L’expression de la femme resta calme. Elle remarqua les plats sur la table, la jeune fille aux joues légèrement humides et huileuses, et les mains du moine taoïste alors qu’il épluchait des crevettes. Naturellement, elle vit aussi le regard désespéré sur son visage.

« Peut-être pourrais-je revenir un peu plus tard… »

« Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète ? »

« Ce n’est rien d’important », répondit la femme avec un sourire. « C’est juste que l’automne approche, et je voulais vous inviter à me joindre pour une promenade en bateau sur la rivière afin de profiter du paysage automnal. Je me demande si vous êtes libre ? »

« Nous sommes restés à Changjing depuis un certain temps maintenant, cachant nos identités. Vous êtes la seule qui nous a percés », dit la servante derrière la femme, souriant. « Et la seule qui peut converser avec nous. »

« Je me demande s’il y aura de la musique à écouter ? »

« Si vous souhaitez en entendre, je serais ravie de vous satisfaire. »

« Quand irons-nous ? »

« Nous aurons le meilleur temps dans trois jours. »

« J’y serai certainement. »

« Nous ne vous dérangerons plus. »

« Merci beaucoup, Maître taoïste. »

« Prenez soin de vous. »

Lady Wanjiang jeta un dernier regard sur la jeune fille à la table, fit une révérence courtoise et s’en alla.

Le moine taoïste les regarda partir, trouvant tout cela assez amusant.

En vérité, il était toujours très curieux. Ces deux-là partageaient le même corps, mais leurs pensées restaient-elles indépendantes, comme un chat et sa queue ? Ou leurs esprits étaient-ils connectés, partageant une seule conscience ?

Si leurs pensées étaient indépendantes, la « queue » penserait-elle un jour : « Pourquoi est-ce toi qui contrôles le corps tandis que je ne peux être qu’une queue ? Pourquoi es-tu le maître et je dois être le serviteur ? » Mais si leurs esprits étaient effectivement liés, alors pourquoi faire tout ce travail pour faire semblant d’être deux personnes ? Parler à tour de rôle, jouer des rôles différents, chacun affichant un style distinct ; il semblait y avoir un peu de malice ludique dans leur comportement.

Le moine taoïste secoua la tête, incapable de le comprendre. Il se rassit, reprit l’épluchage des crevettes pour Lady Calico et l’exhorta à manger lentement. Il ne voulait pas interrompre son repas.

Au Pavillon Hexian…

La servante souleva le rideau pour la femme, qui entra dans la pièce avec une grâce et une lenteur parfaites.

La pièce n’était pas excessivement luxueuse mais de bon goût. D’un côté se trouvaient des vases et des objets décoratifs, tandis que des calligraphies et des peintures célèbres ornaient les murs. Quelques pas plus loin se trouvait une table, et seulement à l’extrémité se trouvait le lit.

Sur la table se trouvait un qin, ainsi que plusieurs plateaux de fruits en cristal contenant les nouvelles poires gong de Pingzhou, les pêches tardives de Jingzhou et un bouquet de raisins d’améthyste, encore brillants de gouttelettes d’eau. Bien que l’extérieur soit encore en plein été, la chaleur étouffante avait depuis longtemps disparu de cette pièce.

La femme s’allongea sur le long canapé, son corps souple se reposant paresseusement sur le côté. Pourtant, lorsque son regard tomba sur les fruits sur la table, elle ne put s’empêcher de soupirer.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda la servante à côté d’elle avec un sourire, « Dois-je vous apporter aussi une assiette de viande crue ? »

« Arrête de me taquiner. »

« Si tu ne veux pas le manger, je le mangerai. »

« J’ai dit, arrête de me taquiner. »

« De qui parles-tu ? » demanda la servante, toujours avec un sourire malicieux.

La femme agita la main, parlant d’un ton léthargique, « Un démon déguisé en humain ne peut pas simplement manger de la viande crue au hasard. »

« Certains le peuvent. »

«… »

« Certains mangent non seulement de la viande crue, mais aussi du poisson cru, des poussins et même ont des cultivateurs puissants qui épluchent des crevettes pour eux. Et toi ? Tu n’oses même pas accepter une invitation pour manger du carpe finement tranché d’un noble. Chaque jour, tu dois faire semblant d’apprécier les herbes et les fruits », taquina la servante. « Quel dommage. »

«… »

« En regardant tout cela aujourd’hui, as-tu eu faim ? »

«… »

« Dis-moi, penses-tu que le moine taoïste du Temple du Dragon Caché nous a simplement reconnues comme des démons, ou a-t-il compris quel genre de démons nous sommes ? Ou peut-être connaît-il même toute notre histoire ? »

« Qui sait. »

« Les humains sont vraiment les favoris du ciel. »

« En effet. »

« Alors, que devons-nous faire ? »

« Laissons les choses suivre leur cours. » La femme agita à nouveau la main. « Nous n’avons jamais fait de mal à personne. Le duc du Tonnerre Zhou ne peut pas nous frapper pour rien, n’est-ce pas ? »

« Hehe… »

« Je me sens un peu fatiguée. »

« Non, tu ne l’es pas. »

«… »

Trois jours plus tard, en dehors de la ville de Changjing, sur la rivière Yuqu…

Bien que l’automne ait commencé, ce n’était pas encore la fin de la chaleur, donc le temps ressemblait encore à l’été. Les champs le long des berges de la rivière étaient déjà dorés, avec des gens qui récoltaient, mais les herbes et les arbres des collines environnantes restaient luxuriants et verts.

Un petit bateau à auvent glissait paisiblement sur l’eau. Il n’y avait ni batelier, ni rames, ni perche pour diriger le bateau, pourtant il dérivait calmement, comme porté par le courant.

Des sons faibles et intermittents d’un qin résonnaient de l’intérieur du bateau.

Cette mélodie était encore plus lente que celle jouée lors du Qingming. Chaque pincement des cordes résonnait profondément dans le cœur, et à chaque pause, elle laissait place à une imagination infinie.

Sur une table en bois noir, il y avait du thé, des pâtisseries et un vieux qin laqué avec des motifs dorés. La femme se concentrait intensément sur la musique du qin, sans prêter attention à son environnement.

Le moine taoïste, cependant, était assis en diagonale en face d’elle, contemplant le paysage le long des berges de la rivière.

Le chat calicot se blottissait paisiblement sur les genoux du moine taoïste, regardant l’eau vert émeraude à l’extérieur. Ses oreilles se dressaient, ne réagissant qu’occasionnellement lorsque des ondulations se propageaient à la surface ou lorsque des oiseaux et des singes appelaient de la rive.

Pendant ce temps, la servante était assise tranquillement à côté d’eux. Elle tenait une longue perche, et chaque fois qu’un autre bateau passait et que quelqu’un regardait, elle levait la perche comme pour montrer que leur bateau était effectivement dirigé, afin de ne pas trop surprendre. Lorsqu’il n’y avait pas de spectateurs, elle était simplement assise dans un état de contemplation.

Le qin continuait à jouer par intermittence, sa mélodie devenant plus sombre et plus mélancolique.

Écouter la musique de près était certainement différent de l’écouter de loin.

Dans un état de rêverie, il semblait que la végétation le long de la rive était devenue jaune. Bien qu’il ne s’agisse que de quelques jours d’automne, la scène semblait avoir basculé vers la fin de l’automne. Même la rivière semblait ondoyer avec des vagues sans fin, comme touchée par les pluies d’automne. Mais d’un clin d’œil, tout retourna à la normale.

Ce qui était fascinant pour Song You, c’est que, bien qu’il savait que cette femme n’était pas humaine et qu’elle était en fait un démon puissant, il savait aussi que la mélodie du qin n’avait aucun lien avec la magie ou l’énergie spirituelle.

Elle reflétait simplement la vérité du monde ; bien que les arts taoïstes puissent changer d’innombrables manières et soient profonds, ils ne doivent pas être considérés avec arrogance. Chaque chemin, aussi différent soit-il, mène finalement à la même vérité. Certains chemins, lorsqu’ils sont suivis jusqu’au bout, pourraient contenir des merveilles qui dépassent même les arts taoïstes les plus avancés et les pouvoirs divins.

Cependant, « atteindre la fin » de n’importe quel chemin était probablement plus difficile qu’un démon prenant une forme humaine, plus difficile qu’un esprit devenant un dieu, et plus difficile qu’un cultivateur atteignant des compétences taoïstes profondes.

Au bout d’un moment, la mélodie du qin s’estompa progressivement. Mais ses notes persistantes résonnaient encore à travers la rivière.

La femme posa ses mains sur les cordes du qin, et tout devint instantanément silencieux. Elle n’avait aucune hâte. Après un instant, elle se tourna pour regarder le moine taoïste et le chat calicot, dont la queue se balançait alors qu’elle était couchée sur les genoux du moine taoïste. La femme sourit doucement, « Le lien entre vous et Lady Calico est vraiment enviable. »

« Le temps approfondit naturellement l’affection. »

« Comment avez-vous fait pour la connaître, Maître taoïste ? »

« Le destin, je suppose… »

Ayant été chaleureusement invité ici, accueilli à la porte, servi de fruits et de pâtisseries, avec une mélodie de qin pour mettre l’ambiance, le moine taoïste se sentait naturellement reconnaissant. Alors, petit à petit, il commença à raconter l’histoire de sa première rencontre avec Lady Calico, partageant soigneusement chaque détail.

Alors qu’il parlait, il souriait légèrement de temps en temps.

Pendant ce temps, le chat sur ses genoux avait une expression vide, ses oreilles dressées alors qu’elle écoutait attentivement. C’était comme si elle entendait l’histoire d’une autre personne, ou peut-être ne pouvait-elle pas croire à quel point le passé semblait lointain maintenant, ni à quel point les choses avaient changé depuis.

La femme posa le menton sur sa main, écoutant attentivement. De temps en temps, elle regardait le chat calicot pendant que le moine taoïste parlait. Lorsqu’il eut fini, elle sourit faiblement et dit : « Lady Calico a certainement traversé beaucoup de choses. »

« La vie est pleine de difficultés. »

Lady Calico avait toujours été très capable. Même sans être vénérée comme une divinité, elle aurait pu vivre très bien en chassant dans les champs et les forêts. Ce n’est que parce qu’elle aidait les gens en attrapant des souris et en conjurant les désastres qu’elle a suivi le chemin du Dao divin.

Qui aurait pensé que cela lui apporterait du malheur à la place ? Juste à y penser, on soupire.

« Il y a une canne à pêche sur le bateau. Voulez-vous essayer de pêcher, Maître taoïste ? »

« Mes compétences sont médiocres. Neuf fois sur dix, je ne prends rien. »

« Alors oublions ça. »

« Vous semblez un peu fatiguée », remarqua Song You, regardant attentivement le visage de la femme.

« Vous me voyez à travers, Maître taoïste. »

La femme, d’une beauté saisissante avec une élégance nonchalante, s’appuya en arrière avec une posture totalement détendue. Elle parla doucement, « Sa Majesté vieillit, le prince vieillit et la princesse devient agitée. Elle me pousse de plus en plus. »

« Je vois. »

« Mais peut-être que c’est pour le mieux. » La femme secoua la tête. « Que les choses réussissent ou échouent, je serai bientôt libérée de tout cela. »

« La princesse ne vous embêtera-t-elle pas ailleurs ? »

La femme dit avec un sourire, « La princesse et moi avons déjà un accord. Je lui remettrai l’argent gagné au Pavillon Hexian et lui dirai tout ce que j’entends là-bas, et cela comptera comme le remboursement de ma dette. Je ne serai impliquée dans rien d’autre.

« De plus, ce sont des affaires humaines. Utiliser des démons pour des tâches triviales, c’est une chose, mais s’ils essayaient vraiment de s’emparer du pouvoir en utilisant des esprits ou des démons, le Palais Céleste et les taoïstes du monde ne le permettraient jamais. En tout cas, que cela réussisse ou non, dans quelques années tout au plus, je quitterai Changjing. »

Cette femme, avec chaque sourire et chaque geste, dégageait un charme irrésistible. À tel point que même le moine taoïste se retrouvait à se demander…

Les archives du Temple du Dragon Caché indiquent clairement que les démons renards étaient des êtres célestes parmi les démons, le renard à neuf queues étant une créature ancienne et bien connue. La plupart des démons renards étaient malicieux et vifs par nature, se livrant souvent à des farces étranges.

Ce n’est que depuis deux cents ans que les gens ont commencé à associer les démons renards à la séduction, et des histoires sur leur séduction des humains ont commencé à circuler. Mais en réalité, ce n’étaient que des rumeurs.

Serait-ce que ces rumeurs, après avoir été transmises si longtemps, étaient devenues quelque chose de réel ?

Bien que cette pensée lui soit venue à l’esprit, Song You parla à haute voix, disant : « Les démons vivent beaucoup plus longtemps que les mortels, certains survivent même à des dynasties entières. Pour vous, les disputes de cour et les bouleversements politiques à Changjing au cours des dernières années ne sont probablement qu’une brève scène dans votre longue vie. Dans cent ans, tout cela ne sera plus que de la fumée éphémère, et vous serez toujours là, observant calmement les changements. »

« Je le pense aussi », répondit la femme, étirant son cou. Le mouvement ne correspondait pas tout à fait à sa beauté habituelle ou à sa délicatesse. « Après tout, je vis assez longtemps pour que rembourser ma dette sur dix ans ne semble pas une mauvaise affaire. »

« En effet. » Song You observa attentivement son expression.

« Alors, quand le moment sera venu, je suivrai votre exemple ; je laverai la poussière du monde, je me promènerai tranquillement à travers les rivières et les montagnes, et je deviendrai le maître de la terre et de sa beauté. » Elle sourit.

« Que vos vœux se réalisent », répondit poliment le moine taoïste, sans plus de détails.

« Cependant, il y a quelque chose qui me préoccupe. » La femme le regarda soudainement, un air d’interrogation sur son visage.

« N’hésitez pas à poser votre question. »

« J’ai entendu dire que le Temple du Dragon Caché est le summum du taoïsme dans le monde, et que ses dirigeants à travers les âges ont possédé des pouvoirs divins. Mais pourquoi aucun d’eux n’a-t-il jamais atteint l’immortalité ? »

« Qu’est-ce que vous considérez comme l’immortalité ? »

« J’ai rencontré un jour le démon le plus âgé que j’aie jamais vu. Il avait vécu plus de deux mille ans ; tellement longtemps qu’il n’y avait même pas de calendrier à l’époque, et personne ne savait exactement son âge. J’ai entendu dire que si l’un des nôtres atteint neuf queues, nous pouvons aussi vivre plus de mille ans. »

La femme ne parla pas en termes grandioses comme le préfet Yu avait parlé de vivre aussi longtemps que le ciel ou le soleil, mais donna une réponse plus pratique. « Donc, disons qu’un millier d’années est considéré comme long. »

« Ce démon devait être transformé à partir d’un arbre ancien. »

« Oui, un saule du nord. »

« La longévité est sans aucun doute bonne », répondit finalement le moine taoïste. « Mais notre monastère n’a jamais recherché l’immortalité. Nous transmettons nos enseignements de maître à disciple, et chaque génération est élevée par celle qui la précède. Cette croyance a été transmise de cette manière. »

« N’y a-t-il pas eu d’exceptions ? »

« Il y a naturellement eu certains qui étaient plus obsédés par l’immortalité, et en effet, certains l’ont même recherchée. Mais ils ont finalement abandonné. »

« Oh ? » L’intérêt de la femme sembla piqué. Elle se concentra sur lui, demandant : « Qu’est-ce qui pourrait pousser quelqu’un à abandonner l’immortalité ? »

Maintenant, c’était le cœur de la question.