Chapitre 157 : Une conversation nocturne sur des sujets intemporels avec l’empereur

Une table rectangulaire, drapée d’un tissu brodé de fils d’or, était chargée de plats impériaux. Chaque plat était modeste en portion, servi dans de petites assiettes et des bols, mais la variété était stupéfiante – plus de vingt plats différents au moins.

Il y avait du bon vin servi dans des gobelets lumineux, et même les baguettes étaient incrustées d’or.

Le prêtre taoïste, comme d’habitude, choisit d’abord de la nourriture et la plaça devant Dame Calico.

“Quand êtes-vous descendu des montagnes, Maître Immortel ?” demanda l’Empereur.

“À la fin de l’été de la première année de Mingde”, répondit respectueusement le taoïste. Après une brève pause, il ajouta : “Je ne suis qu’un humble taoïste et je ne peux pas porter le titre de “Maître Immortel”. De plus, Votre Majesté est un Empereur pour les âges, bien au-dessus de m’offrir un honneur aussi élevé. Si Votre Majesté suivait les coutumes de cette dynastie et m’appelait simplement « monsieur », ce serait déjà un immense privilège. »

« Très bien ! Alors je vous appellerai « monsieur » ! » Le visage de l’Empereur s’illumina de satisfaction, apparemment ravi des éloges de quelqu’un du Temple du Dragon Caché.

Il continua avec une autre question : « Monsieur, avez-vous l’intention de voyager dans le monde, d’explorer les vastes terres du Grand Yan ? »

« Plus ou moins », répondit le taoïste, tout en prenant un morceau de nourriture et en le plaçant dans le bol du chat.

Il pouvait sentir le regard du général de l’autre côté de la table.

« Monsieur, vous vivez vraiment une vie insouciante », remarqua l’Empereur en riant.

« Je suis simplement oisif », répondit simplement le taoïste.

« J’ai été accablé par des affaires militaires et politiques pendant la majeure partie de ma vie », remarqua le vieil Empereur avec une pointe de nostalgie. « À mon âge, je vous envie vraiment, monsieur. C’est amusant quand on y pense – on dit que ce monde est mon empire, mais je crains d’en avoir vu bien moins que vous en quelques années de voyage. »

« Je n’oserais pas dire ça », répondit le taoïste. « Je ne suis qu’un humble taoïste. Un taoïste a sa façon de voir le monde, et Votre Majesté a la vôtre. Comment pourraient-ils être les mêmes ? »

« Hahaha ! Bien dit, monsieur ! » s’exclama l’Empereur.

« Vous me flattez… »

« J’ai entendu des histoires selon lesquelles vous avez cultivé autrefois sur la montagne Yunding, où une seule nuit s’est écoulée comme une année – vraiment le travail d’un immortel. »

« Ce n’était qu’une coïncidence », répondit le taoïste.

« Oh ? » sonda l’Empereur.

« La montagne Yunding est riche en résonance spirituelle et conserve les merveilleux héritages de ceux qui sont venus avant. « Quand je suis arrivé là-bas, j’ai été profondément ému par sa résonance spirituelle, et mon esprit a résonné avec les cieux et la terre. C’est ainsi qu’une expérience aussi extraordinaire s’est produite », expliqua Song You en baissant les yeux. « Dans cette affaire, l’harmonie du temps, du lieu et des gens était indispensable. Je n’étais qu’une petite partie de l’équation. »

« Monsieur, vous êtes bien trop modeste », intervint le précepteur d’État.

« J’ai entendu parler depuis longtemps des légendes divines entourant la montagne Yunding », dit l’empereur avec un rire chaleureux. « Mais bien que j’aie envoyé des gens chercher des traces d’immortels là-bas à plusieurs reprises, ils n’ont rien trouvé. Il semble, peut-être, que la montagne Yunding attendait le bon immortel, tout comme moi. »

« Vous me flattez… »

« J’ai aussi entendu dire », continua l’empereur, « qu’au nord de Yuezhou, il y a un endroit couvert d’arbres parasols chinois, chacun d’eux étant un arbre ancien dominant le ciel. Certains disent y avoir vu un phénix, perché au sommet d’un arbre parasol chinois, lissant ses plumes.

“Je ne suis dans le monde que depuis quelques années et j’ai parcouru seulement cinq préfectures. Je ne suis pas encore allé à Yuezhou et je ne sais rien de tout cela”, a admis le taoïste.

“Le Temple du Dragon Caché n’a-t-il aucun document sur de telles choses ?” demanda l’Empereur.

“Votre Majesté ne le sait peut-être pas, mais bien que les disciples du Temple du Dragon Caché aient parcouru le monde pendant des générations, nous ne laissons jamais de traces de ce que nous voyons et vivons lors de nos voyages.” 𝙍

“Oh ? Et pourquoi cela ?”

“Pour que chaque génération puisse voir le monde à travers ses propres yeux.”

“Merveilleux !” déclara l’Empereur, clairement impressionné.

L’Empereur ne put s’empêcher de taper des mains et de rire, bien qu’il soupira bientôt avec un soupçon de regret. “J’ai envoyé une fois des gens au nord de Yuezhou pour chercher. Ils ont en effet trouvé d’imposants parasols chinois qui semblaient exister depuis des millénaires, mais ils n’ont vu aucun phénix. Je ne sais pas si c’est parce que je n’ai pas le destin de les rencontrer ou si cette histoire n’est qu’une invention du peuple. J’espérais entendre la vérité de votre part, monsieur. »

« J’ai laissé tomber Votre Majesté », répondit le taoïste.

« J’ai également entendu des rumeurs selon lesquelles le sang d’un phénix, s’il est consommé, confère l’immortalité. Y a-t-il du vrai dans tout cela ? » demanda l’empereur avec curiosité.

« L’immortalité n’est pas si facile à obtenir », dit le taoïste avec un léger sourire.

« Alors ce n’est probablement qu’un autre mensonge », conclut l’empereur avec un sourire.hoche la tête.

« … »

Enfin, Song You eut un moment pour goûter la nourriture.

Ces plats étaient pour la plupart préparés avec minutie, avec un niveau de complexité que seul le palais – où un tel raffinement était nécessaire pour signifier un statut – pouvait supporter. En dehors du palais, il y avait peu d’environnements où une cuisine aussi élaborée pouvait prospérer. Song You ne pouvait même pas nommer la plupart d’entre eux. Certains, lorsqu’ils étaient goûtés, révélaient des indices de leur savoir-faire et de leurs ingrédients, tandis que d’autres étaient si inconnus qu’il ne pouvait discerner ce qu’ils étaient ou comment ils avaient été préparés.

Aucun des plats n’était inappétissant ; tous pouvaient être considérés comme délicieux. Au pire, ils pouvaient être décrits comme « doux ».

Cependant, il n’y en avait pas beaucoup qui laissaient une impression particulièrement forte.

Étant donné l’âge avancé de l’empereur, son palais s’était habitué à des saveurs plus légères. Ces plats privilégiaient l’apparence et, dans certains cas, un symbolisme de bon augure et des noms élégants plutôt que l’excellence culinaire pure.

Tout au long du repas, l’empereur s’abstenait d’évoquer des questions d’État. Au lieu de cela, il parlait d’immortalité, de dieux et de fantômes, et d’histoires étranges venues de tout le pays.

Cela convenait parfaitement à Song You.

Song You n’était ni un ministre loyal ni un érudit sage ; il manquait de connaissances en matière de gouvernance et aurait du mal à fournir des réponses significatives si on lui posait la question. Une conversation informelle comme celle-ci, cependant, lui permettait de se sentir à l’aise.

L’incident survenu à la résidence du Grand Commandeur n’a pas non plus été mentionné.

Selon les règles habituelles de la conversation, le taoïste aurait dû faire preuve de déférence pour préserver la dignité de l’empereur, peut-être en présentant des excuses, même si elles n’étaient pas sincères, pour l’offense précédente.

L’empereur, à son tour, aurait pu les ignorer. Alternativement, l’empereur aurait pu faire preuve de magnanimité en exprimant son inquiétude face à l’offense subie par le taoïste à Changjing, en admettant son regret de ne pas avoir correctement discipliné ses subordonnés. Le taoïste aurait alors fait semblant d’être humble et aurait laissé tomber l’affaire.

Mais aucune des deux parties n’a rien fait de tout cela. Pas un seul mot n’a été prononcé à ce sujet.

Quant au précepteur d’État et au général Chen, le précepteur d’État intervenait de temps en temps avec un commentaire, tandis que le général Chen Ziyi restait la plupart du temps silencieux, plutôt en arrière-plan. Ce n’est que lorsque quelque chose piquait son intérêt qu’il jetait un coup d’œil à Song You.

Le temps passa et la nuit s’épaissit. À l’extérieur du palais, les étoiles remplissaient le ciel.

« Il est tard », dit Song You en se levant de son siège. « Je devrais prendre congé, Votre Majesté. »

« Vous partez déjà, monsieur ? » demanda l’empereur.

« Il n’est plus tôt. »

« Très bien. Une délicieuse conversation nocturne avec vous a balayé la fatigue de la gouvernance qui m’a accablé pendant des années. Puisque vous êtes impatient de partir, je ne vous demanderai pas de rester plus longtemps. »

L’empereur regarda vers le précepteur d’État et le général Chen. « J’escorterai notre invité hors du palais, mais vous deux devez rester. Une fois que je serai de retour, nous continuerons nos discussions aux chandelles jusqu’à la troisième veille de la nuit. »

Alors que Song You se préparait à partir, il reprit la parole. « J’ai une dernière petite requête. »

« S’il vous plaît, parlez librement, monsieur ! » dit chaleureusement l’Empereur.

« Parmi les plats du banquet de Votre Majesté, il y en a quelques-uns que j’apprécie particulièrement. Puis-je en emporter avec moi ? » demanda Song You.

« Pourquoi pas ? » répondit l’Empereur sans hésitation. « Bien que la nourriture sur la table soit devenue froide, la cuisine impériale a des préparations fraîches prêtes. Veuillez rester un peu plus longtemps, je vais demander à quelqu’un de les réchauffer et de les envoyer à votre résidence en calèche. »

« Merci, Votre Majesté », dit Song You en s’inclinant profondément.

Peu de temps après…

Le palais était illuminé par d’innombrables lumières, leur lueur ressemblant à des lucioles, projetant leur lumière sur les balustrades en marbre blanc et les sculptures complexes sur les sols carrelés.

Le vieil Empereur et le jeune Taoïste se promenaient côte à côte, leurs pas tranquilles. Le chat calico, indifférent au décorum du palais, trottinait en avant, se précipitant à gauche et à droite à la recherche de souris du palais.

Derrière eux, un certain nombre d’eunuques et de servantes du palais, portant des boîtes de nourriture, suivaient à une distance respectueuse, n’osant pas faire de bruit. De temps en temps, un ou deux levaient les yeux pour jeter un coup d’œil au taoïste et à son chat avant de les baisser rapidement.

“Est-ce que je serai aussi rappelé dans les annales de l’histoire ?” demanda soudain l’empereur.

“Votre Majesté, vous plaisantez”, répondit Song You avec un léger sourire. “Quel empereur n’est pas rappelé dans les annales de l’histoire ?”

“Le territoire actuel de Grand Yan dépasse de loin celui des dynasties précédentes. Sa population est la plus importante de l’histoire et la prospérité de son peuple est sans précédent. Aucune époque n’a offert à ses citoyens une vie meilleure que celle d’aujourd’hui”, dit l’empereur en agitant sa manche avec une pointe d’ivresse.

Il se tourna vers le taoïste et lui demanda : « Avec les hommages de toutes parts et les nations qui viennent lui rendre hommage, pensez-vous que les générations futures pourraient m’accorder le titre d’

Empereur pour les Âges

? »

« Les affaires« Les générations futures sont au-delà de mes connaissances », répondit le taoïste, calme comme toujours.

« Même toi, tu ne connais pas la réponse ? » demanda l’empereur avec un sourire.

« Les mérites et les défauts sont à la postérité de juger », dit simplement Song You.

« Bien dit ! » L’empereur rit de bon cœur. « Mais à l’heure actuelle, j’ai trois préoccupations et questions sur lesquelles je dois demander votre avis ! »

« Je suis jeune, avec une érudition superficielle, peu versé dans la gouvernance ou les affaires militaires. Je crains de vous induire en erreur, Votre Majesté. »

« Ce n’est pas vrai, monsieur », répliqua l’empereur alors qu’ils continuaient à marcher. « Je suis assis sur ce trône depuis des décennies, j’entends chaque jour d’innombrables voix – certaines justes, d’autres fausses, certaines bénéfiques et d’autres nuisibles. Lorsqu’il s’agit de grandes questions, les opinions ne manquent jamais. Pensez-vous que je suis si facilement influençable ? »

« Votre Majesté est sage. »

« De plus, poursuivit l’empereur, les affaires de la nation peuvent être discutées avec des érudits et des fonctionnaires, tout comme elles peuvent l’être avec des marchands ou des roturiers. Naturellement, elles peuvent aussi être discutées avec des taoïstes et des immortels. Quant à ce qu’il faut adopter, c’est à moi seul de prendre cette décision. » À présent, l’odeur d’alcool sur lui s’était dissipée. « Alors, s’il vous plaît, parlez librement, sans fardeau. » Nôv(el)B\jnn

« Alors, s’il vous plaît, Votre Majesté, continuez », répondit Song You, trouvant le raisonnement de l’empereur solide.

Cet empereur – s’il était du genre à croire tout ce qu’il entendait – n’aurait jamais pu présider une époque aussi florissante. Quoi qu’il puisse dire lui-même, cela ne deviendrait qu’une voix de plus aux oreilles de l’empereur.

Au plus, sa voix pourrait être légèrement plus forte.

Et il était curieux d’entendre quels problèmes pesaient sur l’esprit de l’empereur et de quoi il souhaitait discuter avec lui.

« La première de mes préoccupations est la croissance démographique rapide de Grand Yan », commença l’empereur.

« En effet », répondit simplement Song You.

« Dans d’autres dynasties, cela serait considéré comme une bénédiction. Tout autre empereur assis à ma place penserait probablement que c’est une bonne chose. Même de nombreux ministres de haut rang de la cour en sont fiers et s’en vantent auprès des envoyés étrangers », dit l’empereur en jetant un coup d’œil à Song You. « Mais vous devez savoir, monsieur, qu’une surabondance de personnes peut conduire au désastre. Si cela continue sans contrôle, le chaos engloutira sûrement le royaume. »

« Vous avez raison », reconnut Song You.

« Il y a des décennies, le maître de votre maître a sauvé le Grand Yan d’une calamité. Je me demande, monsieur, si vous pourriez avoir des méthodes divines ou des stratégies sages pour faire face à cette crise ? » demanda l’empereur.

« Par coïncidence, j’ai quelque chose à partager », dit Song You après réflexion.

« Quel genre de coïncidence ? » demanda l’empereur, intrigué.

« La deuxième année après ma descente de la montagne, j’ai visité Anqing à Xuzhou. Là, j’ai rencontré un grand démon avec près de mille ans de cultivation. Connu pour ses nombreuses bonnes actions, il était vénéré par la population locale sous le nom de « l’Hirondelle Immortelle ». Votre Majesté aurait-elle entendu parler de cet être ? »

« Est-ce la même Hirondelle Immortelle qui, lors d’une grande sécheresse, a volé du grain dans les entrepôts du gouvernement pour soulager la souffrance du peuple ? » répondit l’Empereur sans hésitation.

Song You ne savait pas si les connaissances de l’Empereur provenaient de son intérêt pour les questions de surnaturel et d’immortalité, ou de sa connaissance méticuleuse des affaires de l’empire. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait s’empêcher de lui adresser un mot d’éloge.

« Votre Majesté est vraiment un dirigeant sage. »

« Qu’est-ce que cette Hirondelle Immortelle a à voir avec l’affaire en question ? » demanda l’Empereur, curieux.

« Quand je suis arrivé à Anqing, l’Hirondelle Immortelle a entendu parler de ma visite et m’a invité en tant qu’invité », commença Song You. « Au cours de notre conversation, nous avons discuté du chemin vers la divinité. À l’époque, j’ai pensé au problème même qui trouble Votre Majesté aujourd’hui.

« Considérant que l’Hirondelle Immortelle d’Anqing est naturellement douée de la capacité de traverser les océans et possède de vastes connaissances, associées à un désir d’aider tout le monde et ainsi d’accéder à la divinité, j’ai proposé que l’Hirondelle Immortelle voyage à l’étranger à la recherche de variétés de cultures supérieures. En cas de succès, cela pourrait atténuer la crise urgente du Grand Yan et apporter un mérite incommensurable. »

« Oh !? » L’Empereur fut pris de court, se penchant en avant avec intérêt. « Croyez-vous qu’il existe des cultures supérieures à l’étranger ? »

« Ce n’est que de la spéculation », a admis Song You.

« Si une culture peut être trouvée qui dépasse le rendement du riz oriental et répond à ce besoin urgent, je vous remercierai au nom de tous les habitants du royaume ! » L’Empereur, ému par cette perspective, commença à se lever pour effectuer un geste formel de gratitude.

« Votre Majesté, un geste aussi grandiose est inutile », a rapidement déclaré Song You. « Il est bien trop tôt pour connaître le résultat. Je ne peux pas dire si l’Immortel Hirondelle réussira. De plus, si quelque chose est découvert, ce sera le résultat des efforts ardus de l’Immortel Hirondelle et de ses descendants à l’étranger. Tous les remerciements doivent être adressés à juste titre à l’Immortel Hirondelle d’Anqing. »

« Toi et l’Immortel Hirondelle« Ils méritent ma gratitude ! » répondit sincèrement l’Empereur.

« S’ils trouvent effectivement quelque chose, je demanderais à Votre Majesté de mettre rapidement en œuvre son utilisation pour soulager cette crise », dit Song You après une pause. « J’ai également conclu un accord avec l’Immortel Hirondelle : ils chercheront à aider le peuple, et je protégerai leur mérite. Si Votre Majesté souhaite vraiment exprimer sa gratitude, alors veuillez conférer une reconnaissance formelle à l’Immortel Hirondelle d’Anqing.

« Cet acte, bien qu’incommensurable en mérite, est entièrement l’œuvre de l’Immortel Hirondelle et ne doit pas être crédité à d’autres. »

« J’honorerai cette demande ! » promit l’Empereur.

« Si rien n’est trouvé, je crains de n’avoir pas d’autres solutions. Je demande seulement à Votre Majesté de ne pas me tenir responsable de l’échec », ajouta Song You.

« Même votre intention d’aider est une grande gentillesse ! » répondit l’Empereur.

« Merci, Votre Majesté », dit Song You.

« Vous inviter au palais pour une conversation était en effet une bonne décision, tout comme vous accompagner maintenant. En si peu de temps, l’une de mes plus grandes inquiétudes a été apaisée et je peux maintenant espérer un sommeil réparateur », dit l’Empereur avec un sourire. « Cependant, j’ai encore deux préoccupations majeures dans mon cœur. »

« Votre Majesté, veuillez parler. »

« La première est la grande menace venue du nord », commença l’Empereur. « Bien que des années de guerre aient dissuadé les habitants de la frontière nord d’envahir et que les régions occidentales se soient également stabilisées, les troubles au nord-est et au nord-ouest ne sont pas le problème d’un règne ou d’une dynastie. C’est le fléau persistant de toutes les dynasties des plaines centrales depuis des millénaires.

« En période de prospérité, la paix peut être maintenue, mais lorsque les plaines centrales s’affaiblissent, elles descendent inévitablement vers le sud comme une inondation, menaçant la cour, pillant les habitants et plongeant le pays dans le chaos. De nombreuses dynasties au cours de leur âge d’or ont réussi à les repousser, mais seulement pour un temps, des années ou des décennies, jamais de manière permanente. »

« Votre Majesté souhaite-t-elle lancer une offensive ? » demanda Song You.

« En effet ! » répondit fermement l’empereur.

Le souverain n’était pas vêtu des robes de dragon des jours de fondation de la dynastie, mais d’une tenue simple, se promenant nonchalamment dans les jardins du palais tard dans la nuit tout en discutant avec le taoïste. Pourtant, les mots qu’il prononça portaient le poids de la vie et de la mort pour des milliers d’individus et le destin de millions de personnes sur cette terre pour les siècles à venir.

Peut-être que ce moment deviendrait une perle brillante dans les annales de l’histoire.

« En cette période de paix et de prospérité, avec un précepteur d’État compétent et des généraux vaillants à mes côtés, je souhaite envoyer des troupes, d’abord pour soumettre la frontière nord, puis pour conquérir les régions occidentales. J’espère que, de mon vivant, je pourrai débarrasser le nord de sa grande menace et assurer la paix pour les générations à venir ! »

La voix du vieil empereur était résolue et puissante.

Song You plissa légèrement les yeux en écoutant.

L’ambition de l’empereur était grandiose, mais même s’il parvenait à assurer la paix dans le nord pendant seulement cent ans, ce serait toujours une réalisation monumentale digne d’être qualifiée d’héritage d’une grandeur sans précédent.

« … »

À ce moment-là, ce que le taoïste vit n’était plus le palais au plus profond de la nuit, mais un tournant décisif dans l’histoire.

Il ne pouvait que soupirer, se demandant quelle vertu ou quelle capacité il possédait pour faire partie d’un tel moment.