La femme était vêtue de simples vêtements blancs, son visage dissimulé par un voile, et elle tenait un rouleau dans ses bras. Malgré la chaleur étouffante de l’été, elle ne semblait ni pressée ni inquiète, se tenant paisiblement à la porte, accompagnée de sa servante.

Song You la reconnut en un clin d’œil ; c’était Mademoiselle Wanjiang, du Pavillon Hexian.

Sa présence gracieuse semblait persister dans son esprit, et le son de son qin résonnait encore dans ses oreilles.

Cependant, avec son visage voilé maintenant, le moine Daoïste ressentit un moment de désarroi. Il réalisa qu’il avait déjà aperçu un bref instant de son visage auparavant, devant le Pavillon Hexian.

Song You échangea un regard avec la petite fille et s’approcha.

« Mesdames… » Il regarda vers elles. Il ne pouvait pas dire s’il y avait deux femmes ou une seule.

« Monsieur. » Il sembla que les deux femmes venaient de le remarquer, et elles se inclinèrent toutes les deux en signe de salut. Leurs voix résonnèrent l’une après l’autre.

Song You répondit précipitamment à leur salut, puis sortit sa clef. En déverrouillant la porte, il demanda : « Êtes-vous les deux à me chercher ? »

« En effet, monsieur, » répondit doucement la femme en blanc. « Voyant que vous aviez fermé la porte, nous avons interrogé les voisins, qui nous ont informés que vous étiez sorti ce matin et que vous aviez laissé la porte ouverte ces derniers jours. Nous avons donc décidé d’attendre ici un instant. »

« Merci, monsieur. » Les deux figures se inclinèrent à nouveau avant de suivre le moine Daoïste à l’intérieur.

Le bâtiment à deux étages avait un toit de tuiles vertes, et il faisait étonnamment frais à l’intérieur.

« Mademoiselle Calicot, pourquoi ne montez-vous pas à l’étage pour écrire ? » dit le moine Daoïste à la petite fille, puis se tourna vers les deux femmes et ajouta : « Veuillez vous asseoir. »

« Merci… » Il semblait qu’elles avaient une relation maître-servante, l’une s’asseyant tandis que l’autre restait debout.

En entrant dans la pièce, la femme retira le voile blanc qui couvrait son visage, révélant un visage exquis.

« Ce matin, profitant du temps frais, j’ai emmené mon enfant au Pavillon Anle pour prendre un thé, c’est pourquoi j’ai fermé la porte, » dit le moine Daoïste avec un léger sourire. « Il fait chaud aujourd’hui, et j’apprécie votre patience ; veuillez ne pas vous offenser. »

« Il n’y a pas besoin d’une telle préoccupation, monsieur, » répondit la femme avec un sourire. « Je suis Wanjiang, du Pavillon Hexian. »

« J’ai eu la chance d’assister à votre grâce et à vos talents de qin au Pavillon Hexian, et j’ai été tout à fait étonné, » dit le moine Daoïste, faisant une pause un instant. « Puis-je savoir ce qui vous amène ici aujourd’hui, Mademoiselle Wanjiang ? »

« Ce n’est rien de très important. » Mademoiselle Wanjiang déroula lentement le rouleau qu’elle tenait dans sa main, révélant une peinture soigneusement encadrée, qu’elle remit au moine Daoïste.

« Je crois que nous nous sommes rencontrés à deux reprises auparavant. »

« Oh ? » Le moine Daoïste regarda la peinture et fut momentanément surpris.

L’œuvre dépeignait un coin du Mont Chang au printemps, avec un long couloir dans la montagne où le moine Daoïste et un chat étaient assis côte à côte, entourés d’un paysage printanier à couper le souffle. Au centre se trouvaient les dos du moine Daoïste et du chat ; le moine Daoïste semblait détendu, tandis que le chat semblait indolent. Bien qu’il ne montre que leurs dos, l’image dégageait encore plus de charme qu’une vue de face ne l’aurait fait.

Dire que la peinture était meilleure que celle du Maître Dou serait impossible, et bien qu’elle n’ait aucune résonance spirituelle ou mystère, on ne pouvait certainement pas la qualifier de banale.

Même une personne ordinaire pouvait parfois créer une œuvre extraordinaire involontairement, sans parler des compétences de l’artiste qui n’étaient pas en défaut, bien qu’elles ne puissent pas tout à fait égaler le toucher divin du Maître Dou.

En ce moment, celui qui admirait la peinture était bien l’un des personnages représentés dans celle-ci.

La voix douce et gentille de Mademoiselle Wanjiang continua : « Chaque année, je quitte la ville pour profiter des fleurs, mais cette année était particulièrement différente. »

« Hmm ? »

« Alors que j’étais sur le Mont Chang, j’ai été captivée par la beauté des fleurs de prunier et j’ai eu envie de peindre. J’avais déjà choisi la scène représentée dans la peinture. Cependant, d’un regard accidentel, peut-être par le destin, je vous ai vu. Vous conduisiez un chat calicot pour admirer les fleurs de la montagne et vous reposer. Juste de votre silhouette, j’ai senti qu’elle correspondait parfaitement au paysage de la montagne.

« J’ai pensé que si je pouvais vous inclure dans la peinture, cela incarnerait l’esprit de l’œuvre. Je n’ai tout simplement pas pu résister à l’envie de commencer à peindre. »

Il dit : « Cette peinture met en valeur vos compétences. »

« Mes compétences en peinture sont modestes. C’est tout grâce à vous et à votre chat, » répondit Mademoiselle Wanjiang avec un léger sourire. « Tant que vous ne vous en offusquez pas, je suis contente. »

« Puisque c’est une question de destin, et une affaire raffinée, comment oserais-je m’offenser ? »

« Ce que vous dites est absolument vrai, monsieur. Cependant, même les questions de destin et de raffinement peuvent être complètes ou incomplètes. » Mademoiselle Wanjiang sourit toujours. « À l’époque, je voulais vous rendre la peinture, afin que notre destin et cette affaire raffinée puissent être complets. Malheureusement, lorsque j’ai posé la dernière touche, vous étiez déjà parti. J’ai regretté cela pendant longtemps.

« Plus tard, nous nous sommes rencontrés à nouveau, mais cette fois, vous ne portiez pas votre robe de moine Daoïste, et je n’avais pas vu votre vrai visage auparavant. Je n’ai aperçu que votre chat calicot dans votre besace, mais j’ai osé m’approcher. Quelques pas plus tard, nous nous sommes à nouveau perdus de vue, et je suis revenue, remplie de regrets une fois de plus. »

Elle fit une pause un instant. « Heureusement, plus tard, j’ai entendu parler de vos exploits immortels d’un distingué auditeur de qin. Aujourd’hui, je suis venue vous chercher expressément pour vous rendre la peinture. En vous voyant, j’ai confirmé qu’en effet, les deux fois, c’était vous. Aujourd’hui, je peux enfin réaliser mon souhait. »

« Si c’est une peinture que vous avez créée, pourquoi parler de la rendre ? »

« Grâce à vous, j’ai acquis l’essence divine et l’énergie spirituelle de la peinture. Cette œuvre est ma préférée parmi toutes celles que j’ai créées de ma vie. Avec cette peinture, je me sens déjà satisfaite. Cependant, la garder sans votre permission serait une transgression.

« Je l’aime, mais cela pèse sur ma conscience. Si vous l’appréciez également, je vous la donnerai volontiers, ce qui en fera une belle action. Si vous n’êtes pas d’accord, je la garderai pour moi, et ce serait également merveilleux. »

« Je vois… » Le moine Daoïste hocha la tête, détournant son regard de la peinture vers cette femme de grande renommée à Changjing et demanda : « Votre visite vise-t-elle uniquement à rendre la peinture ? »

« Pourquoi me posez-vous cette question ? » Le ton de la femme suggérait qu’elle n’était pas surprise par la question.

« Je suis curieux de nature. »

« J’avais en effet d’autres motifs pour venir ici, » répondit calmement la femme, comme si elle avait anticipé la question.

« J’aimerais en savoir plus. »

« Puis-je savoir d’où vous venez, monsieur ? »

« Je suis originaire de Yizhou. »

« Qu’est-ce qui vous amène à Changjing ? »

« Après avoir voyagé jusqu’ici, je me suis arrêté un moment pour me reposer. »

« J’envie votre vie insouciante et libre, » dit la femme avec une pointe de résignation. « J’ai été confinée ici toute ma vie. »

« Pourquoi me posez-vous cette question ? »

« Je désire seulement savoir pourquoi vous êtes venu au Pavillon Hexian ce jour-là. »

« J’ai entendu dire que vos talents de qin sont inégalés, et il y a des conteurs qui ont classé votre musique parmi les Dix Merveilles de Changjing. Je vous admire depuis longtemps, alors j’ai économisé assez d’argent pour venir l’expérimenter moi-même, » expliqua le moine Daoïste avec conviction.

« Je vois… » Le ton de Mademoiselle Wanjiang était semblable au précédent, mais elle ajouta ensuite humblement : « Ce ne sont là que les flatteries et les louanges du monde. Je ne mérite pas d’être comptée parmi les Dix Merveilles de Changjing. Je ne suis qu’une marchande qui gère une taverne de qin. J’espère que ma performance de ce jour ne vous a pas déçu. »

« Vos talents de qin sont en effet exceptionnels ; c’est quelque chose que je n’ai jamais vu de ma vie. Je ne peux qu’exprimer mon admiration ; il n’est pas question de déception. »

« Je suis vraiment flattée. » La femme lui parla doucement, et sa déférence et sa dignité en parlant pouvaient captiver de nombreux lettrés de Changjing.

« Je n’ose pas vous tromper, monsieur. Depuis que j’ai ouvert cette taverne de qin, j’ai attiré le mécontentement de nombreuses dames nobles de la ville. Il y a souvent des rumeurs selon lesquelles je suis un démon sous forme humaine ou que j’ai utilisé la sorcellerie pour charmer les gens, essayant de ruiner ma réputation.

« Récemment, j’ai entendu parler de vos exploits à la résidence du Grand Commandant. Ainsi, je suis venue vous trouver, à la fois pour vous rendre la peinture et pour obtenir un peu d’assurance. »

« Je ne vous le cacherai pas non plus, » répondit le moine Daoïste. « Il y a effectivement eu des gens qui sont venus me chercher et m’ont demandé d’aller au Pavillon Hexian pour voir si vous êtes un démon ou si vous avez utilisé la sorcellerie pour captiver les autres. »

En entendant cela, la femme regarda le moine Daoïste.

« Cependant, ce que j’ai mentionné auparavant était également la vérité. La raison pour laquelle je suis allée au Pavillon Hexian était due à mon admiration pour vos talents de qin ; je voulais les assister moi-même. La visite n’était qu’une coïncidence. »

« Qu’avez-vous pensé après l’avoir vu par vous-même ? »

« Ne savez-vous pas comment vous êtes vous-même ? »

… Un silence s’installa dans la pièce. Le moine Daoïste regarda la femme tandis que la femme le regardait en retour.

Mais quelques secondes plus tard, la femme sourit de tout son cœur, transformant l’atmosphère avec sa chaleur.

« Vos capacités sont comme celles d’un immortel ; comment ne pourriez-vous pas le voir ? » Elle secoua la tête avec un sourire amer. « Quelle femme ne aspire pas à une jeunesse éternelle et à une beauté immuable ?

« Bien que je puisse invoquer un petit esprit nourri d’or pour maintenir mon apparence et même échanger ma musique de qin contre de l’argent pour le nourrir, cet esprit ne peut nuire à personne. Je n’ai jamais blessé personne ni utilisé de magie maléfique pour tromper les gens. J’espère que vous pouvez le voir clairement. »

« Est-ce ainsi… » Le moine Daoïste sourit, trouvant la conversation assez intrigante. Ce sentiment rappelait sa rencontre avec le majordome à la résidence du Grand Commandant, alors qu’il démêlait les couches de pensées du majordome.

Cependant, les deux situations étaient différentes. Les mensonges du majordome visaient à le nuire, tandis que les mensonges de la femme devant lui visaient à sa propre préservation.

Pourtant, la réaction du moine Daoïste fit que la femme sentit quelque chose d’étrange. Après avoir réfléchi un instant, elle ne révéla pas ses pensées, mais demanda au lieu : « Je me demande où est allé le chat calicot que vous aviez amené ce jour-là ? »

« Ne l’avez-vous pas déjà vu ? »

… La femme le regarda, puis sourit et dit : « Vous êtes vraiment un maître Daoïste ; même le chat que vous avez élevé a atteint l’illumination. »

« Ce que vous dites est incorrect ; Mademoiselle Calicot n’est pas un chat que j’ai élevé. Je l’ai simplement rencontrée en descendant la montagne. Nous étions destinés à nous rencontrer, et en voyant sa nature innocente et les ennuis qu’elle a causés, nous avons accepté de voyager ensemble. »

« Êtes-vous vraiment aussi bon envers les démons ? »

« Toutes les choses possèdent un esprit, et le bien ou le mal d’une personne n’est pas déterminé par son espèce ou sa nature. »

« Alors la gardez-vous à vos côtés pour l’éclairer ? »

« C’est elle qui m’éclaire. »

… La femme se tut à nouveau, comprenant progressivement. Elle se redressa ensuite et s’inclina.

« Merci, maître Daoïste. »

« Pourquoi me remerciez-vous ? »

« Bien que vous n’ayez pas voulu jouer le jeu avec moi, vous ne m’avez pas dénoncée. Vous avez vu que je n’étais pas humaine, mais vous ne m’avez pas rendu la tâche difficile… » Elle avait une expression de désarroi, « Ne devrais-je pas être reconnaissante ? »

« Vous êtes trop polie. »

« En effet, le Temple du Dragon Caché est vraiment à la hauteur de sa réputation. »

La femme restait assez désespérée ; peut-être que c’était la frustration d’avoir déployé beaucoup d’efforts et d’ingéniosité, pour finalement être démasquée par l’autre partie en utilisant les méthodes les plus directes.

« Vous avez entendu parler du Temple du Dragon Caché ? »

« J’en ai entendu parler de partout, » répondit la femme. « Cependant, je n’ai pas encore assisté aux capacités du Temple du Dragon Caché. J’étais trop confiante dans mes propres méthodes de dissimulation. Je me suis involontairement embarrassée devant vous, maître Daoïste. »

« Il n’y a pas besoin de se décourager, » dit sincèrement le moine Daoïste. « Vos compétences en cultivation sont remarquablement élevées, ce qui laisse l’admiration. Vos compétences en dissimulation sont de premier ordre ; je crois que les ancêtres du Temple du Dragon Caché ne pourraient pas non plus voir votre vraie forme. »

« Comment avez-vous pu le voir ? »

« Ce jour-là était le Qingming[1] »

Au Qingming, toutes choses étaient pures et ordonnées ; le climat était clair et le paysage lumineux, permettant de tout voir.

… L’expression de la femme s’est légèrement contractée, puis elle est apparue encore plus désespérée. « Alors, vous pratiquez la Méthode de Rotation des Quatre Saisons… »

« En effet, » répondit Song You. « Ce à quoi vous avez réellement perdu, c’est le timing, pas à moi. »

« Vos techniques sont remarquables. »

« Vous êtes également très douée. »

La conversation entre les deux prit une tournure différente alors qu’ils étaient assis l’un en face de l’autre.

1. La fête de Qingming est une fête traditionnelle chinoise célébrée par les Chinois ethniques. ☜