La capitale était bel et bien entrée en automne ; les feuilles commençaient à s’accumuler à l’entrée des rues.

Certains lève-tôt, désireux de nettoyer, profitèrent de la faible circulation et utilisèrent des balais de bambou pour rassembler les feuilles mortes en tas.

Selon les règlements du yamen, les résidents des rues étaient tenus de maintenir la propreté de l’espace devant leurs maisons. En pratique, pour un ménage ordinaire, le yamen n’était pas trop strict ; cependant, pour les commerces, une entrée encombrée entraînerait certainement des ordres de nettoyage. Surtout après une nuit venteuse comme la dernière, qui avait fait tomber d’innombrables feuilles sèches.

Maintenant, les rues résonnaient des bruits de balayage, mêlés au bavardage des petits marchands, créant une atmosphère animée mais paisible.

Il était inhabituel qu’un général militaire voyage en portée [1]. Le général Chen arriva à cheval, suivi de plusieurs gardes du corps, tous grands et robustes, soit des combattants chevronnés de l’armée, soit des maîtres d’arts martiaux réputés du jianghu.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le milieu de la rue des Sauleaux, ils aperçurent bientôt le drapeau « Dao ». Il flottait sous le panneau de la boutique « Extermination des rongeurs ».

La porte était ouverte, et quelqu’un était déjà assis à l’intérieur.

Le général Chen ne se précipita pas à l’intérieur, mais resta silencieusement à l’entrée, regardant à l’intérieur.

Les bâtiments de cette rue étaient assez semblables ; le rez-de-chaussée ressemblait aux boutiques de plusieurs célèbres diseurs de bonne aventure du quartier Est, simples avec une table carrée, où le taoïste était assis d’un côté et le client de l’autre.

Il entendait deux voix converser de l’intérieur.

« Cela est probablement dû au changement de saison et au passage du chaud au froid. Cependant, il porte encore ses vêtements d’été, ce qui provoque des symptômes de froid, raison pour laquelle il a de la fièvre. Ce n’est ni une malédiction, ni une possession. Madame, vous devriez emmener l’enfant voir un médecin. »

« Froid ? Que devons-nous faire, monsieur ? »

« Je ne suis pas compétent en médecine et ne peux pas donner de conseils à la légère. Je peux seulement vous dire, madame, qu’il s’agit d’une maladie, et non d’une possession. Il n’est pas nécessaire de dépenser de l’argent pour consulter des guérisseurs populaires, invoquer des dieux ou des bouddhas ; il est préférable de consulter un médecin. »

« S’il vous plaît, monsieur, regardez encore ! »

« Je ne peux rien faire… »

« Mais nous ne pouvons pas nous permettre un médecin… »

« Il y a une salle Jishi rue de la Longévité, au sud. Le docteur Chen y a étudié auprès du docteur Cai en dehors de la ville. Ses compétences médicales sont excellentes, et il a un cœur compatissant. Il est réputé ; on dit qu’il offre des consultations gratuites tous les cinquième et dixième jours. Aujourd’hui, c’est justement le cinquième août, donc si vous souhaitez y aller, vous devriez partir tôt. »

« Est-ce vraiment une consultation gratuite ? »

« Le mois dernier, il y avait un vieil homme gravement malade, qui parlait des bêtises et avait souvent des hallucinations, pensant être possédé. Après être parti d’ici, il est revenu me remercier une quinzaine plus tard, disant que c’était le docteur Chen qui l’avait guéri. »

« C’est merveilleux ! »

« Madame, vous devriez vous dépêcher ; il y aura de la foule si vous tardez. »

« Combien coûte votre consultation, monsieur ? »

« S’il n’y a pas d’exorcisme, il n’y a pas de frais. »

« Merci, merci, monsieur… »

La femme était tellement reconnaissante qu’elle faillit se prosterner par gratitude. Elle partit alors précipitamment avec son enfant.

Alors que le général Chen allait entrer, il remarqua une silhouette émerger à côté de lui.

C’était un homme mince d’âge moyen, portant une charge ; il était probablement venu en ville pour vendre des légumes. Après avoir déposé sa charge, il s’approcha de la porte du taoïste, mais ne pénétra pas à l’intérieur.

Au lieu de cela, il s’arrêta à l’entrée, souriant en s’adressant à l’homme à l’intérieur : « Monsieur, il y a des tas de feuilles à l’entrée. Les patrouilles du bureau du comté viendront les chercher bientôt. Puisque il y a moins de monde maintenant, où est votre balai ? Laissez-moi vous aider à balayer. »

Le jeune taoïste hocha la tête avec un sourire. « Votre gentillesse est appréciée, mais il n’y a pas besoin de s’inquiéter. Je les balayerai moi-même ce soir. »

« Mais quand les patrouilles arriveront… »

« Ce n’est pas grave. »

« Vous êtes vraiment une personne raffinée. » Ce n’est qu’alors que l’homme d’âge moyen retourna à sa place. Il semblait que son étal était juste devant la porte.

Le général Chen retira son regard de l’homme et regarda à nouveau à l’intérieur, rencontrant le regard du taoïste juste à temps.

Song You sourit et lui fit un signe de la tête. Tandis que le général Chen baissa légèrement la tête avant de pénétrer à l’intérieur.

Song You se leva lentement, et les deux parties se inclinèrent l’une vers l’autre. Quelqu’un derrière eux avança avec des présents.

« Monsieur, » dit le général Chen, « il y a longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »

« Bienvenue, monsieur. Je regrette de ne pas être venu vous accueillir correctement. »

« Pas besoin d’être si courtois. »

« Veuillez asseyez-vous. »

Les deux s’assirent à nouveau à la table.

« J’ai longtemps souhaité vous rendre visite, mais j’avais quelques préoccupations au cœur et je ne suis venu que maintenant, » dit le général Chen. « J’espère que ma visite soudaine ne vous a pas dérangé. »

« Je suis assez libre chaque jour ; ce n’est guère une perturbation. »

« J’ai entendu dire que vous avez retiré l’enseigne « Exorcisme », mais je ne m’attendais pas à ce que tant de gens viennent encore vous chercher. »

« Les familles pauvres n’ont pas d’autres choix ; elles ne peuvent que venir, et je ne peux pas les ignorer non plus, » sourit le taoïste en réponse. « Cependant, le nombre de personnes n’est pas trop important. Je les reçois occasionnellement, ce qui ne nuit pas à mes loisirs, mais plutôt à ma cultivation. »

« Est-ce que cet homme est aussi quelqu’un qui a reçu votre faveur ? » Le général Chen tourna la tête pour regarder le vendeur d’âge moyen assis à la porte.

« Cela ne peut pas vraiment être considéré comme une faveur. C’est juste que ces personnes qui installent des étalages aux entrées des boutiques doivent généralement verser aux propriétaires de la boutique une petite redevance de location, » dit Song You sans hâte.

Il ajouta : « Quand je suis arrivé à Changjing pour la première fois, je ne le savais pas, et ce petit bâtiment m’a été transféré par quelqu’un d’autre, donc je n’ai jamais perçu cette redevance. Plus tard, quand je l’ai appris, je ne l’ai toujours pas perçue. Au lieu de cela, ils me donnent quelques légumes du jardin et quelques œufs chaque mois. Parfois, quand je suis sorti acheter de la nourriture et que quelqu’un me cherche, ils aident à informer les visiteurs. »

« Donc, c’est une question de sincérité pour la sincérité. »

« Votre façon de parler ne correspond pas tout à fait à ce que j’ai entendu sur vous des conteurs. »

« Les conteurs ne racontent que ce que les gens veulent entendre, » dit le général Chen, l’expression calme comme d’habitude. Puis il sourit et dit : « Puisque vous ne vous souciez pas de ce genre de propos, je ne le mentionnerai plus. »

« Veuillez prendre du thé. C’est du thé ordinaire ; ne vous en faites pas. »

« Merci. »

« Vous êtes venu si tôt, et vous avez apporté des cadeaux si précieux… » Song You jeta un coup d’œil aux cadeaux à côté de lui. « Je me demande s’il y a quelque chose d’urgent ? »

« Les cadeaux ne sont rien de spécial ; je viens d’apporter quelques choses au hasard ici. Ils ne valent pas grand-chose, c’est juste pour montrer un peu de courtoisie et de respect, » dit le général Chen en levant sa tasse de thé et en la vidant. Il continua : « Cependant, bien que j’aie longtemps souhaité vous rendre visite, j’ai quelque chose que j’aimerais vous consulter aujourd’hui. »

« Veuillez continuer. »

« Comprenez-vous l’interprétation des rêves ? »

« Non. »

« Vous ne le faites pas ? »

« Cependant, si vous êtes préoccupé par vos rêves et que vous ne trouvez personne à qui en parler à Changjing, vous pouvez me raconter vos rêves. »

« … » Le général Chen ne put que joindre les mains en signe de salut.

Sa majesté l’avait rappelé à la capitale, et depuis si longtemps, il ne lui avait ni assigné de tâches ni permis de retourner au nord, le laissant à Changjing en attendant des ordres. C’était probablement un signe de prudence.

Le général Chen resta calme, mais comme le dit le proverbe : « Une personne peut agir avec intégrité et se comporter honnêtement, mais elle ne peut pas empêcher les autres de bavarder. » À son poste, chaque mot doit être choisi avec soin. Quelle que soit la question, rien ne peut être dit à la légère, surtout lorsqu’il s’agit de ces sujets mystérieux.

Si de telles choses se répandaient, il y aurait toujours des gens désireux de transformer les histoires en de nombreuses versions différentes. Le besoin de prudence et de vigilance à Changjing n’était pas moindre que sur le champ de bataille.

Le général Chen soupira. « Pour être franc, depuis mon retour à la capitale, j’ai été occasionnellement tourmenté par des cauchemars. Les scènes de mes rêves sont presque les mêmes, et j’ai été perplexe pendant longtemps. Sachant que vous êtes indifférent à la gloire et à la fortune, je suis venu vous demander conseil. »

« À en juger par votre apparence, il ne semble pas que vous ayez été tourmenté par des cauchemars. »

« J’ai déjà combattu pendant trois jours et trois nuits dans le camp ennemi, avançant sur plus de cent li sans montrer de fatigue, » dit le général Chen, l’expression calme. « Après la bataille, j’ai enlevé mon armure, bu deux pots de vin, mangé la moitié d’un mouton et dormi un jour et une nuit. Quand je me suis réveillé, tout était revenu à la normale. Quelques cauchemars ne sont qu’une gêne mineure. »

« Vous voulez dire la bataille de la rivière Lanshui ? »

« Précisément. »

« Vous êtes vraiment héroïque. » Le taoïste ne put s’empêcher de joindre les mains en signe de salut. « J’ai déjà entendu cette histoire des conteurs, certains disant que vous étiez possédé par le fonctionnaire de l’Esprit d’Or à cette époque. »

« Ce ne sont que des rumeurs inventées par le peuple. »

« Hahaha. » Le taoïste rit quelques fois avant de revenir au sujet. « Je me demande à quelle fréquence vous avez ces cauchemars ? »

« Au début, je pouvais passer une quinzaine sans en avoir un, mais en été, cela est devenu environ tous les dix jours. Récemment, c’est tous les trois à cinq jours. »

« Dans ce cas, cela ne semble pas être un rêve ordinaire. »

« C’est ce que je pense aussi. »

« Puis-je vous demander ce que vous rêvez ? »

« Du feu… » Le général Chen fronça les sourcils. Alors qu’il s’en souvenait, son expression devint douloureuse.

« Le ciel et la terre sont en feu, comme si j’étais dans un four géant. Beaucoup de gens sont brûlés, et parmi eux se trouvent mes anciens subordonnés et mes gardes du corps, qui me font signe et crient au secours. À chaque fois, les personnes sont différentes, mais je les reconnais tous. Ils ont combattu à mes côtés dans les batailles et m’ont même protégé des lames et des flèches… »

« Vous n’avez pas d’énergie maléfique en vous, » dit Song You. « Avec vos compétences, les malédictions et les sorts maléfiques courants ne vous affecteraient probablement pas, et les démons et les fantômes mineurs ne devraient pas pouvoir vous approcher. Si quelqu’un essayait de vous faire du mal en projetant des rêves, il échouerait ou vous sentiriez quelque chose qui cloche ; cela semble improbable. »

« Alors, pourquoi ai-je des cauchemars ? »

« … » Song You réfléchit un long moment avant de dire : « Avec mes connaissances limitées, je ne peux penser qu’à une seule possibilité. »

« Veuillez m’éclairer ! »

« Vous possédez des compétences martiales extraordinaires et avez la capacité de tuer des démons et des fantômes, avec une réputation qui s’étend loin. Bien que vous soyez un mortel, vous avez une conscience divine, » dit Song You lentement, comme s’il réfléchissait à ses propres mots.

Il ajouta : « Ces subordonnés ont un lien profond avec vous, et vous partagez une connexion profonde avec eux. S’ils sont dans la détresse, ils pourraient vous contacter, ce qui pourrait entraîner ces rêves. »

« Est-ce vraiment possible ? »

« Comme le dit le proverbe : « Ce à quoi l’on pense pendant la journée se manifestera dans les rêves la nuit. » Ce ne sont pas seulement vous qui rêvez de ceux à qui vous pensez ; parfois, si les gens vous manquent profondément, leurs sentiments sincères peuvent également vous amener à rêver d’eux. »

« … » Le général Chen resta immobile, mais ses yeux brillaient intensément alors qu’il respirait profondément. Si un fantôme mineur était présent, il serait effrayé au point de perdre son âme.

« Donc, vous voulez dire que mes subordonnés pourraient être devenus des fantômes après leur mort, souffrant quelque part de tourments ? Dans leur angoisse, ils m’appellent à l’aide, et moi, sentant leur détresse d’une manière mystérieuse, je finis par avoir de tels rêves ? »

« Bien que j’aie une certaine compréhension des rêves et des connaissances rudimentaires sur la projection de rêves, je ne sais vraiment pas comment les interpréter. Ce n’est que ma conjecture. »

« L’armée des barbares du nord a souvent des excentriques talentueux qui jouent avec de petits tours, » réfléchit le général Chen. « Serait-ce qu’ils ont utilisé des arts obscurs pour emprisonner les âmes de mes soldats, les tourmentant jour et nuit pour leur amusement ? »

« Je ne sais pas, » répondit Song You.

« Avez-vous d’autres méthodes ? » demanda le général Chen.

« Je peux vous dessiner un talisman, général. Placez-le sous votre oreiller. Si vous continuez à rêver après cela, cela voudra dire qu’aucun autre sorcier n’utilise la technique de projection de rêves pour vous tromper. »

« Et s’il y a effectivement quelqu’un qui utilise la technique de projection de rêves pour me tromper ? Y a-t-il un moyen de contrer cela ? »

« Le sorcier aurait très probablement eu des contacts avec vous et ne serait pas très loin. »

« Je comprends ! » Le général Chen joignit les mains en signe de remerciement. Après une brève pause, il ajouta : « Mais que se passe-t-il si je continue à rêver ? »

« Alors vous devez trouver les âmes de vos soldats et leur apporter la paix, » dit le taoïste, faisant une pause avant de continuer à contrecœur après avoir rencontré le regard du général, « Mais d’après ce que vous avez décrit, chaque soldat dans votre rêve est différent à chaque fois. Je me demande… général, avez-vous déjà rêvé du même soldat plus d’une fois ? »

« Jama