Les dix ou plus hommes semblaient tous d’âge moyen. Les deux gardes armés étaient faciles à identifier, vêtus de la même manière et ayant l’air de gens du Jianghu. L’un portait une glaive[1] et l’autre avait un fléau à la taille. Les autres étaient habillés comme des marchands selon les règlements de la Grande Dynastie Yan, principalement en noir et blanc.

Le groupe entra dans l’autre pavillon et déchargea leurs marchandises, les entassant à l’abri de la pluie. Ce n’est qu’alors qu’ils enlevèrent leurs capes, secouant une grande quantité d’eau sur le sol.

Le pavillon n’était pas grand. Les chevaux et les mulets avaient des peaux épaisses, et furent donc laissés dehors sous la pluie.

Les hommes conversèrent doucement avec des accents influencés par les dialectes. Après avoir été trempés et refroidis par le vent nocturne, ils avaient froid. Certains ne pouvaient s’empêcher de regarder le feu de Song You et le bois sec entassé dans un coin du pavillon. Puis, ils se regardèrent avec des regards las et boudeurs.

Finalement, un homme s’approcha et salua Song You avec les mains jointes.

« Salut, jeune maître. Avez-vous ramassé ce bois ? Il semble que vous en ayez plus que nécessaire pour une seule nuit, pourriez-vous nous en vendre ? Nos vêtements sont mouillés et nous aimerions nous réchauffer au feu. »

Pendant la Grande Dynastie Yan, on avait l’habitude d’appeler les prêtres taoïstes « maître ».

Song You portait encore une robe taoïste en ce moment.

« Je ne les ai pas ramassés. Ils étaient déjà là quand je suis arrivé. Si vous en avez besoin, servez-vous-en si vous le souhaitez. »

Le marchand d’âge moyen retourna avec une petite brasée de bois. Cependant, ils ne prirent pas le feu mais allumèrent un feu eux-mêmes. Puis ils sortirent des rations sèches et les grillèrent au-dessus du feu. Ils conversèrent doucement en mangeant les rations sèches avec de l’eau, regardant de temps en temps autour d’eux. Le vent emportait leurs voix.

Il les entendit discuter de la décision antérieure de s’abriter de la pluie. Il semble qu’il y ait eu un conflit. Song You comprenait plus ou moins leur raison de voyager de nuit jusqu’ici.

Ces gens étaient tous des marchands de thé. À l’origine, la destination d’aujourd’hui était une auberge avec un entrepôt à trente li de là, une sorte de logement pratique pour les marchands. Malheureusement, il a commencé à pleuvoir très fort au milieu du voyage. L’étanchéité des marchandises de quelqu’un avait été endommagée pour des raisons inconnues. Ils craignaient que les feuilles de thé ne soient mouillées, alors ils ont trouvé un endroit pour se mettre à l’abri de la pluie. Il se trouve qu’il y avait des esprits de brouillard qui hantaient cette partie de la route récemment. La plupart des gens n’osaient pas y marcher la nuit. Par conséquent, dès que la pluie a diminué, ils ont réparé le problème d’étanchéité et sont partis précipitamment.

Lorsqu’ils sont passés ici, il faisait déjà nuit. Voyager la nuit n’était pas une bonne idée, ils ont donc dû se reposer ici.

Quelqu’un a dit que cet endroit était déjà passé cette partie de la route, mais quelqu’un d’autre a dit que les marchands de thé devaient avoir déménagé à cause des esprits du brouillard qui causaient des problèmes ici. Un autre a dit qu’ils n’auraient pas dû se mettre à l’abri de la pluie plus tôt. Quelqu’un d’autre a dit qu’ils n’auraient pas dû s’arrêter maintenant, mais qu’ils auraient dû continuer leur voyage. Il y avait aussi des gens qui parlaient de Song You.

Bien que Song You porte une robe taoïste, il ne pouvait s’empêcher d’être jeune. Dernièrement, un prêtre taoïste sur dix ne pouvait pas attraper les esprits et chasser les fantômes. Naturellement, personne ne le prenait au sérieux, et après quelques discussions, ils ont cessé de prêter attention à lui.

« Esprits de brouillard… »

Song You regarda le feu, fasciné.

C’était une sorte d’esprit qui apparaissait souvent dans les régions sauvages de montagne. Ils aimaient errer dans le brouillard. Les plus faibles dépendaient du brouillard pour se cacher et utilisaient généralement la peur pour nuire aux gens. Cependant, ceux qui avaient une cultivation plus élevée pouvaient souffler du brouillard pour envelopper un endroit et attaquer les piétons dans le brouillard.

Cependant, ce type d’esprit ne parvenait généralement pas à aller loin. Les jeunes et vigoureux combattants du Jianghu ordinaires, ou même les hommes courageux et forts, ne les craignaient pas.

Le feu s’éteignait et Song You ajouta plus de bois.

Avant qu’il ne s’en aperçoive, la pluie avait cessé.

Lorsque la pluie de montagne cesse, le brouillard se lève souvent. Il s’agissait le plus souvent de poches de brouillard ou de rassemblements dans les zones basses des montagnes. Cette fois ne fit pas exception.

Mais ce brouillard semblait un peu trop épais.

Auparavant, il faisait déjà nuit, mais il y avait encore un peu de lumière. On pouvait vaguement distinguer les contours des montagnes au loin. Là où la lumière du feu brillait, on pouvait également voir les cyprès anciens sur les bords de la route et les herbes sous les arbres. Maintenant, tout était sombre et le monde entier semblait rempli d’un épais brouillard.

Dans le brouillard épais, on ne voyait ni les montagnes ni les arbres. Les deux pavillons étaient proches l’un de l’autre et avaient des feux allumés, mais malgré tout, la seule chose visible était la faible lumière de leurs feux respectifs.

Même cette lumière du feu était réduite au minimum par le brouillard.

Avant que quiconque ne s’en aperçoive, les choses étaient devenues étranges.

Les marchands ressentirent immédiatement une grande alarme. Ils savaient qu’ils avaient rencontré un esprit.

« Tout le monde, n’ayez pas peur ! Plus vous avez peur, plus il est féroce ! »

« C’est vrai ! Les esprits ont aussi peur des humains ! »

« Ajoutez du bois ! Allumez le feu ! »

« Il n’y a plus de bois… »

Tout le monde se regarda. Ils regardèrent dans la direction de l’autre pavillon d’avant et ne virent que la lumière orangée du feu.

Bien qu’il ne soit qu’à deux ou trois zhang[2] de distance, il y avait un épais brouillard entre les deux. Il semblait que seule cette petite zone éclairée par la lumière du feu était sûre. Qui oserait traverser le brouillard pour aller chercher du bois ? Ou est-ce que tout le monde devrait aller ensemble de ce côté-là ?

Un vent froid souffla soudainement.

Tout le monde regarda les deux gardes armés.

Le garde armé qui portait le fléau était anxieux et il détourna légèrement les yeux. Celui qui portait une glaive rencontra le regard de tous. Il tourna la tête et cracha. Il fronça les sourcils, avec une expression sur son visage qui était vouée à effrayer même les esprits.

« J’irai chercher du bois ! »

« Frère aîné, je vais avec toi ! »

« C’est bien. Petit frère, tu gardes ici et protège tous les clients. Si je rencontre un esprit au milieu, je le couperai ! »

« Fais attention, monsieur Chen ! »

« C’est juste un petit esprit insignifiant, je reviendrai bientôt ! »

Monsieur Chen traversa le brouillard épais avec sa glaive, se dirigeant directement vers la lumière du feu en face. Il n’était pas grand mais il avait une aura imposante.

Les marchands le virent et se sentirent un peu soulagés.

Comme le dit le proverbe, les humains ont un peu peur des fantômes, mais les fantômes ont encore plus peur des humains. Avec un artiste martial aussi courageux et passionné, ils n’avaient pas à craindre les petits esprits et fantômes courants.

Ainsi, tout le monde regarda impuissant tandis que cette silhouette devenait rapidement indécise. Ils le virent vaguement brandir sa glaive plusieurs fois et l’entendirent murmurer quelques malédictions avec son accent Guanxi[3]. Cependant, ce brouillard non seulement obscurcissait la vue, mais semblait aussi avoir pour effet d’étouffer les sons. Il n’avait fait que quelques pas, mais ils ne pouvaient en fait pas l’entendre clairement.

Les marchands redevinrent nerveux. Ils regardaient parfois dans cette direction et parfois ils tournaient la tête pour regarder autour d’eux.

Peu de temps après, une silhouette sortit du brouillard vers eux.

C’était monsieur Chen.

Monsieur Chen portait toujours sa glaive, mais son autre main était vide. Il se contenta de rester à l’extérieur du pavillon, semblant quelque peu alarmé. « Oh non, ce jeune monsieur de l’autre côté s’est évanoui. Quelqu’un vient vite avec moi et aide-moi à le soulever ! »

Tout le monde entendit cela et fut à nouveau choqué. Leurs yeux s’écarquillèrent.

Quant à l’autre garde armé, il avait depuis longtemps sorti le fléau de sa taille et le faisait maintenant tournoyer. Cependant, même avec lui à la main, il continuait à lécher ses lèvres, essayant de cacher son anxiété.

Enfin, le marchand qui s’était rendu auparavant au pavillon voisin pour emprunter du bois se leva. Il essaya de rester calme et fit même une révérence.

« Nous ne faisons que passer, essayant de gagner un peu d’argent. Nous n’avions pas l’intention de vous déranger. Si vous êtes disposés à partir maintenant, nous reviendrons ici quand nous reviendrons. À ce moment-là, nous apporterons certainement du porc, des moutons et de l’encens pour vous exprimer notre gratitude. »

Monsieur Chen dit : « De quoi parlez-vous ? Venez vite soulever cet homme ! »

Le marchand répondit : « Vous… votre imitation de sa voix n’est pas convaincante. »

«… »

Monsieur Chen se figea immédiatement et les regarda d’un air ahuri. À la seconde suivante, il explosa en un nuage de brouillard avec un bruit comme un ballon percé. Le nuage fondit dans le brouillard environnant, sans laisser de trace.

Cet esprit avait simplement disparu, mais c’était encore plus alarmant.

Tout était comme les rumeurs…

Cependant, selon les rumeurs, cet esprit n’était pas facile à gérer.

Après un court moment, une silhouette sortit à nouveau du brouillard, portant la glaive d’une main et un fagot de bois de l’autre. Pressé, il fit deux ou trois pas hors du brouillard et ne se détendit qu’une fois qu’il fut à portée de la lumière du feu.

Il regarda tout le monde, mais les vit le regarder avec des yeux effrayés et suspects.

Monsieur Chen se figea et son regard devint grave.

« Quoi ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »

« Juste maintenant, cet esprit de brouillard a fait semblant d’être vous et a essayé de nous faire sortir. »

« Est-ce que quelqu’un est allé ? »

« Ce n’était pas convaincant… »

« Pff, une ruse bon marché ! »

Monsieur Chen ouvrit sa main gauche et le bois qu’il portait roula sur le sol. Du coin de l’œil, il vit qu’il semblait y avoir une silhouette qui bougeait dans le brouillard et devint instantanément alerte.

« Monsieur Chen, comment était l’autre côté ? »

« Quel côté ? »

« Bien sûr, le côté du jeune monsieur ! A-t-il remarqué l’anomalie ? A-t-il eu peur ? Quand vous êtes allé chercher du bois, a-t-il voulu vous en donner ? »

« Eh bien… »

Monsieur Chen fut inopinément stupéfait.

Justement, il était anxieux car il était allé chercher du bois à la hâte. Après avoir échangé quelques mots, il était retourné à la hâte avec le bois, le faisant même tomber plusieurs fois.

Il n’avait pas bien regardé l’autre homme. Maintenant qu’il y pensait attentivement, il réalisa que l’autre pavillon et le jeune homme qui s’y trouvait étaient tous deux étonnamment calmes. Il ne pouvait se souvenir que du bruit du craquement du feu et de rien d’autre.

Après réflexion, monsieur Chen dit : « Je n’ai rien remarqué d’autre, mais quand j’ai demandé à emprunter du bois, ce jeune monsieur a immédiatement accepté et m’a même permis de tout prendre. »

« Avez-vous expliqué clairement la situation ? Avez-vous invité ce jeune monsieur ? »

« Vous plaisantez, monsieur Li. Comment aurais-je pu oublier cette affaire ? » Monsieur Chen semblait assez mécontent. « Je lui ai dit que nous avions rencontré un esprit ici. J’ai dit que nous avions trop de marchandises, ce qui était gênant pour nous de nous déplacer pour être avec lui. Je lui ai demandé de venir, mais il m’a juste dit de prendre tout le bois. »

« Quoi… »

Les marchands se regardèrent à nouveau.

Ils étaient sur le point de parler lorsqu’ils entendirent un cri. Le vent froid ressemblait à un cri d’esprit, et il apporta de la pluie avec lui. Il soufflait en fait jusqu’à ce que le feu vacillant du pavillon soit presque éteint.

Les flammes devinrent immédiatement rouge foncé et le reflet fit ressembler ce pavillon dans le brouillard à s’y trouver dans le monde souterrain.

Tout le monde se rassembla précipitamment en cercle pour bloquer le vent. Ce n’est qu’alors que le feu reprit de la force. La lumière du pavillon devint à nouveau plus vive, apportant un peu de sécurité.

Monsieur Chen se leva avec sa glaive et recommença à maudire.

Selon le folklore, les malédictions peuvent repousser les petits esprits. Peut-être que monsieur Chen pensait cela, ou peut-être essayait-il simplement de renforcer son propre courage.

Quelle que soit la raison, les marchands en tirèrent un certain réconfort. Un artiste martial est vigoureux et passionné. Il est difficile pour les esprits et les fantômes de lui faire du mal. S’il a un cœur courageux qui ne craint pas les esprits et les fantômes, il serait encore plus en sécurité.

Cependant, les artistes martiaux normaux ne pourraient pas faire face à cet esprit de brouillard insaisissable. Monsieur Chen pourrait peut-être se protéger, mais il ne pourrait pas les protéger.

De plus, ce bois… Même si le feu ne s’éteindrait pas à cause du vent sinistre, le bois ne durerait pas jusqu’à l’aube.

Cet esprit de brouillard pourrait certainement attendre que leur bois soit épuisé !

En y pensant, une rafale de vent sinistre souffla à nouveau.

Frou-frou…

Il était plus pressant et plus froid qu’avant. Il semblait pénétrer la peau jusqu’aux organes et aux profondeurs de leur âme, les faisant trembler incontrôlablement. Quant au feu, il semblait avoir été affecté d’une manière ou d’une autre et s’était rétréci jusqu’à ce qu’on ne puisse voir que des braises rouges.

Avant que tout le monde ne puisse le protéger—

Frou-frou…

Le feu s’éteignit instantanément.

Tout de suite, il ne restait que des braises rouges incandescentes. La lumière se reflétait sur chaque visage paniqué, les rendant sinistres.

Les braises devinrent rapidement des cendres sombres.

Au milieu de la panique, tout le monde vit qu’il semblait y avoir une silhouette qui bougeait dans le brouillard épais. Ils virent aussi une lumière de feu à proximité qui brillait vaguement jaune dans le brouillard épais.

Le feu de l’autre côté brûlait toujours !?

« Allons-y ! » cria quelqu’un.

Tout le monde se bouscula immédiatement, se leva et courut comme des fous vers le feu de là-bas.

La fine pluie tombait sur eux et les glaçait jusqu’aux os.

Le marchand du nom de Li n’était pas seulement petit, mais aussi le plus âgé. Même s’il courrait aussi vite qu’il le pouvait, il était toujours le plus lent. Il vit le feu qui symbolisait la sécurité se rapprocher de plus en plus.

Cependant, il sentit soudain une main saisir ses vêtements, puis essayer de saisir son bras et son cou. Les doigts froids semblaient percer sa chair. À cet instant, il eut très peur. Il essaya de tendre le bras pour saisir les vêtements de la personne devant lui, mais il ne put pas y arriver.

Il était condamné…

Au bord de la mort, il ne pouvait plus se souvenir de ces phrases érudites qu’il avait apprises en voyageant en tant que marchand. Il savait seulement que la mort était sur lui. Peut-être que cet esprit dévorerait sa chair, boirait son sang et aspirerait son âme jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

À ce moment crucial, une main couverte de vieilles callosités le saisit. Ces callosités étaient aussi dures que du bois et grattaient sa peau.

Monsieur Li ouvrit les yeux. Il découvrit que le garde armé qu’ils avaient embauché à prix d’or était intervenu. À ce moment-là, le garde armé ten