux garçons étaient méconnaissables.

« Cela ressemble à de la triche », marmonna Leo en regardant son reflet dans le miroir avec une expression contradictoire.

Le garçon qui lui faisait face dans le miroir n’était plus le paysan bronzé qu’il avait l’habitude de voir. À sa place se tenait un jeune noble raffiné, digne de n’importe quelle famille prestigieuse.

« Peu importe qui me regarde, ils sauront que je suis issu d’une famille noble », dit Leo.

Caron ricana à la réaction de Leo et dit : « Eh bien, tu es issu d’une famille noble. »

« Je ne me suis jamais senti déplacé à cause de mon apparence », commença Leo, mais sa nouvelle confiance s’évanouit au moment où il vit Caron. Il laissa échapper un profond soupir désespéré, comme si le poids du monde s’était soudainement abattu sur lui.

Quand Caron vit la réaction de Leo, il mâchait tranquillement un morceau de viande séchée. Il demanda : « Quoi ? »

« Je pensais simplement à quel point le monde est injuste », répondit Leo avec amertume.

« C’est ainsi que la vie est faite », dit Caron.

« Putain, sale connard », dit Leo.

Les cheveux dorés soyeux et bien entretenus de Caron brillaient sous la lumière, et ses yeux bleus perçants scintillaient comme des gemmes. Bien que Caron n’ait que treize ans, il possédait déjà une silhouette grande et élégante, et sa peau d’albâtre ne faisait que renforcer son apparence parfaite. Avec le maquillage supplémentaire, l’apparence de Caron était si époustouflante que quiconque le voyait ne pouvait s’empêcher d’être émerveillé.

Leo, secouant la tête, ne put le nier. Le monde était vraiment injuste.

Mais au moins, j’ai une meilleure personnalité, pensa-t-il, essayant de se réconforter.

Alors que les deux cousins se préparaient pour le banquet, un visiteur arriva au palais où ils séjournaient.

« Son Altesse, le sixième prince, est arrivé », annonça l’un des huissiers.

Peu de temps après, un homme impeccablement habillé entra dans la pièce. Son visage était familier. C’était le sixième prince, Revelio.

« Je vois que vous êtes presque prêts. Huissiers, pourriez-vous quitter la pièce un moment ? J’aimerais discuter confortablement avec mes chers amis », dit Revelio avec désinvolture, bien qu’il soit clair que ce n’était pas vraiment une demande. Les huissiers baissèrent la tête et sortirent rapidement de la pièce.

Revelio s’approcha d’une table, prit une pomme et en prit une bouchée, souriant à Caron et à Leo. Il demanda chaleureusement : « Comment allez-vous, mes petits frères ? »

Les vêtements de Revelio contrastaient fortement avec les vêtements simples qu’il portait auparavant. Sa chemise était ornée de broderies et de dentelles dorées, et il portait des pantalons luxueux imprégnés de traces de magie. Deux des boutons supérieurs de sa chemise étaient ouverts, lui donnant une élégance décontractée, presque sans effort.

Caron le regarda et lui fit un compliment. « Vous jouez le rôle du séducteur parfait. Est-ce votre look habituel au palais ? »

« C’est l’apparence d’un fils rebelle complètement abandonné par sa famille. Comment suis-je ? Est-ce que cela me va ? » demanda Revelio.

« Mieux que la dernière fois », dit Caron.

Revelio rit à nouveau, examinant la pomme sous différents angles comme s’il cherchait quelque chose. Caron, qui l’observait, fronça les sourcils et demanda : « Que faites-vous ? »

« Je vérifie s’il y a du poison. Je l’ai moi-même goûté pour être sûr. Malheureusement, il n’y en a pas. Mais c’est bon, j’aime sa douceur », répondit Revelio.

« Du poison ? » répéta Caron.

Revelio haussa les épaules avec désinvolture et expliqua : « Mon père peut ne pas s’en soucier, mais mon frère ? Il déteste absolument la famille Leston. Je veux dire, vu que le côté de votre mère est issu de la Maison Diaz, ce n’est pas vraiment surprenant. »

D’un mouvement de poignet, Revelio utilisa la magie pour réduire la pomme en cendres. Puis, avec une expression satisfaite, il regarda Caron et Leo, battant des mains. Il remarqua : « Vous devriez vous habiller plus souvent comme ça. Vous êtes les vedettes du banquet de ce soir. Si j’étais une femme, j’aurais peut-être déjà avoué à l’un de vous. »

« Vous n’êtes pas venu ici pour vous faire frapper au banquet, n’est-ce pas ? » rétorqua Caron.

« Je suis venu vous poser une question, en fait. Un instant, Caron », dit Revelio.

Il fit un clin d’œil à Caron avant de sortir un petit bâton de sa poche. C’était une baguette imprégnée de traces de mana. De tels outils servaient de catalyseurs pour aider les mages à concentrer leurs énergies.

Revelio murmura un sort et fit claquer la baguette dans l’air. Un léger bourdonnement remplit la pièce alors qu’une barrière translucide s’élevait du sol.

« C’est de la magie anti-son. Je préfère que cette conversation ne sorte pas de la pièce », dit Revelio.

Que voulait-il discuter ? Caron le regarda avec une pointe de suspicion.

Revelio ne semblait pas s’en soucier et alla droit au but. « Qui était dans le palais pour vous saluer ? Mon père ? Ou le prince héritier ? »

Il était clair que Revelio avait une raison de venir ici au lieu de se rendre directement à la salle du banquet. D’après son ton, il semblait soupçonner que ce n’était pas l’empereur qui était là, mais le prince héritier.

À quoi joue-t-il ? pensa Caron.

Cela valait la peine de lancer quelques appâts, alors il répondit : « C’était le prince héritier. »

Revelio battit des mains et hocha la tête comme s’il s’y attendait. « Je l’avais deviné. »

« J’ai entendu dire que Sa Majesté n’allait pas bien », ajouta Caron.

« Un vieil homme de plus de soixante-dix ans ? Bien sûr qu’il n’est pas en bonne santé. Pourtant, il a rencontré récemment le Grand-duc Halo en personne, mais il n’est pas venu vous saluer en personne ? Mon frère a dû faire jouer ses réseaux », réfléchit Revelio à haute voix.

Caron sentit une opportunité et lança une autre ligne. « Vous semblez en savoir beaucoup. »

Revelio sourit largement et répondit : « Ne l’avez-vous pas déjà compris ? Ce n’est pas si difficile. »

Il se jeta sur un canapé vide et continua en souriant brillamment : « Autrefois, notre père s’est débarrassé de notre grand-père. Maintenant, c’est au tour de mon frère de se débarrasser de mon père. Quand on y pense, c’est… »

« C’est bien », interrompit Caron avec une pointe de sarcasme dans sa voix.

« Exactement. C’est une famille royale dysfonctionnelle. Mais bon, des drames familiaux comme ça ? C’est une tradition de longue date dans notre maison impériale. C’est impressionnant, n’est-ce pas ? Vous êtes libres d’être envieux. » Revelio rit en se moquant de sa propre situation avec un visage joyeux.

« Caron, tu devrais participer. Se moquer ensemble de quelqu’un rapproche toujours les gens », plaisantait-il, les yeux brillants de malice.

« Si tu insultes mon grand-père en premier, je pourrais y réfléchir », répondit Caron d’un ton sec.

Revelio éclata de rire à cela.

« Hahaha ! Vous êtes un type drôle. N’est-ce pas, Leo ? N’est-ce pas drôle ? Allez, Leo, riez un peu ! » dit Revelio en tapotant le dos de Leo à plusieurs reprises, riant tellement que des larmes commencèrent à lui monter aux yeux. Il les essuya rapidement avec un doigt avant de continuer : « Ce sale frère à moi… Oh, désolé, ça m’est échappé. Quoi qu’il en soit, mon frère a beaucoup travaillé pour faire jouer ses réseaux ces derniers temps, mais ce ne sera pas facile pour lui. »

Revelio était beaucoup plus dangereux que le prince héritier, Iorn. Au moins avec Iorn, Caron pouvait voir l’ambition dans ses yeux. Mais avec Revelio ? Il ne pouvait même pas commencer à deviner ce que cet homme tramait.

« Néanmoins, grâce à vous, j’ai satisfait ma curiosité. Je vous en suis reconnaissant. Vous m’avez beaucoup aidé. Et puisque je vous dois une faveur, je suppose qu’il est temps de vous la rendre », continua Revelio en se levant du canapé. « J’ai entendu dire que vous aviez détruit ce fou de la Maison Kian dès votre arrivée dans la capitale. Je peux deviner ce que vous voulez. Alors, comment cela vous semble-t-il ? Je vous aiderai. »

Caron regarda Revelio avec une expression peu impressionnée et demanda : « Et comment exactement pourriez-vous m’aider ? »

« Je vous assurerai un début réussi », proposa Revelio.

« Quoi ? » demanda Caron.

« Vous voulez semer le chaos, n’est-ce pas ? Laissez-moi préparer le terrain pour vous. Qu’en pensez-vous ? » proposa Revelio.

Caron ne savait pas ce qui se passait dans la tête de Revelio, mais une chose était claire : ce type était comme lui. Un fou. Et pas n’importe quel fou, non plus. Il était complètement déjanté.

« Les fous reconnaissent toujours leurs semblables, n’est-ce pas ? Ne refusez pas, Caron », dit Revelio avec un sourire malicieux, exposant son plan.

***

Peu de temps après le départ de Revelio du palais, le banquet commença.

La salle du banquet était immense, affichant toute la splendeur et la grandeur de la famille royale. Des lustres somptueux et toutes sortes de décorations extravagantes remplissaient l’espace, avec d’innombrables jeunes hommes et femmes rassemblés à l’intérieur.

« Ceci… est un banquet ? » marmonna Leo en jetant un coup d’œil nerveux autour de lui.

Plus d’une centaine de personnes avaient pris place dans la salle vaste. Et tous les jeunes nobles avaient à peu près l’âge de Leo.

« Les banquets auxquels j’ai assisté auparavant n’étaient que des repas de famille… rien de comparable à ceci », continua Leo.

« C’est parce que nous sommes une famille martiale. C’est ainsi qu’un banquet noble normal se présente. C’est un lieu où les nobles renforcent leurs liens les uns avec les autres », expliqua Caron.

« Sommes-nous… trop paysans ? » demanda Leo, une pointe d’inquiétude s’insinuant dans sa voix.

« Non, Leo. Tu es le seul paysan », taquina Caron avec un léger sourire, levant le verre devant lui.

Au moins, ce qui était agréable dans ce banquet, c’est qu’à la différence du château d’Azureocean, il pouvait boire en paix. Puisque ce banquet était organisé par la famille royale, des boissons rares et précieuses avaient été disposées dans toute la salle.

« Hmm », murmura Caron, prenant une gorgée de sa boisson tout en parcourant la pièce.

Les jeunes nobles rassemblés ici provenaient tous de familles prestigieuses. Le simple fait qu’ils aient été autorisés à rester dans le palais intérieur signifiait qu’ils étaient issus de maisons de haut rang. Ainsi, il n’était pas surprenant que des cliques se soient déjà formées parmi eux, leurs loyautés évidentes dans la façon dont ils se regroupaient autour des nobles les plus importants.

« Ce tas de gamins apprennent les mauvaises choses », murmura Caron à lui-même.

C’était un spectacle familier. Cinquante ans plus tôt, les banquets auxquels il avait assisté n’étaient pas différents. Les nobles puissants formaient toujours leurs propres groupes, évitant et se moquant de quiconque n’appartenait pas à leur cercle.

Je suppose que c’est mieux maintenant qu’avant, pensa Caron.

À l’époque, chaque fois qu’il assistait à un banquet, tout ce qu’il recevait était des regards de dégoût. Après tout, il avait autrefois été un esclave. Mais c’était différent maintenant.

« Ils vont m’épuiser en me regardant », murmura Caron.

Tout le monde le regardait. Les jeunes seigneurs le regardaient avec vigilance, tandis que les jeunes dames le regardaient avec curiosité. Ils savaient qui étaient les vedettes de ce banquet, les nouveaux héros. Et lorsque ces nouveaux héros se révélaient être les petits-enfants du duc Halo, il était naturel que les deux garçons attirent une telle attention.

Caron prit tout cela avec philosophie, sirotant calmement sa boisson tout en supportant les regards.

Le temps passa avant qu’une voix forte ne retentisse soudainement.

« Son Altesse, le sixième prince, est entré ! Tout le monde, veuillez montrer votre respect ! » cria le garde impérial posté à l’entrée avec fermeté.

Bientôt, Revelio entra dans la salle du banquet avec un large sourire sur son visage. Il s’exclama : « Haha ! Il semble que nous ayons des invités importants ici ! Mon père, Sa Majesté, a préparé la nourriture, alors servez-vous ! Mangez autant que vous le souhaitez ! »

Au moment où Revelio apparut, toujours aussi brutal et désinvolte que jamais, les expressions des héritiers nobles commencèrent à se gâter. Sa manière de s’exprimer grossière et l’absence totale de dignité royale dans sa démarche offensaient leur sens des convenances. Tout en lui semblait les provoquer.

Mais il ne prêta aucune attention aux regards méprisants qui le traversaient et se dirigea avec assurance vers la table où se trouvaient Caron et Leo. Sans hésitation, Revelio tendit sa main droite vers Caron, disant : « Puisque c’est notre première rencontre dans un cadre officiel, faisons une présentation appropriée, ne serait-ce pas ? Je suis le sixième prince, Revelio. Il semble que vous vous soyez bien préparés. »

La salutation de Revelio manquait de toute formalité, mais Caron et Leo inclinèrent poliment la tête en réponse.

« Je suis Leo Leston, petit-fils du duc Halo », dit Leo.

« Et je suis Caron Leston, petit-fils du duc Halo », ajouta Caron.

Revelio éclata de rire, sa voix résonnant si fort qu’elle résonna dans toute la salle. Puis il saisit la boisson que Caron avait posée sur la table et la vida d’un trait.

« Haha ! À l’origine, j’avais prévu de rester dans mon palais et de me détendre, mais j’ai entendu des rumeurs si intéressantes que je ne pouvais pas m’en empêcher. J’espère que ma présence à ce banquet n’est pas… dérangeante pour quelqu’un », dit-il.

Son ton était léger, mais il y avait quelque chose d’inauthentique dans son comportement. Malgré sa manière ludique, la grossièreté qu’il dégageait semblait bien éloignée de ce que l’on attendrait de la royauté.

Caron imita le sourire de Revelio et répondit : « C’est un honneur de vous avoir parmi nous, Votre Altesse. »

Revelio répondit avec un sourire malicieux presque méchant. Puis, il haussa la voix pour que tout le monde dans la salle puisse l’entendre, disant : « J’ai entendu dire que vous aviez bien battu Drogol de la Maison Kian. Est-ce vrai ? »

Un frisson soudain parcourut la salle du banquet. Bien que certains aient déjà entendu parler de l’incident, c’était une rumeur que les gens essayaient de garder secrète.

Le comte Kian était soutenu par nul autre que le puissant marquis Diaz, l’une des figures les plus influentes de l’empire. Le marquis Diaz était également lié au prince héritier par le sang. La famille Diaz était un pilier fondateur de l’empire, ayant dominé la politique centrale pendant des générations, et ils commandaient même une armée privée.

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