Salutations, monsieur.

Un homme d’âge moyen, d’apparence plutôt élégante et vêtu comme un érudit, s’approcha. Après avoir respectueusement incliné la tête devant Song You, il s’assit de l’autre côté.

Le serveur apporta un ensemble d’ustensiles à thé élaborés.

Dans cet établissement, le thé n’était pas simplement préparé et servi ; une personne dédiée venait à votre table pour le préparer, affichant sa confiance en ses compétences et vous permettant de vivre une expérience unique durant le processus.

Ce thé était probablement le meilleur de l’Anle Pavilion, préparé personnellement par le propriétaire du magasin, réputé pour être un gentleman raffiné.

« Est-ce votre première visite, monsieur ? »

« Oui, c’est ma première fois. »

« Vous n’êtes pas de Changjing ? »

« Non, je suis de Yizhou et je ne suis arrivé à Changjing que récemment. »

« Oui, c’est bien là que se trouve le marché du commerce des chevaux-thé. »

Le propriétaire du magasin se déplaça avec grâce, prenant son temps. Il prit d’abord du thé dans un pot, le plaça dans un sachet, et commença à le broyer délicatement avec un petit pilon en discutant tranquillement avec son invité.

« Ce thé est maison, mais il provient à l’origine de Yangzhou. Il me rappelle la jeunesse de mon père. Une fois, il s’est rendu à Yangzhou, et en passant par un certain endroit, il a choisi au hasard un restaurant pour dîner. Le propriétaire lui a offert une tasse de thé, et bien que la nourriture fût ordinaire, le thé a surpris mon père.

« Il a demandé au propriétaire ce que c’était, et le propriétaire n’a fait que mentionner que c’était du thé de montagne local. Après de nombreuses questions, mon père a finalement obtenu ce thé et a plus tard créé le thé qingzhushang. »

« Quelle coïncidence », répondit le moine taoïste.

Il était difficile de savoir si l’histoire était vraie ou non, mais c’était une tactique courante ; les gens embellissaient souvent les histoires sur les objets ou sur eux-mêmes. Parfois, il n’était pas nécessaire de distinguer le vrai du faux.

Le propriétaire du magasin plaça les feuilles de thé broyées dans un bol à thé, toujours à un rythme tranquille. Il les réduisit à un fin poudre, puis la tamisa à travers un tamis fin, obtenant ainsi une délicate poussière de thé.

Madame Calico regardait attentivement, ses yeux ne quittant jamais les mouvements du propriétaire du magasin. Parfois, elle semblait désireuse de voir de quoi ce thé coûteux était fait, tandis que d’autres fois, elle détournait son regard vers le propriétaire du magasin, peut-être transférant son examen du thé à lui. Le propriétaire du magasin resta composé, concentré sur sa tâche, semblant insensible à son regard.

Alors que la fine poudre de thé vert s’installait au fond du bol, ce fut une chance que l’eau dans la petite bouilloire à côté d’eux commence à bouillir presque à ce moment-là.

Le propriétaire du magasin la déplaça, attendant que la vapeur se dissipe avant de la remettre en place.

Il répéta ensuite : « Il s’agit d’eau de source du mont Chang, douce et délicieuse, parfaite pour préparer le thé. » Le propriétaire du magasin leva les yeux et sourit en parlant : « Cependant, elle doit être bouillie trois fois avant d’être au meilleur de sa forme pour la préparation du thé. »

« Vous avez un goût raffiné. »

« C’est l’essence de la culture du thé. »

« Le mont Chang est assez loin. »

« Oui, il est distant, ce qui le rend précieux. »

« J’ai entendu dire que l’ancien propriétaire du magasin connaissait très bien le thé. »

« De tels éloges du monde sont souvent exagérés. »

Malgré cela, il était clair que le propriétaire du magasin était satisfait du compliment.

Il ajouta d’abord un peu d’eau au fond du bol, transformant la délicate poudre de thé en une pâte. Puis il versa de l’eau d’une hauteur, faisant flotter le mélange. À ce moment-là, un riche arôme de thé commença à remplir l’air, parfumé et rafraîchissant.

Mais ce n’était pas suffisant ; il devait encore peindre la surface de la mousse flottante. Le propriétaire du magasin dessina avec soin, et le moine taoïste n’osa pas interrompre. Même la petite fille regardait attentivement, sans cligner des yeux.

Avant longtemps, la surface du thé dans le bol était ornée d’un tableau de bambous. Bien qu’il ne soit qu’esquissé de traits simples, il était assez vivant.

L’autre bol fut préparé de la même manière.

« Veuillez déguster », dit le propriétaire du magasin en se levant et en s’inclinant, puis s’éloigna avec des pas légers.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, il se retourna pour jeter un coup d’œil à Madame Calico assise en face de Song You. Mais de façon inattendue, le moine taoïste se tourna également pour le regarder. Surpris, il ne put s’empêcher de rougir et sourit maladroitement avant de partir.

« Madame Calico, veuillez déguster le thé. »

« Pourquoi ne pas utiliser mon propre bol ? »

« Veuillez avoir de la patience. »

« Oh… »

La petite fille prit soigneusement le bol à thé, le levant haut pour que le bord soit presque au niveau de ses yeux. Elle regarda attentivement le dessin flottant à la surface du thé, semblant plongée dans la pensée.

« Madame Calico, ne le renversez pas. »

« Je ne le ferai pas ! »

« Ne vous brûlez pas. »

« Je ne le ferai pas non plus ! »

« Je le pense aussi… »

Le moine taoïste hocha la tête et prit une gorgée de thé. En effet, l’arôme était délicieux, laissant un goût rafraîchissant dans sa bouche.

Cette méthode de préparation du thé, bien qu’elle diffère encore sensiblement des techniques de préparation claire de sa vie passée, était beaucoup plus proche. Au moins, ce bol de thé n’avait pas une pile d’ingrédients jetés dedans comme du thé infusé, donc sa saveur était relativement pure.

Malheureusement, la méthode de peinture du thé n’avait pas encore gagné en popularité à l’échelle nationale ; la plupart des régions pratiquaient encore principalement la préparation du thé par ébullition.

« Gloup, gloup, gloup… » Un son étrange provenait d’en face d’eux.

Elle leva les yeux et vit la petite fille assise en face d’elle l’imiter en prenant une gorgée. Cependant, comme son bol fut rempli plus tard et que sa langue était plus sensible, elle ne prévit pas la température du thé. Aussitôt, elle le trouva trop chaud et commença à aspirer de l’air, ce qui fit tourbillonner le thé dans sa bouche plusieurs fois. Pourtant, elle hésitait à le recracher.

« Gloup ! » Finalement, elle l’avala.

Le moine taoïste la regarda et demanda : « Comment est-ce ? »

« C’est chaud ! »

« Quel est le goût ? »

« Je ne sais pas. »

« Mangez un morceau de viande séchée. » Le moine taoïste poussa la viande sur la table vers elle. « Buvez-en quand il sera plus frais. »

« Oh… » La petite fille prit alors un morceau de viande.

Le moine taoïste prit aussi un morceau de gâteau à l’osmanthus. Le gâteau était si délicat qu’il n’osa pas appuyer trop fort ; il se serait effrité dès qu’il serait dans sa bouche. Il devait utiliser une main pour attraper les miettes pendant qu’il mangeait.

Au début, il ne semblait pas particulièrement délicieux. Mais avec une autre gorgée de thé, le parfum du thé se mélangea aux miettes de gâteau, créant une texture très douce. Les arômes du gâteau et du thé remplirent chaque recoin de sa bouche.

Au bout d’un moment, le thé se refroidit lentement. Peut-être en voyant Song You apprécier sa boisson, Madame Calico leva finalement son bol à thé et se pencha pour en prendre une gorgée.

Elle imita même la personne à côté d’elle, claquant des lèvres et s’exclama : « Ah ! »

Cette fois, elle goûta vraiment la saveur.

Cependant, ce qu’elle reçut en retour fut un froncement de sourcils et des yeux qui tremblaient, comme si elle commençait à douter d’elle-même. Elle remit le bol à thé sur la table et se tourna pour regarder fixement le moine taoïste à côté d’elle. Le voyant toujours boire avec délice, ses doutes s’intensifièrent, lui faisant sentir que le problème venait d’elle. Alors, elle reprit le bol à thé.

« Tsk, ah ! »

« … ? »

Regardant à nouveau la personne à côté d’elle, la suspicion sur son visage s’intensifia, et elle ne put s’empêcher de se pencher plus près. Le moine taoïste fit comme s’il ne remarquait pas ses actions.

La lumière du matin à l’extérieur était parfaite.

Song You tournait parfois la tête pour regarder. Le propriétaire du magasin était allé à une autre table, discutant et riant avec un groupe de savants familiers tout en démontrant ses compétences en préparation du thé.

Madame Calico tenait le bol à thé des deux mains, désireuse de boire mais hésitante. Elle suivit son regard et dit doucement : « Cette personne semble un peu étrange. »

« Ne vous inquiétez pas. » Song You jeta un autre coup d’œil avant de détourner son attention.

En vérité, il ne possédait pas la capacité de voir les démons et les esprits au hasard ; il s’appuyait souvent sur son énergie spirituelle claire. Cependant, certains démons diffèrent intrinsèquement des humains et peuvent être perçus sans compétences particulières.

Comme Madame Calico.

Elle semblait être une belle et adorable petite fille, mais elle était peut-être trop exquise et délicate. Sa peau claire et sans défaut la rendait suspecte. Même si elle était habillée, et malgré avoir appris à lire, écrire et faire des calculs simples, elle montrerait immédiatement quelque chose d’anormal dès qu’un papillon passerait.

Le propriétaire du magasin était probablement mêlé à Changjing depuis un certain temps, et son comportement était presque indistinguable de celui d’un humain. Seules de subtiles différences pouvaient être détectées, ce qui était loin d’être suffisant pour conclure qu’il n’était pas humain.

En fait, Song You ne le reconnaissait pas non plus comme un démon. Au contraire, le propriétaire du magasin avait remarqué les particularités de Madame Calico, ce qui révélait naturellement ses propres bizarreries.

Changjing était en effet un endroit que même les démons recherchaient.

Cependant, tant qu’ils se comportaient et ne blessaient personne, Song You ne s’en mêlerait pas. Il valait mieux rester inconscient.

Alors, il savoura lentement ses collations, goûtant occasionnellement un morceau de viande séchée de Madame Calico et savourant le bon thé pendant qu’il passait la matinée tranquillement. Jusqu’à ce que le bruit des cigales devienne de plus en plus bruyant, que la lumière du soleil à l’extérieur devienne plus vive et que la température augmente sensiblement par rapport au matin, ce qui incita le moine taoïste à se lever enfin et à régler l’addition.

Madame Calico regarda le bol à moitié vide de thé, fronçant les sourcils. Finalement, elle ne put s’empêcher de le gaspiller, rassemblant son courage pour soulever le bol et l’avaler d’un trait, son petit visage montrant une pointe de détermination.

« Combien ça coûte ? »

« Monsieur, deux bols de thé coûtent huit cents qian. C’est un prix raisonnable. Notre propriétaire a dit que puisque vous aimez le thé et que c’est votre première visite, vous devez être destinés à vous rencontrer. Il veut vous offrir ces deux assiettes de collations. »

À ces mots, Song You sourit. « Veuillez remercier le propriétaire du magasin pour moi. »

Après avoir payé, il se retourna et trouva Madame Calico debout juste derrière lui, le regardant avec une expression sérieuse.

« Allons-y. » En la conduisant hors de la porte, Song You dit : « Maintenant, vous avez également goûté au meilleur thé de Changjing. »

« C’était amer et astringent. »

« Ce n’était pas bon ? »

« C’était amer et astringent. »

« Alors ne le buvez plus. »

« Ça coûte cher ! »

« L’argent peut se gagner à nouveau », répondit Song You avec un sourire. « D’ailleurs, vous avez déjà expérimenté neuf des Dix Merveilles de Changjing. »

« Neuf, vraiment ? »

« Oui. »

« Je ne m’en souviens pas. »

« Ce n’est pas grave. Quand vous grandirez un peu, et que d’autres mentionneront quelque chose à propos de Changjing, vous pourrez vous en souvenir et leur dire que vous l’avez également expérimenté. »

« Je l’ai expérimenté aussi ! »

« Et alors, ils seront impressionnés, réalisant que Madame Calico est allée dans tant d’endroits et a vu tant de choses que d’autres n’ont pas à un si jeune âge », dit le moine taoïste en marchant.

« … ! » L’expression de la petite fille devint plus ferme, et elle demanda immédiatement : « Et le dernier ? »

« Il en reste encore un… »

« Et le dernier ? »

« Vous pouvez immédiatement comprendre qu’il y a une différence d’un entre neuf et dix ; vous êtes vraiment un prodige. »

« C’est vrai ! »

« Je vous admire… »

« Et le dernier ? »

« … » Le moine taoïste pinça les lèvres, protégeant ses yeux du soleil.

La petite fille accéléra le pas, ses petits pieds se déplaçant rapidement devant lui, marchant à reculons tout en le regardant.

« Et le dernier ? »

« Le dernier n’est pas intéressant. »

« Aujourd’hui non plus n’est pas intéressant. »

« Les enfants ne peuvent pas y aller. »

« Et les chatons ? »

« Les chatons non plus. »

« Oh… »

Ce n’est qu’alors que la petite fille montra un air de déception.

Elle ralentit le pas et se retourna, continuant de marcher aux côtés du moine taoïste. Mais bientôt, elle leva les yeux et dit : « La personne tout à l’heure ressemblait à un lézard. »

Les enfants avaient toujours des choses infinies à dire.

Le moine taoïste sembla avoir beaucoup de patience et demanda calmement : « Comment avez-vous compris cela ? »

« J’en ai mangé pas mal de lézards. »

« … »

« Ils ont à peu près le même goût que le poulet cru. Les os ne sont pas aussi durs que les os de poulet et peuvent être facilement écrasés. »

« … »

« Vous en voulez ? »

« Non, merci. »

Cependant, le nombre de démons à Changjing était en effet plus important que Song You ne l’avait imaginé, et leur relation avec Changjing était plus profonde qu’il ne l’avait pensé ; beaucoup d’entre eux y vivaient probablement depuis de nombreuses années.

Ils retournèrent progressivement vers la rue des Saules. Quelqu’un attendait à l’entrée.

Quand Song You regarda, il trouva cela assez amusant. Il venait juste de revenir de l’auberge tenue par des démons, et il vit un autre démon l’attendre à la porte.

Intéressant, ces deux individus figuraient parmi les personnalités renommées de Changjing.