“Toujours aucune nouvelle d’Owen ?” demanda le marquis Leandro.

“Oui, mon seigneur. Nous avons tenté de le contacter par le communicateur, mais il n’y a aucune réponse”, répondit sir Decal, le commandant adjoint de l’Ordre des Chevaliers de Reben.

“…Il ne s’agissait que d’une simple mission d’escorte pour Caron Leston. Ils ne traversaient même pas de zones dangereuses. Rien ne devait mal tourner.” La voix du marquis Leandro, transmise par le communicateur, sonnait mécontente.

Decal échangeait des messages avec le marquis Leandro, qui se trouvait sur la frontière, via un appareil de communication. “Pensez-vous qu’ils s’amusent un peu trop à Thebe ?” demanda Decal.

Thebe était une ville réputée pour ses divertissements, et le groupe de Caron devait y arriver d’ici maintenant. Le manque de communication pouvait signifier qu’ils se livraient aux plaisirs de la ville.

“Owen n’est pas aussi imprudent. S’il y avait eu une quelconque provocation de ces salopards du sud, il aurait laissé un message sur le communicateur, n’est-ce pas ?” Le ton du marquis Leandro s’aiguisait d’irritation.

“Oui, mon seigneur, je le crois”, assura Decal.

“Dès que vous aurez de ses nouvelles, prévenez-moi immédiatement. Maintenant, au sujet du sixième prince… Est-il vrai que le prince Revelio est à Reben ?” demanda le marquis Leandro.

“Oui, mon seigneur”, confirma Decal. “Il est en train de parler avec Noor à la maison de vente aux enchères.”

“De tous les moments possibles pour que cela arrive… Avez-vous découvert pourquoi il est là ?” demanda le marquis Leandro.

“Il a dit qu’il était venu acheter un esclave unique. Apparemment, Caron Leston s’était vanté au sixième prince de son esclave elfe”, répondit Decal.

“Assurez-vous que le prince Revelio soit traité avec le plus grand respect. Nous n’avons pas besoin qu’il cause des problèmes. Je m’assurerai qu’il retourne au sud dès que cette folie sera terminée. En attendant, aidez Noor à le retarder autant que possible”, instruisit le marquis Leandro.

“Compris, mon seigneur”, répondit Decal.

Avec cela, la communication prit fin, et Decal remit l’appareil dans sa poche. Il soupira doucement et s’approcha de la fenêtre. C’était le quartier général des Chevaliers de Reben. Dix chevaliers avaient été dépêchés pour garder Caron, et de ceux qui restaient, la plupart avaient été envoyés à la frontière sud. Y compris lui-même, seuls quatre chevaliers étaient restés au quartier général.

La raison pour laquelle ils n’avaient pas tous été déployés aux côtés du marquis était simple : la prison souterraine sous le quartier général. Quelqu’un devait garder l’installation souterraine où plusieurs esclaves rares étaient actuellement emprisonnés.

Si cette prison avait été vide, nous aurions pu partir avec le marquis Leandro… mais ces monstres enfermés là-bas doivent être surveillés, pensa Decal.

Parmi eux, il y avait une bêtes-femmes et un géant. La femme bêtes-femmes avait été un cauchemar à capturer. Deux chevaliers avaient été grièvement blessés dans le processus. Même si c’était quinze contre un, elle avait laissé sa marque, prouvant à quel point elle était dangereuse.

Et puis il y avait le géant. Mesurant près de trois mètres de haut, d’une immense force et de pouvoirs régénérants, il était un véritable char. Ils devaient lui couper les tendons toutes les heures juste pour le maintenir attaché.

Ils sont gênants, mais ils rapporteront un prix énorme aux enchères, pensa Decal.

Les bêtes-femmes, en particulier celles de lignée noble, étaient notoirement difficiles à capturer et très recherchées dans le commerce des esclaves. Le géant pouvait également être vendu pour une fortune, surtout aux mages qui trouvaient les géants utiles pour leurs expériences.

La seule mission de Decal était de rester et de garder la prison. Et maintenant, avec le prince Revelio inopinément dans la ville, sa charge de travail avait augmenté.

“Ha…” soupira Decal en fouillant dans le tiroir de son bureau pour sa boîte à cigarettes.

Soudain, la porte s’ouvrit avec un bruit sourd, et un soldat pâle fit irruption dans la pièce et cria : “Sir Decal ! Il y a une urgence !”

“Qu’est-ce qui se passe pour que vous soyez dans une telle panique ?” demanda Decal.

“Nous avons reçu des rapports d’une force non identifiée qui s’approche du quartier général de l’Ordre des Chevaliers !” l’informa le soldat.

Decal sauta de sa chaise, sa voix s’élevant d’alarme. “De quoi parlez-vous ?”

“Une force lourdement armée se dirige directement vers le quartier général ! À leur tête se trouve un chevalier vêtu d’une armure noire, et ils sont suivis par un groupe disparate de l’Agence de Main-d’œuvre de Cobler. C’est une rébellion, monsieur ! Une rébellion à grande échelle !” répondit le soldat.

“…Cobler ? Ce trafiquant d’esclaves dément a complètement perdu la raison ! Mobilisez immédiatement toutes les forces de la ville !” grogna Decal, sa méfiance se transformant rapidement en fureur.

Le soldat hésita, un air inquiet traversant son visage lorsqu’il dit : “La plupart de nos forces sont actuellement stationnées sur la place, monsieur.”

“…Pourquoi seraient-ils sur la place à cette heure ?” demanda Decal.

“Le prince Revelio est en train de faire une annonce aux citoyens de Reben. Presque tous les soldats disponibles ont été affectés à sa garde”, expliqua le soldat.

“Merde !” maudit Decal entre ses dents.

Cobler, ce trafiquant d’esclaves excentrique, était connu pour traiter ses esclaves comme des biens précieux, les élevant comme s’ils étaient de la royauté. Decal pensait qu’il était complètement dément. Mais il se demandait pourquoi au monde Cobler rassemblerait des forces et se soulèverait en rébellion. Au mieux, Cobler pouvait rassembler une trentaine d’hommes. Même comparé à d’autres trafiquants d’esclaves, son nombre était pitoyable.

“Ce salopard… Quelle façon créative de se suicider”, murmura Decal, serrant les dents en imaginant l’aspect grotesque de Cobler.

Quoi que ce dément pensait, c’était clairement une condamnation à mort. L’Ordre des Chevaliers disposait à lui seul de plus de cinquante hommes stationnés au quartier général, sans compter les quatre chevaliers. Il n’y avait aucun moyen qu’un simple trafiquant d’esclaves puisse s’opposer à cela.

Et pourtant, une chose le dérangeait : la mention du chevalier en armure noire.

Decal fronça les sourcils et demanda à nouveau, juste pour être sûr : “Ce chevalier en armure noire… Êtes-vous sûr qu’il est un chevalier ?”

“Nous ne sommes pas sûrs, monsieur !” répondit le soldat.

“Il aurait pu simplement habiller l’un de ses voyous en armure noire pour les rendre plus intimidants”, réfléchit Decal. Il pensait qu’il n’y avait aucun moyen qu’un chevalier travaille jamais pour quelqu’un comme Cobler.

Les chevaliers étaient de fiers et nobles guerriers. Ils préféreraient mourir plutôt que de se rabaisser au point de travailler sous les ordres d’un trafiquant d’esclaves. Decal calma lentement ses pensées, ramassa son épée et se leva de sa chaise.

“Si ce dément veut mourir, je lui accorderai son souhait. Déclarez une urgence à toutes les forces du quartier général et faites-les se rassembler immédiatement à l’entrée”, ordonna Decal.

“Oui, sir Decal !” Le soldat salua, puis sortit de la pièce pour exécuter l’ordre.

Decal serra et déserra son poing, prit une grande inspiration. Il murmura doucement : “Quelque chose ne va pas…”

Il était chevalier depuis vingt-cinq ans, et au cours de cette longue carrière, ses instincts avaient été affinés jusqu’à la précision. Ces instincts criaient maintenant qu’il y avait quelque chose de très, très mal.

Mais indépendamment de son pressentiment, il avait un devoir à accomplir. Decal ajusta sa prise sur son épée et sortit de la pièce, prêt au combat.

***

En moins de dix minutes, tous les soldats restants au quartier général se sont rassemblés devant la porte du quartier général de l’Ordre des Chevaliers. Leur équipement était en parfait état, les armures et les armes bien entretenues brillants dans la faible lumière. Malgré la situation alarmante, ils arboraient des expressions calmes et disciplinées, dignes de soldats stationnés dans une ville frontalière.

Decal se tenait à l’avant avec trois autres chevaliers, observant silencieusement la force qui approchait. Les rues étaient étrangement silencieuses en raison de l’appel du sixième prince à tous les citoyens de la place.

“Ils arrivent”, dit Decal d’une voix basse, alertant les soldats.

Un groupe d’une cinquantaine d’hommes approcha de loin. Contrairement aux chevaliers disciplinés, il s’agissait d’un groupe disparate, marchant au hasard. Ils ressemblaient davantage à une bande de voyous locaux. Mais ici, dans cette ville-forteresse, porter des armes sans l’autorisation du marquis ne pouvait signifier qu’une chose.

“Ils tiennent vraiment à cette rébellion. Des idiots”, murmura Decal, son expression tordue de mépris.

L’ennemi était clairement une foule désorganisée. Les trafiquants d’esclaves et les voyous du monde souterrain ne pouvaient pas espérer vaincre des soldats bien entraînés. Et pourtant, personne présent n’osait les sous-estimer à cause du chevalier en armure noire qui les dirigeait.

“Il n’est pas un faux…” Decal expira brusquement, ses yeux se rétrécissant à la vue du chevalier en armure noire.

Au moment où Decal posa les yeux sur la silhouette en armure noire, il le sut. Ce n’était pas seulement un voyou déguisé en chevalier. C’était un vrai chevalier. La simple pression que l’homme dégageait était une preuve suffisante. Le sentiment d’effroi qui l’accompagnait se répandit rapidement parmi les soldats, comme une peste de peur. On avait l’impression qu’une catastrophe marchait vers eux, pas à pas.

“…Restez calmes, tout le monde”, ordonna Decal, essayant de garder sa voix ferme. Peut-être parlait-il autant à lui-même qu’aux autres.

Finalement, les rebelles s’arrêtèrent à environ cinquante pas de distance. Decal sortit son épée et leur cria : “Désarmez-vous immédiatement et rendez-vous ! Vous commettez une trahison ! Si vous vous repentez maintenant et vous rendez, je m’assurerai que vous soyez épargnés de l’exécution !”

Cependant, la seule réponse qui jaillit du côté des rebelles fut le rire.

“Hahaha ! Avez-vous entendu ça, jeune maître ?” se moqua Cobler. “Ce fou aux moustaches a perdu la tête ! Il propose de nous épargner de l’exécution ! Hé, Decal, j’ai toujours rêvé de mettre le feu à cette ridicule moustache à toi !”

“Cobler !” cria Decal et serra les dents.

Ce sale trafiquant d’esclaves avait l’audace de se moquer d’un chevalier en face de lui. De tous droits, Decal aurait pu le trancher sur place, et personne n’aurait remis en question. Et pourtant, malgré sa fureur, il s’est retenu, les lèvres serrées en une fine ligne alors que l’affrontement continuait. Il était impossible d’évaluer la véritable puissance du chevalier en armure noire.

“Ceux qui devraient se rendre, c’est vous les gars !” cria Cobler, montrant ses dents jaunies aux soldats. “Les chevaliers, bien sûr, ne se rendront pas parce qu’ils sont trop intéressés à faire les beaux devant le marquis. Mais les soldats ? C’est une autre histoire !”

Cobler se tourna vers les soldats et cria : “Rejoignez-nous maintenant, et vous pourrez sauver vos vies ! N’avez-vous pas envie de réduire vos péchés, ne serait-ce qu’un peu ?”

Ses paroles étaient absurdes, alors Decal haussa rapidement la voix en réponse : “L’audace de vous rebelles, parler de péché. Quels crimes pensez-vous pouvoir nous accuser ?”

Cobler sourit et se tourna vers le chevalier en armure noire à côté de lui, chuchotant sournoisement : “Notre jeune maître ici va nous l’expliquer lui-même ! N’est-ce pas vrai, jeune maître ?”

Mais en réponse, le chevalier enleva son casque et laissa échapper un léger souffle, en répondant : “Combien de fois dois-je vous dire de vous brosser les dents ? Votre haleine pue. Reculez, voulez-vous ?”

Les cheveux dorés du chevalier brillèrent dans la lumière, et ses yeux bleus perçants brillèrent d’éclat. Decal le reconnut immédiatement, murmurant avec incrédulité : “Caron Leston ?”

Le chevalier en armure noire n’était autre que Caron, le plus jeune de la famille ducale des Leston. La veille seulement, il avait été l’hôte de la ville, et avait acheté un esclave elfe. D’ici maintenant, il devait être arrivé à Thebe avec les chevaliers de Reben. Decal se demanda pourquoi Caron était là, et pourquoi il était avec ces rebelles.

Avec un froncement de sourcils, Decal lui demanda : “Pourquoi êtes-vous ici, jeune maître Caron ? Et pourquoi êtes-vous… avec ces rebelles ?”

Caron sourit avec malice et répondit : “Y a-t-il un endroit où je ne suis pas autorisé à aller ?”

“Je ne sais pas ce que vous pensez, mais vous devez désarmer immédiatement. Peu importe qui vous êtes, vous n’échapperez pas à la responsabilité de cela”, dit Decal fermement.

“Quel crime ai-je commis ? Expliquez-moi, parce que je ne comprends vraiment pas”, répondit Caron d’un ton moqueur.

“Je ne connais pas tous les détails”, dit Decal, sa frustration grandissant. “Mais ce que vous faites maintenant est un acte de rébellion ! Le royaume de Zion agite déjà des problèmes à la frontière, et cela ne fera que nuire à la sécurité de l’empire—”

“Oh ? Et utiliser les soldats qui sont censés garder la frontière pour mener un commerce d’esclaves illégal est parfaitement acceptable ? Ça ressemble à un cas de ‘c’est une romance quand je le fais, mais un scandale quand quelqu’un d’autre le fait’, ne pensez-vous pas ?” interrompit Caron.

Il se moqua des paroles de Decal alors qu’il tirait lentement son épée, Guillotine, de son fourreau. Il continua d’un ton plus sinistre : “Le prince Revelio a personnellement découvert des preuves de trahison de la part du marquis Leandro.”

“C’est de la folie ! Le marquis Leandro ne commettrait jamais un tel crime !” s’exclama Decal.

Caron sourit et dit : “Quelqu’un du nom de Noor a déjà tout avoué. Oh, d’accord. Vous êtes le commandant adjoint de l’Ordre des Chevaliers de Reben, n’est-ce pas ? Vous êtes curieux de savoir ce qui est arrivé à vos compagnons chevaliers qui m’escortaient ?”

“…Vous ne pouvez pas vouloir dire…” La voix de Decal trembla.

“Le commandant Owen et dix autres membres de l’Ordre des Chevaliers de Reben ont résisté à l’arrestation, ils ont donc été exécutés sur place. Pour l’instant, c’est l’histoire officielle. Mais j’ai une version légèrement différente, plus officieuse, de l’histoire. Vous voulez l’entendre ? Je vous la dirai si vous êtes curieux”, taquina Caron, serrant fermement Guillotine alors qu’un large sourire s’étalait sur son visage.

“Alors, dites-moi”, continua Caron, ses yeux brillants. “Qui sont les vrais rebelles ici ?”