Dans une chambre du deuxième étage de la rue Saule, à Changjing, le moine taoïste posa délicatement le chat sur le sol.

C’était le matin, et la pièce n’était pas trop chaude. La lumière du soleil brillait à travers la fenêtre ouverte, et une douce brise estivale soufflait à l’intérieur, offrant une sensation totalement différente du monde peint.

Il jeta un coup d’œil autour de la pièce.

La fenêtre était grande ouverte, avec des empreintes de pas sur le rebord de la fenêtre et sur le sol. Certaines allaient à l’intérieur, d’autres à l’extérieur. Un morceau de tissu était même accroché au bord de la fenêtre, suggérant que l’intrus était parti précipitamment.

La raison pour laquelle Song You osa laisser le tableau ici et s’éloigner sans s’en préoccuper était qu’il avait pris des dispositions préalables. Il avait placé un sort sur le tableau pour qu’il ne puisse pas être enlevé. Il était impénétrable aux lames, au feu et à l’eau, et même percer les murs ne fonctionnerait pas.

De plus, la malédiction d’un an, qui s’activait initialement au contact du tableau, avait été modifiée pour se déclencher en entrant dans la pièce sans permission. Ainsi, la plupart des gens s’enfuyaient probablement en panique dès qu’ils entraient.

C’est pourquoi les empreintes de pas étaient principalement concentrées près de la fenêtre, une seule série atteignant le centre de la pièce, près du mur. Il était clair que Changjing comptait des individus habiles, capables de gérer de telles malédictions. Cependant, s’ils avaient réussi à éviter le sort, ils n’avaient toujours pas réussi à emporter le tableau.

À en juger par les empreintes de pas, peu de monde était passé pendant son absence. Peut-être, après un peu plus de temps, personne ne viendrait plus.

« Maître taoïste, est-ce aujourd’hui le début de l’automne ? » demanda le chat.

« Demain ! »

« Que veux-tu manger ? » demanda-t-il.

« Il y a beaucoup de choses ! »

« Prends ton temps. »

« Des petits oiseaux, des petits poissons, des crevettes, l’essence des œufs… je voudrais tout cela comme accompagnement pour la souris. »

« Je verrai ce que je peux faire. »

« Est-ce qu’on vient de sortir de ce tableau ? »

« Oui. »

« Alors pourquoi ne retournons-nous pas dedans pour jouer ? » Le regard de Lady Calico se tourna vers le tableau du moine taoïste et d’elle-même au milieu des fleurs de prunier du mont Chang.

« Nous ne pouvons pas entrer dans ce tableau. »

« Pourquoi ? »

« Peut-être qu’au cours de l’histoire, il n’y a eu qu’un seul tableau dans lequel on pouvait entrer. »

« Pourquoi ? »

« Parce que les compétences de peinture de Monsieur Dou sont extraordinaires. »

« Et qu’en est-il de ce tableau ? »

« Il est excellent aussi. »

« Alors pourquoi ne pouvons-nous pas entrer ? » Lady Calico inclina la tête, fixant le tableau des fleurs de prunier sur le mont Chang sans cligner des yeux, puis regarda le moine taoïste.

«… » Cette question déconcerta Song You.

Premièrement, ce tableau était un cadeau, un symbole de destin et de sentiment. Deuxièmement, il l’aimait beaucoup, donc il n’était pas facile de dire qu’il était bien inférieur à l’autre tableau à côté.

Après réflexion, il ne put que répondre : « C’est difficile à dire. »

« Tu n’es pas très intelligent. »

«… »

Le moine taoïste acquiesça silencieusement, comme s’il s’attendait à cette réponse. Il cessa de prêter attention au chat et se promena dans la pièce, l’inspectant.

L’argent était toujours là, et tout était comme il se devait.

Il semblait que le maître habile qui avait évité la malédiction n’avait pas fouillé la pièce ni déplacé quoi que ce soit. Après avoir réalisé qu’emporter le tableau était impossible, ils étaient partis.

Au bout d’un moment, Lady Calico arriva, portant une lettre qu’elle avait trouvée près de l’oreiller.

En effet, le chat connaissait parfaitement tout ce qui se trouvait dans la maison, et toute nouvelle addition était rapidement remarquée.

Le moine taoïste ouvrit la lettre. Elle était laissée par le maître qui avait évité la malédiction.

Le fond de la lettre était une admission que l’auteur avait été attiré par les rumeurs circulant dans le jianghu et qu’il voulait expérimenter de première main la malédiction qui avait fait perdre leurs bras à plusieurs maîtres. Ils étaient venus sans invitation, mais, bien qu’ils aient pu éviter la malédiction, ils n’avaient pas pu emporter le tableau.

Se rendant compte que les capacités du maître étaient bien supérieures aux leurs, ils avaient laissé cette lettre pour s’excuser et exprimer leurs regrets, demandant pardon et espérant qu’aucune autre action ne serait entreprise.

Le chat, curieux, lui demanda de s’asseoir pour qu’elle puisse lire avec lui. Cependant, comme elle ne connaissait pas beaucoup de caractères, elle lui demanda bientôt de la lire à haute voix.

La lettre était pleine d’un ton humble, chargée de compliments.

«… »

Le moine taoïste sourit. En agitant la lettre, il la fit instantanément brûler en cendres, emportées par le vent.

Le comportement de ces artistes martiaux, leurs actions et leurs paroles, l’amusaient souvent.

À ce moment-là, on frappa à la porte de l’extérieur.

« Toc, toc… »

Lady Calico tourna immédiatement la tête vers le bas, puis regarda le moine taoïste et dit : « C’est cette femme ! »

« Je le sais. » Le moine taoïste se leva, descendit et ouvrit la porte.

En effet, c’était l’héroïne Wu qui se tenait dehors.

« Héroïne, salut. »

« Tu es de retour ? »

« Nous sommes de retour. »

« Je pensais qu’il vous était arrivé quelque chose. »

« Merci pour votre inquiétude, Héroïne. »

« Pas du tout. » Héroïne Wu agita la main. « Vous êtes de retour juste à temps. Je voulais vous informer que je vais partir pour un long voyage. Cela pourrait durer au moins un mois, ou bien trois à cinq mois avant mon retour. Alors ne pensez pas que parce que je ne suis pas là, je suis morte. Mais si je ne suis pas revenue dans six mois, alors je suis probablement morte. »

« Où vas-tu ? »

« À Fengzhou. »

« Fengzhou… » Song You répéta le nom et demanda ensuite : « Y a-t-il quelque chose que tu dois faire ? »

« C’est l’arrangement de mon commanditaire financier, donc je ne peux pas divulguer de détails. »

« Le mont Ye est aussi à Fengzhou. »

« Exactement, je vais au mont Ye. » Héroïne Wu sourit et continua : « S’il y a quelque chose qui vous inquiète, vous pouvez me le dire maintenant, et je m’en occuperai pour vous. »

« Il n’y a rien qui vous dérange », dit Song You. « Cependant, le mont Ye a des herbes Fantôme assez étranges. J’ai aussi entendu des fantômes dire que Fengzhou connaît souvent des processions nocturnes de cent fantômes, alors soyez prudente. »

« Ne vous inquiétez pas, les fantômes mineurs ordinaires ne peuvent pas me faire de mal. » Héroïne Wu rit. « De plus, je travaille juste pour mon commanditaire financier, je ne mets pas ma vie en jeu pour elle. Je serai prudente. »

« Puisque tu traînes dans le jianghu depuis de nombreuses années, tu es naturellement plus vigilante que moi. Cependant, les questions concernant les fantômes yin ne sont pas vraiment le fort d’une personne martiale », répondit Song You. « J’ai eu l’occasion de dessiner quelques talismans il y a un moment, alors je voudrais te les donner pour les urgences. Veuillez les accepter. »

En disant cela, il jeta un coup d’œil à Lady Calico.

Lady Calico leva les yeux, ses yeux clairs rencontrant les siens lorsqu’elle demanda avec curiosité : « Pourquoi me regardes-tu ? »

« Je te demande de m’aider à récupérer les talismans. »

« Où sont-ils ? »

« Dans le tiroir de l’étage supérieur. » Song You la rappela, « S’il te plaît, transforme-toi en humaine pour les prendre ; ne les laisse pas se mouiller avec ta salive. »

« Est-ce le papier jaune ? »

« Exactement. »

« J’ai compris ! » Lady Calico se retourna immédiatement et courut à l’étage.

Retirant son regard, il remarqua que Héroïne Wu le souriait. « Il semble que ta jeune apprentie taoïste n’agit pas souvent comme une telle, hein ? »

« Lady Calico a ses propres capacités », répondit-il.

« Comme c’est amusant… »

Peu de temps après, on entendit le bruit de pas lourds venant de l’escalier derrière lui. Une petite fille accourut.

Elle tenait sa main droite en l’air, et ses manches amples et souples retombèrent naturellement jusqu’à ses coudes, dévoilant un petit bras délicat, blanc et tendre. Dans sa main, elle tenait une poignée de talismans pliés en forme de triangle ou de carré.

« Je les ai ! »

« Merci, Lady Calico. »

La petite fille remit les talismans à la femme voisine.

Bien qu’elle en ait saisi une poignée, ses petites mains signifiaient qu’il n’y en avait que quelques-uns – il n’y en avait que quelques-uns dans le tiroir au total.

Song You expliqua clairement : « Les triangles sont des talismans de feu, parfaits pour brûler les fantômes, et les carrés sont des talismans de tonnerre. S’il vous arrive de rencontrer de grands démons, des fantômes ou des cultivateurs expérimentés, ceux-ci sont les meilleurs à utiliser. Puisque vous n’êtes pas une cultivateuse, utilisez simplement une goutte de sang de votre langue pour les activer. »

« Une fois que le sang touche les talismans, ils brilleront, et après une respiration, ils s’activeront. Ils ne blesseront pas la personne qui les tient, alors rappelez-vous cela. »

« Merci beaucoup ! »

« Que votre voyage soit sûr, Héroïne. »

« Aussi, surveillez la maison pour moi. Si quelqu’un du Bureau du Logement vient à ma place pour s’enquérir, vous pouvez simplement les ignorer. S’ils viennent à votre place pour s’enquérir, dites simplement que Chen Guangfa vous a demandé de rester ici. »

« D’accord. »

« Je pars. » La femme ne dit pas grand-chose, lui fit un salut de poing et hocha la tête au chat à ses pieds avant de partir.

Le moine taoïste rendit le geste et se tint à la porte pour l’accompagner.

Le chat se tenait également à la porte, étirant son cou pour la regarder.

Héroïne Wu entra dans la pièce, et peu après, elle ressortit, maintenant une lourde besace à la main. Elle avait rempli ses vêtements de nombreuses choses, et on pouvait vaguement discerner qu’il s’agissait de poignards et d’épées courtes. Même son épée longue était enveloppée dans un tissu, et elle emportait plus d’objets qu’au moment où elle était partie pour le mont Beiqin.

Se retournant pour les saluer, elle partit. Les rues étaient animées le matin, remplies de monde, et cette silhouette disparut rapidement de la vue.

Le moine taoïste et le chat à la robe écrue échangèrent un regard avant de retourner dans leurs chambres respectives.

Le soleil grandit et la chaleur dans la maison s’intensifia. Vers l’après-midi, le moine taoïste se sentait assez somnolent. Il a à peine réussi à rester éveillé jusqu’au crépuscule avant de se coucher.

Il semblait que le monde du tableau n’était pas entièrement agréable ; outre le fait que la résonance spirituelle s’estompait avec le temps et ne pouvait pas durer éternellement, il n’y avait pas de cycles jour-nuit ou de saisons, ce qui posait des problèmes importants pour leur routine.

Le lendemain, il se réveilla avec l’arrivée du début de l’automne. Cependant, il était encore minuit lorsqu’il s’est réveillé.

Le moine taoïste ne voulait pas ouvrir les yeux ; il souhaitait rester un peu plus longtemps au lit pour rétablir son horaire de sommeil. Mais le chat était déjà réveillé. Non seulement elle était éveillée, mais elle attendait depuis un certain temps. Une fois qu’elle réalisa qu’il était réveillé aussi, elle se glissa de son côté du lit, le regardant de gauche à droite, capables de sentir la respiration de l’autre.

Finalement, incapable de résister, elle tendit une patte et toucha délicatement le visage du moine taoïste avec ses coussinets doux, sondant doucement son nez mais restant silencieuse.

«… »

Le moine taoïste parla enfin : « Lady Calico, ne mets pas ta patte sur mon visage. »

« Tu es réveillé ! »

« Mm… »

« Aujourd’hui est le début de l’automne ! »

« Mm… » La voix du moine taoïste était très douce lorsqu’il ajouta : « Joyeux anniversaire, Lady Calico. Tu as encore vieilli d’une année. »

« Joyeux anniversaire ! »

« Mm… »

« Encore une année de plus ! »

« Mm… »

« Alors, quel âge ai-je ? »

« Tu ne sais même pas quel âge tu as, alors comment le saurais-je ? »

« Oh, d’accord… »

« Puisque tu as déjà transformé et que tu es assez douée pour pratiquer les arts yin-yang, il n’y a pas besoin de trop t’inquiéter de l’âge. À l’avenir, que ce soit pour vivre mille ans ou quelques centaines, ce ne sera pas un problème. »

« Pas besoin de trop s’inquiéter de l’âge ! »

« Mais parfois, les mortels sont comme ça. » Le moine taoïste continua de rester couché, semblant entre rêve et veille. « Il suffit de se souvenir de ce que l’on a fait, de ce que l’on a appris et des progrès que l’on a réalisés au cours de l’année écoulée. S’il y a eu une année où rien n’a été accompli, il suffit de la traiter comme si elle n’avait jamais existé. »

« Je me souviendrai ! »

« Merci, Lady Calico… »

« Pour quoi faire ? »

« Merci de te souvenir, Lady Calico. »

« De rien. »

« Puis-je dormir un peu plus longtemps ? »

« Tu es déjà réveillé. »

« Alors… »

Le moine taoïste soupira et resta couché au lit, parlant doucement avec le chat pendant qu’ils attendaient tous les deux l’aube.

Dès que le jour se fit, Song You se leva, sortit acheter du poisson, des crevettes et des pigeons, et ramassa même des œufs pour les prochains jours à la porte. Il acheta un poulet et des champignons parfumés pour les mijoter, ayant l’intention de se préparer un repas.

Quand tout était prêt, il était encore matin.

L’odeur du poulet mijoté flottait dans la rue, et de nombreux marchands s’étaient levés avant l’aube pour se diriger vers la ville. Les magasins voisins ouvraient leurs portes avant même le lever du soleil, s’agitant tôt le matin, ce qui en faisait l’heure la plus stimulante de la journée. L’odeur du pot de poulet mijoté du moine taoïste était une véritable tentation.

Bientôt, lui et le chat fermèrent la porte, ne laissant qu’une petite ouverture, et s’assirent en face l’un de l’autre dans la pièce. La table était remplie de plats.

Le poisson et les crevettes étaient à moitié cuits, à moitié crus, chacun servi dans des assiettes différentes pour que Lady Calico puisse choisir. Le pigeon était à moitié transformé en soupe et à moitié cru, placé dans un petit bol. Le plus près de Lady Calico se trouvait un petit bol contenant un jaune d’œuf cuit. Du côté de Song You se trouvait un grand plat de poulet aux champignons, surmonté de quelques accompagnements. Il n’avait pas cuisiné de riz, donc il l’utilisait comme plat principal.

« Félicitations, Lady Calico. » Le moine taoïste répéta cela, semblant plus sérieux que la nuit précédente, puis sourit et dit : « Je vais éplucher les crevettes pour toi, Lady Calico. Tu n’as qu’à en profiter. »

« Félicitations, Lady Calico ! »

Song You prit une crevette de rivière à proximité et commença à l’éplucher lentement. Il devait éplucher les crevettes crues et cuites.

Après avoir passé du temps avec Lady Calico, Song You s’était habitué à voir de la viande crue sur la table. Tant qu’elle ne servait pas de souris, il pouvait garder son