Dans les temps anciens, le Dao mortel n’était pas prospère, et les démons, les monstres et les esprits étaient bien plus nombreux qu’aujourd’hui. Même les dieux étaient dans le chaos : il y avait de grands dieux, de petits dieux, de bons dieux, de mauvais dieux, et toutes sortes de divinités confuses.

Il est intéressant de noter que si le Dao mortel ne s’épanouissait pas, les cultivateurs humains étaient beaucoup plus redoutables qu’aujourd’hui. Il y avait souvent des maîtres extraordinaires dans le monde, soit vivant dans la solitude au cœur des montagnes, soit marchant parmi les gens, utilisant diverses méthodes dans leur quête du Dao et de l’immortalité.

C’était une époque chaotique.

Non seulement les dynasties humaines étaient en désordre, mais aussi les démons, les monstres et les esprits, ainsi que les dieux de tous bords. Tout semblait attendre que le temps s’apaise et se refroidisse, apportant un ordre stable au monde.

Et en effet, c’est ainsi que le Dao céleste a évolué.

Les démons et les monstres sans égal qui avaient autrefois semé la désolation dans le monde humain et dévoré des villes entières de personnes sur un caprice, n’étaient plus que néant, sans même laisser de cendres. Les divinités primitives autrefois vénérées par les peuples anciens avaient également disparu. Quelques-unes restaient comme des personnages dans les mythes anciens, mais la majorité ne pouvait plus même être trouvée sur des gravures ou des tablettes de pierre.

Et qu’en était-il de ces cultivateurs qui recherchaient le Dao immortel et l’immortalité à cette époque ?

Selon les archives du Temple du Dragon Caché, certains sont devenus des immortels, et certains ont atteint la longévité, se disant immortels et indestructibles ; mais ce n’était que pour l’époque. Lorsque le Dao céleste a changé, ceux qui se disaient immortels et indestructibles sont quand même décédés au moment venu, et ceux qui étaient censés être détruits ont quand même été anéantis.

La volonté du monde régissait la direction de ses changements. Personne ne pouvait la défier.

Pourquoi le Temple du Dragon Caché a-t-il survécu à travers les âges ?

Peut-être que ne pas rechercher l’immortalité n’était pas la raison principale, mais c’était certainement une condition fondamentale.

À cette époque, il y avait de nombreuses façons de rechercher l’immortalité, chaque méthode aussi diverse qu’un jardin en fleurs. Mais maintenant que le Dao céleste avait fait son choix, ces chemins étaient tous devenus des impasses.

Y avait-il quelqu’un qui avait survécu de cette époque jusqu’à maintenant ?

Peut-être. Peut-être pas. Le moine n’en avait jamais vu.

Y avait-il encore un autre chemin vers l’immortalité dans le monde ?

Peut-être qu’il y avait en effet quelques chemins qui n’avaient jamais été découverts, des routes que les anciens n’avaient jamais utilisées, et peut-être que le Temple du Dragon Caché pourrait les trouver. Cependant, ces chemins étaient extrêmement difficiles à suivre, et même si l’on devait réussir, il n’y avait aucune garantie de longévité. De plus, si une seule génération d’héritiers devait emprunter ce chemin, l’héritage du Temple du Dragon Caché s’éteindrait avec eux.

Le Temple du Dragon Caché avait toujours été transmis par un seul héritier par génération. Sans parler des liens émotionnels, le simple acte d’héritage avait un grand poids, surtout pour ceux qui possédaient la vertu, ce qui imposait des contraintes importantes.

Après avoir été transmis à travers tant de générations, chaque héritier successif ajoutait encore plus de poids à cet héritage, rendant de plus en plus difficile de décider de le laisser s’éteindre avec soi.

Le moine laissa ses pensées de côté. Cessant toute autre contemplation, il sourit et soupira simplement : « L’immortalité est difficile à atteindre… »

« Voulez-vous la rechercher, Maître immortel ? »

« Combien dans le monde ne la désirent pas ? »

« En effet… »

« Pourtant, si l’immortalité est trop difficile à atteindre et exige trop de sacrifices, il vaut peut-être mieux ne pas la rechercher du tout. Vivre bien dans cette vie suffit. » Song You rit. « C’est un problème mathématique. »

« Vous possédez une grande culture, Maître Dao… »

Les deux burent du thé et discutèrent, et elle pinça occasionnellement les cordes du qin.

Le chat calico écouta d’abord leur conversation. Mais plus tard, peut-être par ennui ou fatigue de la chasse aux souris de la nuit dernière, elle se coucha sur les genoux du moine et s’endormit, sa queue étant la seule chose à se balancer encore doucement.

Le moine la caressait de temps en temps ou lui caressait le bout de la queue, trouvant que le chat avait un effet apaisant sur lui.

La femme assise en face de lui baissa les yeux et sourit, disant : « Vous la traitez comme une fille. »

« Bien que Madame Calico soit encore jeune, elle est intelligente et compréhensive, exceptionnellement brillante ; peu de filles mortelles peuvent lui être comparées. »

« La rencontrer est en effet sa chance. »

« C’est aussi ma chance. »

La femme leva les yeux vers le moine, ne trouvant que son regard fixé sur le chat endormi. Même sa voix s’adoucit inconsciemment, comme s’il craignait de la réveiller. La tendresse de ce moment reflétait les émotions dans ses yeux, tout comme lorsqu’elle était venue demander sa présence et l’avait trouvé à peler méticuleusement des crevettes pour le chat chez lui.

Incapable de résister, elle dit : « J’ai eu une petite sœur qui était intelligente et adorable. »

« Et puis ? »

« Plus tard, elle a grandi et m’a quittée. »

« Les enfants grandissent, c’est inévitable, » répondit calmement le moine. « Tant qu’elle peut faire ce qu’elle veut et vivre sa propre vie, cela suffit de consolation. »

« J’ai entendu dire qu’elle s’était passionnée pour la splendeur du monde humain, s’est mêlée aux villes et a finalement épousé un petit fonctionnaire comme concubine. Par la suite, elle a vécu mal et est décédée en quelques années, vivant une durée de vie comparable à celle d’un humain. »

« Chaque être a son propre destin, et cela vaut aussi pour les démons. »

« Et si votre enfant grandissait et voulait se marier ? »

La femme regarda le moine.

Il posa sa main sur le dos du chat, sentant sa chaleur sous sa paume, ce qui était assez perceptible. Le chat avait même un peu chaud par temps d’été. Il répondit directement : « J’espère qu’elle ne se mariera pas. »

« Pourquoi ? »

La femme le regarda avec curiosité, ses yeux toujours concentrés. C’était comme si elle s’intéressait profondément à la conversation, accordant une grande importance à ses paroles.

« Parce que cette époque est en proie à des afflictions : des afflictions dans le monde, des afflictions dans le cœur, » répondit calmement le moine. « Entre les hommes et les femmes, aussi profondes que soient leurs sentiments, ces afflictions seront exposées avec le temps. Très peu peuvent considérer leurs épouses et concubines comme des égales. »

« Oh ? » Le regard de la femme vacilla légèrement, et elle sourit en demandant : « Alors, qu’est-ce qui est le plus important entre les hommes et les femmes selon vous ? »

« Puisque vous êtes une renarde… j’ai entendu dire que les renards sont extrêmement fidèles, monogames et n’ont pas les hiérarchies que l’on trouve parmi les mortels. Je suppose que vous devriez le savoir mieux que moi. »

« Croyez-vous aussi à la monogamie, Maître Dao ? »

« Naturellement. »

« Vos pensées sont différentes de celles des mortels ordinaires de ce monde. »

« Vous avez une expérience limitée ; beaucoup de mortels d’aujourd’hui pensent ainsi aussi — beaucoup, en fait. C’est juste que le monde est vaste, et vous ne les avez pas rencontrés. »

« Permettez-moi de vous trinquer avec du thé au lieu de vin. »

« Votre nom d’origine est vraiment Wanjiang ? »

Elle dit : « Les renards vivent dans les montagnes et les champs, et lorsqu’ils ne viennent pas dans le monde humain, personne ne les appellera par leur nom, ni n’en ont besoin. Ce n’est qu’en arrivant dans le monde humain qu’on a besoin d’un nom. »

La femme leva sa tasse et continua : « J’ai entendu dire que le nom de famille de cette fille est Zhou. Elle a été trouvée flottant dans une cuve en bois le soir. Celui qui l’a nommée lui a donné le nom de famille « Zhou » car cela ressemble à « bateau » en chinois, puisque la cuve en bois est un type de bateau. Elle a été nommée Wanjiang, ce qui signifie « soir » et « rivière ». Après avoir utilisé son identité, je l’ai appréciée et m’y suis habituée. »

« Des bateaux du soir sur la rivière, hein ? »

« Vous avez un talent poétique, Maître Dao. »

« Je ne suis pas très versé en poésie. »

Pendant qu’ils discutaient, le chat se réveilla puis s’endormit à nouveau, se précipitant sur le bord du bateau pour observer l’eau un moment avant de secouer la tête et de revenir parler au moine, puis de courir après la femme avec une volée de questions. C’est ainsi qu’ils ont passé la majeure partie de la journée.

Dans l’après-midi, le bateau accosta.

« Merci, Maître Dao. Les conversations que nous avons eues au cours de ma journée de voyage avec vous surpassent mes sept années à Changjing. »

« Vous m’avez flatté ; c’est moi qui devrais vous remercier. » Le moine répondit au geste. « Merci pour votre généreuse invitation. Les sons de votre guqin ont attiré d’innombrables érudits à Changjing, qui vous recherchent depuis longtemps mais n’ont pas pu obtenir votre compagnie. »

Les deux prirent une voiture dans la ville, chacun retournant chez soi.

***

À l’intérieur du Pavillon Hexian, la femme semblait calme alors qu’elle retournait lentement à sa chambre. Elle regarda longtemps un tableau de fleurs de prunier du mont Chang accroché au mur avant de s’asseoir près de la fenêtre, regardant les toits continus.

Une servante s’approcha avec des pas légers et gracieux.

« Eh ? » s’exclama la servante avec surprise, « N’avez-vous pas déjà rendu ce tableau ? Pourquoi est-il de retour ? »

« J’en ai peint un autre exactement pareil. »

« Vous avez vraiment trop de temps libre. »

« Je ne peux pas m’en séparer. »

« À quoi pensez-vous ? Voulez-vous vous rouler dans la boue ? »

« … »

« Je vous ai apporté vos poires « préférées »; voulez-vous en essayer ? »

« Vous les mangez. »

« Vous manger, c’est suffisant ; je ne les toucherai pas. »

« … »

« Ne me dites pas que vous avez pris goût à ce Maître Dao. Les gens ordinaires peuvent mentir tout aussi bien que vous, et bien que ce Maître Dao soit assez compétent, les mortels ne vivent que cent ans. Si l’on ne cherche pas l’immortalité, la vie est finalement brève. »

« … »

La femme ne daigna pas répondre ; elle tourna simplement la tête pour regarder par la fenêtre, sa voix à peine audible. « J’ai une prémonition. »

« Quelle prémonition ? »

« Le Précepteur d’État et nous… Nos efforts pourraient tous se révéler vains. »

« Pourquoi ? »

« Je ne sais pas. »

« Venez manger des poires. »

« … »

« Mmmmmm ! »

« … »

Après la chaleur estivale, le temps devint frais. Les feuilles jaunirent lentement, recouvrant les longues rues.

Le chat calico sortait toujours chaque nuit pour attraper des souris, dormant et étudiant le jour, menant une vie très régulière avec une routine stricte. Maintenant, cependant, personne n’osait plus le toucher. Il y a même eu une époque où les enfants de son employeur l’avaient dérangée pendant qu’elle travaillait, mais ce n’était plus le cas.

Elle avait un travail fixe chaque nuit, mais elle trouvait encore du temps pour étudier, conservant son personnage de chat naturellement doué.

Le moine s’asseyait parfois à la maison à accueillir des invités, tandis que d’autres fois il se promenait, observant les différents sites de Changjing. La vie était assez paisible.

Quand les gens avaient du temps libre, ils commençaient à se sentir comme des immortels divins. Parfois, il pensait à l’esprit érudit qu’il avait invité à Fengzhou.

Cela faisait déjà plus de deux mois, et il n’était toujours pas revenu. Il se demandait s’il allait bien. Peut-être qu’il devrait y aller en personne.

Cependant, Fengzhou était trop loin, et sans l’aide du cheval rouge jujube, les voyages étaient difficiles. De plus, s’il y allait, il devrait revenir à Changjing après être arrivé à Fengzhou. S’il ne revenait pas, il n’aurait pas séjourné à Changjing même la moitié du temps prévu, ce qui était difficile à organiser.

Il ne pouvait que souhaiter son bien-être.

Pendant ce temps, dans une résidence du quartier Est…

Le célèbre général Chen était devenu le dieu des portes pour repousser le mal pour le peuple de la Grande Yan ces dernières années. Tout le monde affichait son portrait sur ses portes pour assurer des nuits paisibles, empêchant les esprits malveillants d’entrer.

Cependant, il dormait mal ces derniers temps, tout comme en ce moment… Le général était couché dans son lit, sans armure ni armes, mais il dégageait toujours une aura de férocité qui rendait difficile aux démons et aux esprits de s’approcher.

Mais il fronça les sourcils, la sueur perlant sur son front. Même ses mains, cachées sous les couvertures, étaient serrées. Sa mâchoire était serrée, comme s’il souffrait d’un cauchemar.

« Frot! »

Le général ouvrit instantanément les yeux, qui étaient remplis d’une intention meurtrière. Pourtant, devant lui, il n’y avait que les ténèbres et le silence, sans rien d’autre en vue.

Progressivement, le général se calma, mais ne retourna pas dormir. Au lieu de cela, il se redressa contre le dossier du lit et réfléchit tranquillement. Bien qu’il n’ait pas eu ces rêves tous les jours, ils se produisaient par intermittence depuis un certain temps.

Quelqu’un essayait-il de lui faire du mal ? Mais qui oserait le cibler de la sorte ?

Le général fronça les sourcils. Si seulement il était encore au nord…

L’armée d’ici abritait de nombreux excentriques talentueux. Bien qu’ils ne soient peut-être pas de véritables maîtres, ils connaissaient diverses techniques étranges et pourraient peut-être fournir des éclaircissements.

Mais ce n’était pas le nord, c’était Changjing. Changjing avait ses propres défis ; même parler était un défi.

Peu à peu, le ciel extérieur commença à s’éclaircir. D’un mouvement rapide, le général jeta les couvertures, mit ses vêtements et ouvrit la porte. Son expression était sérieuse et son esprit élevé.

« Préparez les cadeaux et les chevaux ! »

« Où aller ? »

« Quartier Ouest ! »

« D’accord ! »

Ses subordonnés agirent avec une efficacité rapide.