Généralement, quand on pensait aux enclos d’esclaves, on imaginait la saleté, la puanteur et des conditions horribles. Les enclos que Caron avait connus dans sa vie précédente étaient comme ça. C’étaient des endroits où les gens mouraient en masse à cause des maladies. L’expression « enfer vivant » décrivait parfaitement ces lieux misérables.

Mais quelque chose à propos de cet endroit semblait très étrange.

« Voyez-vous ceci, Jeune Maître ? » dit Cobler en souriant. « Nos enclos ici sont d’un niveau totalement différent des autres. Regardez ! Tout est géré avec une rigueur et une organisation systématiques. »

L’enclos où ils arrivèrent n’était pas souterrain, mais se trouvait au-dessus du sol. C’était une immense maison avec une grande cour, entourée de hauts murs. La seule indication que cet endroit contenait des prisonniers était la barbelé fixée au sommet des murs. Le reste de la propriété semblait si impeccable qu’elle en devenait presque extravagante.

« Bonjour, Patron, » dit un homme propre et d’âge moyen, portant des lunettes, en s’approchant de Cobler.

« Oh, Dale ! J’ai entendu que vous n’alliez pas bien dernièrement, » répondit Cobler.

« Grâce au médecin que vous avez fait venir, je me suis complètement remis. Je vous en suis reconnaissant, Patron, » répondit Dale.

« Bien sûr ! Si vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas à demander ! » dit Cobler.

Caron trouvait cette conversation bizarre. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Il se demandait si cet homme, Dale, était censé être un superviseur ou quelque chose du genre.

Cobler rit d’un rire sombre et demanda : « Heh, que pensez-vous, Jeune Maître ? Cet homme était autrefois professeur dans une célèbre académie du royaume du Sud. N’a-t-il pas l’air intelligent ? »

« Est-ce que cet homme est votre superviseur ? » demanda Caron.

« Oh non ! Je vois qu’il y a un peu de confusion. Ce monsieur n’est pas un membre du personnel, il fait partie de notre marchandise. Les plus intelligents comme lui ont tendance à avoir une valeur plus élevée, cependant. Êtes-vous intéressé ? » demanda Cobler.

« …Vous voulez dire qu’il est aussi un esclave ? » demanda Caron avec surprise.

« Eh bien, techniquement, oui. Pour être honnête… Nous essayons d’éviter d’utiliser le mot « esclave » ici, » dit Cobler, se frottant le nez difforme avant de s’incliner profondément. « Permettez-moi de me présenter officiellement : je suis Cobler, le chef de l’Agence de Main-d’œuvre Cobler. Comme les autres ici, je n’ai pas de nom de famille, car j’ai été moi-même esclave. »

« “Agence de Main-d’œuvre” ? Quelle absurdité. Vous n’êtes toujours qu’un sale trafiquant d’esclaves, » grommela Caron.

« Ah, mais c’est exactement pourquoi nous avons survécu ici à Reben ! » répondit Cobler avec fierté. « Contrairement aux autres trafiquants d’esclaves, nous traitons notre marchandise avec respect ! Confiance ! Honnêteté ! Et qualité garantie ! Vous pouvez acquérir le personnel le plus raffiné du sud à des prix incroyablement abordables ! »

Caron comprit enfin. Quelque chose n’allait vraiment pas ici.

Les yeux perçants de Cobler brillaient d’une excitation tordue. L’homme était clairement dérangé. Caron laissa échapper un rire sec en jetant un coup d’œil autour de lui. Il y avait des hommes s’adonnant à des exercices physiques et des femmes qui entretenaient le jardin.

« Qu’en est-il de ces femmes ? » demanda Caron en regardant le groupe de femmes travaillant dans le jardin.

« Elles apprennent des compétences pour entretenir les jardins. Une formation rigoureuse et répétitive est le seul moyen de devenir un véritable expert, n’est-ce pas ? » expliqua Cobler.

« Non, je veux dire, pourquoi diable apprennent-elles ça dans un endroit comme celui-ci ? » demanda Caron.

« Elles le font pour augmenter leur valeur, bien sûr ! » répondit avec empressement Cobler. « Apprendre des compétences est la clé d’une vie meilleure. C’est ma devise, au fait ! Ah, y a-t-il quelqu’un qui a retenu votre attention, Jeune Maître ? »

En fin de compte, cet homme n’était toujours rien de plus qu’un trafiquant d’esclaves. Les esclaves féminines subissaient souvent des destins terribles. Dès leur capture, elles étaient traitées comme des êtres inférieurs.

Cependant, les mots qui suivirent de la part de Cobler laissèrent Caron momentanément sans voix.

« Ah, malheureusement, ces femmes ne sont pas à vendre, » dit Cobler avec regret avant de continuer, « Si vous recherchez ce type d’esclave, je peux me renseigner auprès d’autres trafiquants d’esclaves… »

« J’ai demandé plus précisément au sujet de ces femmes, » l’interrompit Caron. « Expliquez-moi pour que je comprenne. »

« Eh bien, comme vous le savez, il existe de nombreux célibataires comme moi dans l’empire. J’ai conclu un accord avec une agence matrimoniale à Thebe… Ah, oui ! Mariages internationaux ! Vous voyez, les réfugiés ne sont pas admis à la citoyenneté impériale. Cependant, s’ils épousent un homme de l’empire, ils peuvent l’obtenir. C’est une situation gagnant-gagnant. Ces femmes peuvent s’installer dans l’empire, et les célibataires peuvent enfin trouver des épouses. Deux oiseaux d’une pierre, non ? » expliqua Cobler.

« Et vous touchez une commission pour la mise en relation ? » demanda Caron.

« Ah, un jeune maître d’une famille prestigieuse est vraiment différent ! Je n’avais même pas expliqué, et vous l’avez déjà compris ! » rit Cobler.

Caron pouvait maintenant confirmer sans aucun doute que Cobler et son organisation étaient complètement fous. Il n’avait jamais imaginé qu’une version aussi tordue de l’esclavage puisse exister. Caron se demandait s’ils pouvaient vraiment être appelés des trafiquants d’esclaves.

Est-ce une sorte d’acte de haut niveau ? Caron s’est brièvement demandé si tout cela était une performance élaborée pour abaisser sa garde. Mais la façon dont Cobler souriait si bizarrement dissipa toute suspicion.

« Heh. Que pensez-vous, Jeune Maître ? N’est-ce pas incroyable ? » demanda Cobler.

« Vous pourriez simplement vendre les esclaves que vous capturez tels quels et gagner plus d’argent, n’est-ce pas ? » demanda Caron pour confirmer une fois de plus.

Cobler lança un regard méprisant et répondit : « C’est ce que font tous les autres trafiquants d’esclaves. Il n’y a aucun moyen de rester compétitif de cette façon ! Vous seriez choqué de savoir combien de trafiquants d’esclaves opèrent à Reben. »

« Donc, tout cela tourne uniquement autour de l’argent, alors ? » demanda Caron d’un ton plat.

« À quoi d’autre pourrait-il servir ? Pourquoi s’embêter avec tout cela si ce n’est pour le profit ? » La voix de Cobler dégoulinant de cupidité.

Caron s’était demandé si cet homme était peut-être animé par un sentiment de bienveillance tordu, mais cette pensée s’est rapidement dissipée.

Cobler continua : « De plus, nous ne sommes pas assez importants pour concurrencer les autres trafiquants d’esclaves qui peuvent les capturer directement. Donc, nous nous concentrons sur la qualité plutôt que sur la quantité ! Notre devise est : « Un esclave bien entraîné vaut dix esclaves moyens ! »

Clac !

La main de Caron rencontra le visage de Cobler dans une gifle sèche, le son remplissant l’air.

Malgré la gifle, Cobler ne fit que rire et s’inclina encore plus profondément, s’exclament : « Oh ! Haha, Jeune Maître ! Cette gifle ardente me remplit d’encore plus de respect pour vous ! »

« Quand vous dites que vous les capturez directement, vous voulez dire la chasse aux esclaves, n’est-ce pas ? » demanda Caron, le ton glacial.

« Oui, oui ! C’est la façon simple de le dire. Mais vous voyez, mes hommes ne sont pas exactement les meilleurs au combat… » Cobler s’interrompit.

« Alors, comment se sont-ils retrouvés ici ? » Caron fit un geste du menton vers les autres dans l’établissement.

Cobler ricana, puis dit : « Eh bien, c’est un peu un secret commercial… »

Il essayait clairement d’éviter la question, mais lorsqu’il vit la main levée de Caron, il se redressa immédiatement et dit : « Nous accueillons les esclaves qui ont fui d’autres trafiquants d’esclaves. »

« …Les accueillir ? » demanda Caron.

« Oui, oui, nous les enlevons à nouveau ! Mais au lieu de les revendre, nous leur offrons protection et les mettons en relation avec des clients appropriés. Comme vous l’avez vu, cet endroit est très sécurisé. En dehors des murs, les soldats du Seigneur patrouillent régulièrement pour assurer la sécurité, » expliqua Cobler.

« Vous dites que vous êtes soutenu par Leandro, le marquis de la Frontière ? » demanda Caron.

« C’est exact ! C’est parce que notre agence paie le tribut le plus élevé. C’est pourquoi nous bénéficions de la meilleure protection ! » se vantait fièrement Cobler.

Caron avait maintenant une idée approximative du fonctionnement de cet endroit. Pourtant, malgré l’explication de Cobler, Caron trouvait difficile de prendre une décision car tout ce qu’il avait entendu semblait trop absurde à croire.

« Le « ré-enlèvement » est un terme que je n’avais jamais entendu, même dans ma vie précédente. Et ce ré-enlèvement se fait soi-disant sous couvert d’offrir protection et emploi à ceux qui en ont besoin. Les trafiquants d’esclaves qui agissent comme agences d’emploi est une idée ridicule.

Est-ce qu’il s’attend à ce que quelqu’un achète cette absurdité ? pensa Caron. Quiconque croirait aux paroles de ce type serait le plus étrange.

« Si je découvre que vous avez menti, » dit Caron froidement et menaçant, « vous feriez mieux d’être préparé. »

« Je n’oserais pas mentir sur la sécurité de qui que ce soit ! Surtout pas à un invité aussi estimé ! » dit rapidement Cobler.

Caron pensa qu’il valait la peine de vérifier auprès de Foina une fois de plus pour confirmer ces affirmations extravagantes. Car si les paroles de Cobler s’avéraient vraies…

Cette opération pourrait en fait être utile, pensa-t-il. Il y avait une chance qu’elle puisse l’aider dans sa mission actuelle. Donc, pour le moment, il décida de s’abstenir de juger.

***

Ce soir-là, dans sa chambre au dernier étage du camp soi-disant, Cobler versa une quantité généreuse de liqueur dans le verre de Caron et se frotta les mains avec un sourire malicieux. Sa voix se brisa lorsqu’il parla. « Heh, alors… Que pensez-vous de notre établissement ? Est-ce à la hauteur de vos attentes ? »

Caron prit une gorgée du liquide ambré, la laissant reposer avant de hocher lentement la tête, puis dit : « Je croirai à la moitié de ce que vous avez dit. »

Après avoir soigneusement inspecté le camp, Caron dut admettre que les paroles de Cobler n’étaient pas entièrement fausses. La nourriture fournie aux captifs était abondante, et leur santé semblait remarquablement bonne. Comparé à d’autres camps, où la nourriture était délibérément restreinte pour épuiser leurs forces et empêcher les évasions, cet endroit était étonnamment bien entretenu.

Certains esclaves avaient même dit des choses comme :

« Au moins, on peut survivre ici, n’est-ce pas ? »

« Vous ne comprendriez pas, Jeune Maître. Le monde extérieur est comme l’enfer. Cet endroit… est meilleur. »

Il était possible, bien sûr, que Cobler les ait manipulés, mais il était indéniable que les conditions ici étaient bien supérieures à celles des autres camps. Et surtout, Caron pouvait dire, à partir de la cupidité flagrante de Cobler, qu’il n’était pas du genre à être excessivement prudent ou méticuleux.

« Jeune Maître, » interrompit Cobler. « Combien pensez-vous que nous pourrions obtenir si nous vous emmenions à la maison de vente aux enchères des elfes ? »

« Je réfléchis à ça. Quoi ? Vous pensez que je vais vous escroquer ? » demanda Caron.

Cobler recula immédiatement. « Non, non ! Pardonnez-moi, je ne vous ai jamais douté une seule seconde ! Haha ! »

Caron passa doucement ses doigts le long du bord du verre, plongé dans la réflexion.

Il est vrai que j’avais besoin d’un collaborateur local, pensa-t-il. Même les renseignements du côté de Caligo n’avaient pas apporté grand-chose sur Reben. C’était une ville frontalière, où le seigneur local détenait un pouvoir considérable. Le titre de marquis s’accompagnait d’une autonomie considérable. Si l’Ordre des Chevaliers du Loup de l’Océan devait être convoqué, cela pourrait soulever des accusations d’ingérence dans les affaires régionales.

Bien sûr, le Château d’Azureocéan avait le pouvoir et l’autorité pour réprimer facilement de telles discussions, mais dans une situation où il était clair que le marquis Leandro était impliqué dans le marché des esclaves…

Il va se cacher comme une taupe, pensa Caron. Leandro tenterait sans aucun doute de dissimuler son implication. C’est pourquoi il avait besoin d’un collaborateur local. Et Cobler, malgré ses défauts, correspondait parfaitement au profil.

Après que Caron eut pris sa décision, il sourit à Cobler et dit : « J’aime votre philosophie d’entreprise, Cobler. »

Le visage de Cobler s’illumina de gratitude, et il s’inclina à plusieurs reprises en disant : « Oh, merci, Jeune Maître ! »

« Alors, je pense à investir. Qu’en pensez-vous ? Êtes-vous intéressé ? » demanda Caron.

« I-Investissement ? Vous venez de dire investissement ? Moi ? Enfin, cela m’arrive aussi ! » bégaya Cobler.

« J’ai besoin de quelqu’un pour remplir mes poches, » expliqua Caron avec désinvolture. « Et votre entreprise semble avoir du potentiel. »

Il lança l’appât, conscient que Cobler ne l’accepterait pas immédiatement. Un homme comme celui-ci, impliqué dans une opération aussi douteuse, était forcément suspect.

« Je suis un expert dans le remplissage des poches, surtout avec de l’argent propre. Le genre d’argent qui ne causera aucun problème plus tard ! Pour les nobles, n’est-ce pas le genre d’argent le plus important ? » continua Cobler avec des gestes exagérés.

Il roula ses yeux laids de haut en bas, évaluant Caron. Puis sa voix baissa vers un ton plus discret en ajoutant : « Mais jeune maître, un investissement comme celui-ci… il repose sur la confiance, n’est-ce pas ? Pas que je vous doute, bien sûr… »

« Vous voulez savoir qui je suis vraiment, n’est-ce pas ? » interrompit fermement Caron. « Pourquoi faire le tour du pot ? »

« Heh, eh bien… N’est-il pas préférable d’être clair sur ces choses ? » répondit Cobler d’un ton servile, même s’il essayait de sonder pour plus d’informations. Il était évident qu’il évaluait si Caron valait la peine d’être exploité ou non.

Tentant d’obtenir des détails, il suggéra : « Si je savais quels grands projets vous avez en tête, je pourrais vous apporter un soutien plus direct… »

« J’ai pensé qu’il était trop tôt pour nous de discuter du niveau de confiance entre nous, » dit Caron avec aisance. « Mais vous avez raison, si nous allons travailler ensemble, nous avons besoin de confiance. Allons-y, construisons-en alors ? »

Heureusement, il savait exactement comment construire la confiance. Avec un sourire malicieux, il se leva soudainement.

Cobler hocha la tête avec malice et, en léchant ses lèvres, dit : « J’ai déjà hâte… »

Caron lança un sourire malicieux en se levant. Cobler hocha la tête avec empressement, son sourire devenant plus méchant en disant : « J’ai déjà hâte… »

Shing !

« Eeeee ! J-Jeune Maître ? » haleta Cobler, les yeux grands ouverts de terreur.

Il n’a fallu qu’une seule seconde pour que la Guillotine de Caron soit dégainée et pressée contre le cou de Cobler. La surface bleu foncé de la lame brillait sinistrement sous la faible lumière. Cobler regarda la lame avec incrédulité et demanda : « P-Pourquoi… tout d’un coup… ? »

« Vous avez dit que notre confiance était insuffisante, n’est-ce pas ? » répondit calmement Caron. « C’est la meilleure façon de construire la confiance. »

Selon lui, au moins, c’était la façon parfaite.

Avec une assurance sans vergogne, Caron continua : « Je pourrais vous tuer ici et maintenant, mais je ne le fais pas. D’une certaine manière, je vous épargne la vie. N