Un silence glacial s’installa sur le terrain d’entraînement.

La provocation flagrante de Caron flottait dans l’air, et les Gardes Impériaux, qui avaient observé le duel, arboraient des expressions de colère grandissante. Mais aucun d’eux ne bougea. Caron les regarda avec un sourire narquois.

Toujours en train de réfléchir ? pensa-t-il.

L’un des leurs venait d’être écrasé, et ils étaient ouvertement provoqués. Et pourtant, aucun d’eux ne s’avançait. Ils calculaient probablement les pour et les contre dans leur tête, même en ce moment précis.

« Quoi ? Pas de volontaire ? » lança à nouveau Caron, poussant plus loin.

Il savait déjà que les Gardes Impériaux avaient décliné, mais il ne s’était pas rendu compte à quel point. Les Gardes Impériaux avaient autrefois été plus agressifs que les chevaliers du Château d’Azureocéan. Mais maintenant, aux yeux de Caron, ils n’étaient plus que des soldats complaisants, imprégnés de paix.

« Chevaliers sans honneur… » commença Caron, sa provocation sur le point de se poursuivre.

Mais une voix le coupa. « Si vous êtes curieux de l’épée d’un Garde Impérial, je serai votre adversaire. »

C’était Sir Luke, un visage familier que Caron avait vu assez souvent. À l’entrée de Luke sur le terrain d’entraînement, le sourire de Caron s’élargit.

Quel excellent coup de chance, pensa-t-il. C’était un poisson plus gros que prévu.

Luke s’approcha de Caron avec une expression froide.

« Un démon maléfique rôde au sein du Palais Impérial, » commença-t-il. « Dans une telle situation, toute perte de force inutile doit être évitée. C’est pourquoi personne ne s’est avancé. Nous devons nous concentrer sur la sécurité de l’empereur et de l’empire, plutôt que de gaspiller de l’énergie dans des duels futiles. »

Luke était un fin manipulateur.

Caron répondit par un léger sourire et acquiesça aux paroles de Luke, qui sonnaient plus comme une excuse. Il dit : « Oui, bien sûr, je comprends parfaitement. La sécurité de l’empereur est la sécurité de l’empire lui-même, n’est-ce pas ? »

« En effet. Et pourtant, la raison pour laquelle j’ai choisi de m’avancer est de vous montrer à quoi ressemble la véritable épée de l’empire, » répondit Luke.

Il n’était pas difficile pour Caron de voir quel était le véritable objectif de Luke. Les Gardes Impériaux ne voulaient pas risquer de voir leurs chevaliers perdre face à un simple adolescent de treize ans. Mais d’une certaine manière, c’était aussi une admission tacite des capacités de Caron. Luke intervenait personnellement pour régler la situation.

Caron plissa les yeux en mesurant l’écart qui les séparait.

Le sommet du 6 étoiles, probablement proche du 7 étoiles, pensa-t-il.

L’écart entre eux était clair. Lui-même venait tout juste d’atteindre le 5 étoiles, tandis que Luke était déjà sur le point de devenir un chevalier 7 étoiles.

Cela n’a pas vraiment d’importance que je gagne ou non.

La victoire n’était pas vraiment le but de Caron. L’affrontement avec Amy l’avait réchauffé, et il était maintenant enflammé. Il voulait voir de ses propres yeux à quel point l’escrime de ses compagnons chevaliers avait progressé.

Ses lèvres se tordant en un sourire, Caron croisa le regard de Luke et dit : « Si Sir Luke pouvait me donner quelques leçons, je serais très reconnaissant. »

Caron avait déjà entendu parler de Sir Luke de la part de Revelio. Luke était un chevalier, très susceptible d’être promu vice-commandant de l’ordre, et soutenu par le marquis Diaz. S’il s’agissait de puissance brute, Caron savait qu’il perdrait. L’écart entre eux était clair, il avait donc une autre variable en tête.

« Mais, Sir Luke, » continua Caron, « j’ai entendu dire que l’Épée Impériale se concentre sur le combat réel, est-ce exact ? »

« Oui, c’est exact, » répondit Luke.

« J’adorerais voir la véritable essence de l’Épée Impériale. Utiliser une épée en bois donne l’impression que nous ne faisons les choses qu’à moitié, n’est-ce pas ? » suggéra Caron.

« … Suggérez-vous que nous nous battions avec de vraies épées ? » demanda Luke.

« Seulement si cela vous convient, Sir Luke, » répondit Caron.

Luke fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à Zerath, le commandant de l’Ordre des Chevaliers Loup de l’Océan. Il s’attendait à ce que Zerath mette fin à cette suggestion téméraire. Mais Zerath resta silencieux, observant simplement la situation se dérouler.

À quoi penses-tu, Sir Zerath ? se demanda Luke.

Il savait déjà que Caron Leston était un fou, donc cela ne l’a pas surpris que le jeune noble suggère quelque chose d’aussi extravagant. Mais il ne comprenait pas pourquoi le commandant regardait simplement.

Pense-t-il vraiment que ce garçon a une chance ? pensa-t-il, son expression s’assombrissant.

D’une voix froide, il dit : « Mon épée n’est pas douce. Vous pourriez être gravement blessé. Êtes-vous toujours d’accord avec cela ? »

Caron répondit avec un sourire joyeux : « Bien sûr. Je suis d’accord avec cela. »

« Alors, je vous poserai une dernière question. Quoi qu’il arrive pendant l’affrontement… » commença Luke.

« Reste sur le terrain de duel, » termina Caron pour lui. « Nous ne le sortons pas. C’est la loi du Château d’Azureocéan, n’est-ce pas, Sir Zerath ? »

Zerath soupira et hocha la tête, puis dit : « Je ne vous tiendrai responsable de rien, Sir Luke. »

« Si vous le dites. Très bien, » répondit Luke d’un signe de tête. Il ajouta avec un léger sourire : « J’éviterai de frapper les points vitaux. Après tout, il ne s’agit que d’un duel amical. »

Luke n’avait pas besoin de cibler les zones critiques pour maîtriser Caron. Il était confiant de pouvoir soumettre le garçon facilement. Il pensait que ce serait une bonne leçon pour le jeune chevalier trop zélé. Ce serait aussi une occasion de restaurer un peu de sa fierté, s’il pouvait gagner proprement et de manière décisive.

Le son de l’acier résonna alors que Luke sortit son épée de son fourreau.

Lorsque Caron le vit, il fit signe à Leo, qui lui lança Guillotine. Caron la saisit facilement, tirant l’épée de son fourreau en un seul mouvement fluide. Au moment où il le fit, une voix familière résonna dans son esprit.

« N’espère pas de chance comme la dernière fois, Maître, » murmura Guillotine.

Je sais, répondit Caron intérieurement.

Il avait déjà combattu un chevalier 6 étoiles auparavant, lors de l’embuscade du train. Mais à l’époque, Hans avait créé suffisamment de distractions pour qu’il puisse décapiter le chevalier. Cette fois, les choses seraient différentes. Luke était encore plus fort que cet adversaire.

Ce ne serait pas un combat facile, mais Caron n’avait pas besoin de reculer. Il pensait que c’était un combat qui valait la peine d’être mené, et un excellent moyen d’évaluer son niveau actuel. De plus, ce n’était pas totalement défavorable. Après tout, l’escrime de l’adversaire était le même style auquel il s’était autrefois dévoué et pour lequel il était même prêt à mourir.

« Je vous laisse faire le premier mouvement, » proposa Luke alors qu’il prenait sa position.

« Je ne refuserai pas, » répondit Caron en léchant ses lèvres, remarquant à quel point son adversaire restait détendu.

« Commencez quand vous êtes… » commença à dire Luke d’une voix basse, mais avant qu’il ne puisse finir, un rugissement assourdissant fendit l’air.

BOUM !

Une vague de mana jaillit de la pointe de Guillotine, déchirant le terrain d’entraînement avec une force explosive.

***

BOUM !

Chaque fois que leurs épées se heurtaient, cela ressemblait à une explosion. Luke serra les dents alors qu’il parvenait à peine à parer les coups qui s’abattaient sur lui.

Comment la pointe de son épée peut-elle être si impitoyable ? pensa Luke.

Il avait déjà affronté les Arts de l’Épée des Loups de l’Océan auparavant. Les Gardes Impériaux et l’Ordre des Chevaliers Loup de l’Océan s’étaient affrontés à l’occasion dans le cadre de leurs programmes d’échange d’entraînement. Les Arts de l’Épée des Loups de l’Océan étaient un style puissant et direct, alimenté par une immense mana, et ils avaient toujours rappelé à Luke une mer infinie et indomptée. Mais ce que Caron faisait maintenant était complètement différent.

Vroum !

La pointe de l’épée de Caron changeait constamment d’orientation de manière imprévisible. Un instant, elle visait les jambes de Luke, et à l’instant suivant, elle se tordait vers une autre cible. Les images fantômes de l’épée brouillaient la vision de Luke, et le jeune garçon manœuvrait son épée avec une habileté troublante.

Chaque fois que Luke essayait de bloquer une attaque, c’était comme si Caron avait anticipé le mouvement, passant sans heurts à la frappe suivante. Les fausses attaques se mélangeaient aux vraies, et la lame bleu foncé étincelante entourait Luke, le pressant de tous les côtés.

Luke se demanda s’il pouvait vraiment appeler cela l’Épée des Loups de l’Océan, et si ce garçon n’était vraiment que âgé de treize ans. Une tempête de questions tourbillonnait dans son esprit, mais Caron ne lui laissait aucun temps pour réfléchir.

BOUM !

En un instant, une explosion de mana jaillit aux pieds de Luke, sa force suffisante pour creuser un cratère dans le sol. Mais Luke recula rapidement alors qu’il esquivait à peine l’explosion, et dans la même respiration, il lança son épée sur le haut du corps exposé de Caron.

L’épée de Luke effleura le côté de Caron, coupant à peine l’armure en cuir qu’il portait. Si elle avait été un pouce à droite, elle aurait transpercé sa poitrine. Mais à ce moment-là, Luke vit un sourire sur le visage de Caron.

Alors qu’il commençait à se demander pourquoi, Caron prit l’épée de Luke sous son aisselle. Avec une vitesse étonnante, il fit pivoter la poignée de son épée vers la tête de Luke.

Pris au dépourvu, Luke se baissa juste à temps pour éviter le coup et infusa immédiatement son épée de mana, déchaînant une vague d’énergie.

BOUM !

Leur choc de mana créa une onde de choc, forçant Luke à retirer son épée. Puis il utilisa l’élan pour bondir en arrière afin de mettre de la distance entre eux, et pendant un bref instant, le duel atteignit une impasse.

« Tu as esquivé ça ? Je pensais que c’était un bon mouvement. » haleta Caron, un sourire malicieux sur son visage.

Mais Luke ne pouvait pas se forcer à sourire. Le garçon devant lui était le petit-fils le plus jeune du duc Halo, un noble d’une famille prestigieuse connue pour son escrime. Normalement, les héritiers de ces familles affichaient des techniques rigides et traditionnelles. Même avec une expérience de combat réelle, leurs mouvements ne deviendraient souples que beaucoup plus tard dans la vie.

Comment Caron avait-il réussi cela était la question.

…Démon d’épée, pensa Luke.

Il ne pouvait pas croire qu’un adolescent de treize ans puisse manier une épée comme ça. Les instincts et le jugement de Caron étaient presque prophétiques. Chaque mouvement semblait être une improvisation basée sur l’expérience. Cette épée appartenait à quelqu’un qui avait traversé d’innombrables champs de bataille.

Cela me semble familier, pensa Luke. Il semblait presque qu’il sentait des traces des techniques de ses aînés dans l’escrime de Caron. Des pensées complexes remplis son esprit.

Pour vaincre cette épée, Luke réalisa qu’il devait tout donner. S’il ne le faisait pas, ses instincts lui criaient qu’il perdrait.

Froufrou.

Sans hésitation, Luke rassembla sa mana. Il avait finalement accepté qu’il pouvait perdre face à ce garçon. Caron n’était pas seulement un enfant ; il était un monstre, un désastre au-delà de la compréhension humaine. Si Caron était déjà aussi puissant à l’âge de treize ans, il ne deviendrait que plus difficile à gérer avec le temps. Et à la fin, il ne faisait aucun doute que Caron deviendrait les nouvelles ailes du Duché de Leston, un endroit où le géant nommé Halo se tenait fort.

« Préparez-vous, » avertit Luke d’une voix calme.

Ses pensées contradictoires étaient maintenant claires. En tant que membre des Gardes Impériaux, et en tant que protecteur du palais royal, il n’y avait qu’une seule tâche pour lui. Il devait briser ces ailes. Et s’il ne pouvait pas, il devait au moins laisser une cicatrice. C’était son devoir envers le palais et envers ceux qu’il servait.

« Enfin, vous donnez tout, n’est-ce pas ? » demanda Caron.

« Nous nous sommes explorés suffisamment, n’est-ce pas ? » répondit Luke.

« Vous auriez dû le faire plus tôt. C’est un peu tard maintenant, » dit Caron. Son sourire devint plus sauvage alors qu’il ajustait sa prise sur Guillotine.

Luke leva son épée en garde haute. Il n’y avait qu’une seule technique dans le style de l’Épée Impériale qui commençait à partir de cette position.

Sixième forme de l’Épée Impériale : Lune de minuit, pensa Caron.

Cette forme était une attaque finale conçue pour décapiter l’adversaire en une seule frappe rapide. C’était une technique de mort quasi-instantanée, et en la choisissant, Luke rendait son intention claire. Il voulait mettre fin à cela rapidement.

« Ce type a de mauvaises intentions, » résonna la voix de Guillotine dans l’esprit de Caron. « Je sens sa volonté de tuer. Maître, vous devriez en parler à votre gardien. »

Bien que Guillotine se moque de la situation, l’épée elle-même commença à émettre une aura troublante.

« Eh bien, je vous rencontrerai avec toute ma force, » dit Caron, un sourire étrange se répandant sur son visage.

Alors qu’il parlait, une immense mer de mana jaillit de son corps et tourbillonna autour de lui. C’était l’Art de l’Épée des Loups de l’Océan, forme 5 : Haute marée. La mer autrefois bleue se transforma, s’assombrissant alors qu’elle absorbait l’énergie étrange de Guillotine et se transformant en un bleu foncé et menaçant.

Frottement !

L’épée de Luke traversa l’air, envoyant une arche d’énergie en forme de croissant voler vers l’océan sombre entourant Caron. Au même moment, sa silhouette disparut de la vue. C’était la sixième forme de l’Épée Impériale : Lune de minuit.

Une arche d’énergie d’épée en forme de croissant fendit l’air, cachant son maître derrière elle. C’était une technique conçue pour couper la vie de tout adversaire qui osait la confronter. Fascinés par la beauté rayonnante de l’épée, beaucoup y sont tombés, leur gorge tranchée avant qu’ils ne réalisent ce qui s’était passé. La plupart des personnes qui affrontaient cette technique pour la première fois étaient vaincues sans défense.

Cependant… Pour Caron, la Lune de minuit était trop familière.

Ma technique préférée, pensa-t-il. Dans sa vie précédente, Cain avait utilisé cette technique plus que toute autre.

Il y avait deux façons de la contrer. La première était de sentir et d’éviter l’épée cachée derrière la lune croissante. La deuxième méthode était de…

Dévorer toute la lune croissante, pensa Caron.

Tout comme Halo l’avait fait il y a longtemps, effaçant toute trace de l’énergie de l’épée. Caron a choisi de même la seconde.

BOUM !

L’océan bleu foncé commença à s’agiter autour de lui. Au moment où la lune croissante toucha la surface de l’océan, elle disparut sans laisser de trace. Chaque fois que l’océan bleu foncé ondulait, les vagues montaient, et ces vagues effaçaient impitoyablement le croissant.

Sans hésitation, Caron entra dans les vagues tourbillon