Raidou – ou Misumi Makoto – ses proches collaborateurs, et les demi-humains employés dans le magasin Kuzunoha, utilisaient leurs aptitudes et leurs marchandises spéciales. La réputation de la société Kuzunoha s’accroissait ainsi de façon constante.

Mais d’autres personnes, outre eux, portaient ce nom sur leurs épaules et redoublaient d’efforts.

L’histoire d’une d’entre elles.

« Ah, Kuzu est arrivé ! »

« Kuzu-san ! »

De fortes voix résonnaient dans la forêt.

« Bonjour. »

Les premiers à accueillir l’homme qui franchissait la porte du village étaient les enfants qui couraient.

Ce lieu était au cœur d’une forêt indépendante de tout pays.

Ce n’était pas un village près d’une forêt, mais un village *dans* une forêt.

Dans ce village peu visité, l’homme à la peau foncée souriait et répondait aux salutations des enfants qui le suivaient.

Même svelte, il portait de gros bagages sans pour autant trébucher, marchant avec une démarche assurée.

En chemin, il saluait les villageois avec bonne humeur et était gentil avec les enfants.

Ses pas le menaient vers une maison assez grande, la maison du chef du village.

D’après les réactions des villageois et des enfants, ce n’était pas la première visite de cet homme.

Il venait généralement une ou deux fois par mois.

« Ravi de vous voir ici, Ririto-sama de la société Kuzunoha. Mon grand-père vous attend. »

Une petite fille d’environ dix ans s’était approchée de l’entrée et accueillait l’homme la tête baissée.

L’homme s’appelait Ririto, un Oni des forêts. Mais, étrangement, aucun habitant du village ne connaissait ce nom de race.

Et il était aussi membre de la société Kuzunoha, créée par le voyageur interdimensionnel Misumi Makoto.

Actuellement, il était venu sous le nom de cette société.

« Eh bien, jeune dame, merci pour votre accueil chaleureux. » (Ririto)

« Je suis la future chef du village, après tout. C’est une évidence. »

« Au fait, comment saviez-vous que j’arriverais ? » (Ririto)

« Parce que, euh… juste avant… »

« Hé, Capitaine, mon message a-t-il été utile ?! A-t-il été utile ?! »

Ririto reçut les salutations de la fille du chef, qui se donnait des airs d’adulte, puis lui posa une question avec un léger ton taquin.

Il semblait que, même si Ririto était un membre extérieur de la société, il entretenait de bonnes relations avec elle.

La fille hésitait à répondre, et le garçon qui apparut à ses côtés expliqua la situation.

La fille, surnommée « Capitaine », avait les cheveux d’un rouge vif.

« Ah ?! Uwu… »

« Fufu, je vois. Ojou-sama est la capitaine, n’est-ce pas ? Vous avez donc reçu un rapport précipité d’un subordonné fiable. » (Ririto)

« Zut, imbécile ! Ça devait bien se passer !! »

« Eh ?! Pourquoi ?! »

Le messager, probablement arrivé au galop, avait le front couvert de sueur.

Il avait travaillé dur, et pourtant, il était traité d’imbécile. Un messager un peu malchanceux.

Son cri de surprise et de choc était suffisant pour susciter la pitié.

« Bon, je vais saluer le chef, alors à plus tard. » (Ririto)

« J’attends avec impatience la récompense pour l’escorte ! »

« Le magasin sera sur la place habituelle, n’est-ce pas ?! »

« D’accord, allons annoncer à tout le village ! »

« Attendez ! Je suis la capitaine, vous savez ?! Faites un rapport sur la sécurité des champs ! »

L’entrée de Ririto dans la maison du chef et le départ des enfants se sont produits presque simultanément.

La fille du chef étant partie, Ririto pénétra seul dans la maison.

« Ce village ne change vraiment pas. Il est vraiment joyeux. » (Ririto)

« Merci. »

Le monologue de Ririto fut suivi d’une réponse.

C’était le chef du village.

« Chef-san, je me suis adressé à moi-même là-bas. Ça fait longtemps. » (Ririto)

« Ne vous en faites pas. Les seuls qui viennent dans un village isolé comme celui-ci sont les Kuzunoha. Et si, en plus, vous aimez le village, je vous en remercie. Aucun marchand ne s’aventure aussi profondément dans les forêts, après tout. » (Chef)

« Veuillez ne pas vous soucier de cela. Nous faisons cela pour affaires, après tout. » (Ririto)

« Sans même vous renseigner sur les circonstances d’un village au cœur d’une forêt, vous venez au moins une fois par mois. Il n’y a rien de plus reconnaissant que cela. Aucun marchand ne s’aventure aussi profondément dans les forêts, après tout. » (Chef)

« J’ai l’honneur de vous servir. Je vais emprunter un coin de la place, donc je suis venu vous saluer. J’ai aussi une question à vous poser, alors si vous pouviez me consacrer un peu de votre temps ce soir… » (Ririto)

« Ce soir, hein. Entendu. Dans ce cas, comment se passe le dîner avec nous ? Ou autant passer la nuit. Je veux vous consulter sur quelque chose, après tout. » (Chef)

Le chef s’adressa à l’Oni des forêts avec une grande bienveillance.

Il semble que la société Kuzunoha soit très appréciée dans ce village.

« Merci. Ah, et aussi, si cela vous convient, utilisez ceci. » (Ririto)

Ce qui fut remis au chef était un petit récipient – une tasse à thé.

« Hein ? Une tasse ? Cette sensation au toucher est nouvelle pour moi. Qu’est-ce que c’est ? » (Chef)

« C’est un récipient fait de terre ; on l’appelle de la poterie. Je m’excuse de vous offrir quelque chose que j’ai fait comme passe-temps, mais le résultat est relativement bon, alors je les offre à mes clients. » (Ririto)

« Terre. C’est assez inhabituel. Cela doit être fait avec une magie particulière. » (Chef)

« …Non, aucune magie n’a été utilisée pour sa fabrication. C’est étonnamment amusant à faire, alors j’aime le faire dans mes temps libres, couvert de boue. » (Ririto)

« Oh ! Ce n’est pas un objet magique ? » (Chef)

« C’est exact. C’est plus fragile que la ferblanterie, mais j’oserais dire qu’il a ses propres qualités. Alors, j’ouvrirai le magasin un peu et je reviendrai. » (Ririto)

« Fumu, il y a vraiment des techniques mystérieuses. » (Chef)

« …Je m’excuse. » (Ririto)

En souriant intérieurement en regardant le chef admirer la tasse, Ririto se dirigea vers la place.

◇◇ ◆◆ ◇◇ ◆◆ ◇◇ ◆◆ ◇◇ ◆◆

« Ils m’ont eu. Croire qu’ils proposeraient une entrevue de mariage. J’étais sur le point de me tromper. » (Ririto)

Le magasin temporaire de la société Kuzunoha avait connu un succès fulgurant et avait fermé.

Comme toujours.

La nuit tombait, et lorsque les feux crépitaient çà et là, Ririto était déjà chez le chef.

« Beaucoup de gens dans le village pensent que les Kuzunoha devraient rester tout le temps dans ce village d’Anode. Nous y compris. » (Chef)

« Je suis vraiment heureux que nous soyons si bien accueillis. Bien sûr, je continuerai à venir à Anode en tant que responsable. Je dois vous surveiller pour que vous ne vous sentiez pas trop mal, après tout. » (Ririto)

Le chef, son fils qui lui servait d’assistant, sa femme et sa petite-fille ; les cinq d’entre eux – avec Ririto – ont partagé un dîner animé et plein de rires.

Même Ririto souriait en parlant.

« Oh, j’allais oublier. Ririto-san, vous aviez quelque chose à me dire, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que c’est ? » (Chef)

« Merci. Alors, excusez-moi un instant… » (Ririto)

Ririto se leva de sa place et déballa les bagages qu’il avait laissés dans un coin de la pièce.

Ce type d’emballage s’appelait un tissu d’emballage, et pour les employés de Kuzunoha dans le département des marchands ambulants, c’était un outil essentiel.

Ce qui apparut était une boîte en bois ressemblant à une boîte au trésor.

« J’aimerais laisser cela dans la maison du chef. » (Ririto)

« Une boîte au trésor… non, une caisse ? » (Chef)

« On l’appelle une boîte de communication. C’est quelque chose que nous laissons uniquement dans les villages fréquentés avec autorisation. Avec cette boîte, il est possible de nous contacter. » (Ririto)

« …Hoh. » (Chef)

Les yeux du chef manifestaient une légère prudence.

C’était évident.

En tant que chef, il était compréhensible qu’il ait des doutes à propos d’un outil magique inconnu, dont les effets et l’origine n’étaient pas clairs, à laisser dans son village.

Comme ces doutes n’étaient pas encore exprimés, Ririto continua son explication.

Il ouvrit la boîte et montra son contenu.

L’intérieur comportait des cloisons divisant l’espace en 9 compartiments, et il n’y avait rien à l’intérieur.

« L’intérieur est comme ça. En résumé, quand nécessaire, vous pouvez mettre ceci dans les cadres. » (Ririto)

Ririto sortit un sac en tissu de sa poche et en tira une boule noire qu’il montra au chef.

« Cela signifie que si vous mettez cette boule noire à l’intérieur, nous le saurons. » (Ririto)

« On l’appelle ‘communication’, mais ce n’est pas comme si nous allions échanger des paroles. C’est plus comme un signal de fumée, en quelque sorte. » (Chef)

« Ce n’est pas de la fumée, mais oui, c’est quelque chose comme ça. Par exemple, si un patient subit une maladie soudaine et a besoin de médicaments, ou s’il y a un accident ou une catastrophe naturelle où vous avez besoin de biens, vous pouvez utiliser ceci. Une personne de la société sera envoyée, au plus tard, le lendemain. » (Ririto)

« Le lendemain ?! C’est rapide. Umu… Pouvoir intervenir en cas de besoin du village serait excellent, mais… comme prévu, je ne peux pas prendre une décision immédiate. J’ai confiance en Kuzunoha, mais je ne peux pas laisser un outil magique dans le village sans l’avis de tous. » (Chef)

« Bien sûr. Nous ne sommes pas pressés d’avoir une réponse. Vous pouvez nous répondre la prochaine fois que nous viendrons, ou même plus tard. Si vous ne voulez pas le laisser ici, nous viendrons toujours pour nos affaires comme d’habitude, alors ne vous inquiétez pas. » (Ririto)

Ririto ne montra aucun signe d’offense face aux paroles du chef, et tout en conservant son sourire, il accepta ses propos.

La conversation informelle continua encore un moment, et même lorsque le dîner prit fin, elle évolua vers la boisson, et la conversation ne montra aucun signe de fin.

La petite-fille du chef faisait de son mieux pour rester éveillée et écoutait attentivement la conversation de Ririto avec ses parents et son grand-père, mais elle finit par s’endormir légèrement avant tout le monde.

En regardant sa petite-fille être emmenée par sa mère et partir, le chef regarda Ririto, se leva de sa place et quitta la pièce.

Ririto hocha la tête au fils du chef, qui servait d’assistant, et suivit le chef.

« Je m’excuse pour cela. Ma petite-fille attendait avec impatience la venue des Kuzunoha et était très enthousiaste. J’ai fini par la laisser dormir tard. Vous pouvez vous moquer de moi pour être un vieil homme tendre. » (Chef)

« J’ai également passé une soirée agréable. Au fait, aviez-vous quelque chose à discuter qui nécessitait de faire partir tout le monde ? » (Ririto)

« …Oui. J’ai entendu dire que la société Kuzunoha fait des affaires avec des endroits isolés comme le nôtre et les villages de demi-humains. Ririto-san voyage-t-il aussi souvent ? » (Chef)

« Oui. Je suis responsable d’une dizaine de villages. Mon travail consiste à visiter les villages et à approvisionner les stocks. » (Ririto)

« Bien sûr, ces dix villages dont vous parlez sont dans les environs, n’est-ce pas ? » (Chef)

« C’est exact. Puisque je les visite dans un ordre précis, les lieux dont nous sommes responsables sont généralement proches les uns des autres. » (Ririto)

« Alors, je voudrais vous faire part d’une chose. À environ 40 kilomètres à l’ouest d’ici, il y a un village, voyez-vous. » (Chef)

« Oui, un village de demi-humains. Je suis passé dans ce village avant de venir ici. » (Ririto)

« …Oh, donc vous étiez déjà au courant de leur existence. Je voulais vous consulter sur ce village. » (Chef)

L’expression du chef devint plus sombre.

« Est-ce une question concernant un certain nombre de villageois blessés ? » (Ririto)

« Hngh. Oui, c’est exact. C’est un village avec lequel nous n’avons jamais eu d’échanges auparavant, et seuls quelques-uns dans notre village connaissent son existence. Je pensais que cela resterait ainsi. Mais un certain nombre de nos chasseurs sont partis dans la forêt et sont revenus blessés par des armes. Les blessures peuvent être guéries avec les médicaments de Kuzunoha, mais… » (Chef)

« Vous pensez que les demi-humains sont impliqués. » (Ririto)

« Il n’y a pas de mamonos utilisant des armes dans ces régions. Les seuls suspects sont eux. » (Chef)

« En fait… il y a aussi eu des blessés de leur côté. Ils m’ont interrogé sur ce village, mais je leur ai dit que le village d’Anode n’avait aucune raison de faire une chose pareille, et j’ai dissipé leurs soupçons récemment. S’imaginer que ce village a subi quelque chose de similaire. » (Ririto)

« …Les demi-humains aussi ? C’est… » (Chef)

« Cette forêt n’est pas sous la surveillance du pays, donc, pour être franc, c’est une terre hors-la-loi. Il est tout à fait possible que des personnes de l’extérieur viennent ici, moi par exemple. » (Ririto)

« C’est vrai, c’est aussi une possibilité. Il y a des demi-humains comme ceux de Kuzunoha, donc les préjugés ne sont pas bons. C’est cependant très difficile à corriger… » (Chef)

« J’essaierai d’enquêter et de vous faire rapport la prochaine fois que je viendrai. Est-ce bien ? » (Ririto)

« Je m’excuse. Combien cela coûtera-t-il ? » (Chef)

« Je facturerai les frais réels, donc je ne pense pas que cela coûtera cher, mais je ne peux pas donner le prix précis pour le moment. » (Ririto)

Ririto dit qu’il ne peut pas donner le prix précis, mais il répond immédiatement que ce sera le coût réel.

Le chef fit une expression surprise un instant, mais il hocha la tête plusieurs fois.

« Puisque c’est comme ça, je ne m’oppose pas à une enquête en premier lieu. Mais je ne m’attendais pas à ce que vous acceptiez la tâche comme si de rien n’était. Donc, les paroles de Ririto-san quand vous êtes arrivé au village, à propos de ‘s’engager dans n’importe quoi’, étaient vraies, n’est-ce pas ? » (Chef)

« Seules les choses que notre société peut faire, c’est tout. Le village d’Anode est un client régulier, donc nous agirons au plus vite. Même si je ne peux pas résoudre la situation moi-même, nous avons des personnes compétentes chez Kuzunoha, alors soyez rassuré. » (Ririto)

« Kuzunoha emploie aussi des mercenaires ? Avec la capacité de commander des médicaments, des vêtements et bien d’autres choses ; il faut dire que les grandes entreprises sont vraiment impressionnantes. » (Chef)

« Je vais simplement demander à mes collègues qui travaillent dans les zones dangereuses. Nous n’offrons pas de services de mercenaires, et en termes d’échelle, je dirais… nous avons enfin dépassé la taille moyenne ? Nous sommes pratiquement une entreprise débutante. » (Ririto)

Étant donné que les Oni des forêts vivaient dans une zone dangereuse appelée la Frontière du Monde, il y en avait beaucoup qui surpassaient les capacités d’un mercenaire moyen, mais Ririto ne l