« Merci pour votre aide, monsieur. »

« De rien. »

« Alors, je prendrai congé. » Le général Chen rangea soigneusement un talisman triangulaire et sortit par la porte d’entrée.

La rue était animée à cette heure-là, plusieurs marchands occupant l’espace devant les boutiques. Le général Chen se frayait un chemin avec prudence entre les étals, franchissant une pile de feuilles mortes au sol. Il jeta un coup d’œil en arrière vers les feuilles, sentant quelque chose, mais ne s’y attarda pas et continua son chemin.

Derrière lui, une personne restait en arrière pour guider le cheval, tandis que les autres suivaient précipitamment.

Au bout d’un moment, un mouvement se fit dans la pile de feuilles.

« Sshhh… »

Les feuilles se dispersèrent, et un chat calico apparut. Il secoua son corps avant de s’étirer paresseusement, regarda autour de lui avant de retourner gracieusement à la maison.

D’un bond agile, il sauta sur la table.

« Hmm ? »

« Pourquoi m’as-tu enseveli sous des feuilles ? »

« C’était clairement le vent qui t’a apporté les feuilles ; je ne t’ai pas enseveli. »

« Tu les as soufflées. »

« Comment peux-tu ternir ma réputation sans raison ? »

« C’était toi qui les as soufflées. »

« Eh bien, c’est l’automne maintenant. Puisque tu dormais dans la rue, j’avais peur que tu attrapes froid, alors je t’ai couvert de feuilles pour te garder au chaud. »

«… ? » Le chat calico inclina la tête, le regardant avec suspicion.

Il était difficile de savoir si elle avait choisi de lui croire ou si elle ne voulait tout simplement pas discuter, mais elle secoua la tête avant de sauter de la table et de monter les escaliers tranquillement.

Le moine taoïste observa sa silhouette, continuant à réfléchir.

À cette époque, le général Chen Ziyi était au sommet de son pouvoir et de son influence. On pouvait dire sans exagération que de nombreuses personnes ordinaires avaient son portrait accroché à leurs portes, le transformant en un dieu protecteur.

Que les portraits le ressemblent ou non, ou leur efficacité, n’importait pas. Les gens croyaient sincèrement en sa puissance divine, convaincus que même son image pouvait éloigner les démons et effrayer les mauvais esprits. Surtout dans le nord, il avait déjà été élevé au rang de divinité.

Même les habitants de la frontière nord se sentaient anxieux en voyant sa bannière, fuyant parfois par peur.

Dans des régions encore plus éloignées, où les gens ne l’avaient pas encore rencontré, ses histoires s’étaient déjà répandues parmi eux. C’était sans aucun doute la plus haute louange qu’on puisse recevoir.

On pourrait dire qu’il était à deux pas de devenir une divinité : la mort au champ de bataille et le décret officiel de la cour.

Bien qu’il fût mortel, il ne pouvait plus être comparé aux personnes ordinaires. Pour quelqu’un comme lui, il en serait de même que de l’autodestruction si des démons ordinaires ou des mauvais esprits tentaient de lui faire du mal.

Si des démons ou des cultivateurs maléfiques essayaient d’envahir ses rêves, les chances de succès seraient minces.

Comment autant de soldats différents, de figures renommées du jianghu et d’excentriques talentueux pouvaient-ils connaître les identités et les apparences de tant de personnes ?

L’explication la plus probable était une connexion mystérieuse dans l’éther.

Mais cela soulevait une autre question.

Les plaines centrales et les barbares du nord se battaient depuis de nombreuses années, commettant de nombreuses atrocités les uns contre les autres : décapitations, tas de cadavres et corps impalés. Mais si le camp adverse avait des pratiquants d’arts obscurs, il ne serait pas surprenant qu’ils prennent les âmes des soldats pour un but quelconque ou simplement pour les tourmenter pour leur amusement.

Cependant, pendant les années où le général Chen Ziyi a dirigé ses troupes, les plaines centrales ont été largement la force dominante. Le côté nord avait du mal à récupérer les corps de ses camarades tombés, sans parler de revenir après une bataille pour récupérer les âmes des soldats tombés de la Grande Yan.

Et si les âmes n’étaient pas recueillies dans les quelques jours qui suivaient, la plupart retourneraient au ciel et se disperseraient naturellement, seules quelques-unes devenant des fantômes dans des circonstances rares.

De telles actions seraient assez difficiles à accomplir.

« À moins que… »

Alors qu’il pensait à cela, une autre personne arriva à l’extérieur. C’était un moine taoïste d’âge moyen, boiteux.

« Bonjour, cher confrère moine. »

« Vous me flattez, précepteur d’État. » Song You se releva à nouveau pour le saluer, puis l’invita à entrer.

« Vous ai-je dérangé ? »

« Votre présence illustre honore notre humble demeure, apportant une grande gloire. Comment pourrait-elle être considérée comme une perturbation ? » répondit Song You poliment. « De plus, j’ai été assez libre ces derniers temps. »

« Le temps devenait plus frais, et comme j’ai rarement le temps de me détendre, j’ai décidé de sortir me promener et de vous rendre visite, » dit le précepteur d’État avec un sourire. « Cependant, en chemin, j’ai rencontré le général Chen. »

« Le général Chen n’est resté qu’un court instant, » remarqua Song You. « Vous auriez peut-être même déjà parti avant lui. Quelle coïncidence. »

« Qui le dirait ? » répondit le précepteur d’État avec un sourire, s’inclinant avec curiosité. « Je me demande pourquoi le général Chen est venu vous voir si tôt. Y a-t-il une affaire importante ? »

Song You répondit : « Précédemment, je suis allé au mont Beiqin pour chercher le docteur Cai, mais je ne l’ai pas trouvé. En revenant, j’ai rencontré le général Chen et deux princes de retour de chasse. J’ai souvent entendu parler du général, et je l’admire depuis longtemps. Je suis également très curieux des questions du nord et des frontières.

« Nous avons un peu discuté à ce moment-là, mais nous n’avons pas pu en parler longuement, alors aujourd’hui, le général Chen est venu se souvenir et partager quelques affaires personnelles avec moi. »

Le précepteur d’État dit : « J’imagine que c’est assez différent de ce que disent les conteurs. »

« Entièrement différent. »

« Haha… » Le précepteur d’État hocha la tête en riant. « En fait, j’estime également le général Chen. Cependant, si le monde sait à quel point il est formidable, peu comprennent vraiment à quel point il est vraiment formidable. »

« Comment cela ? » Song You montra un vif intérêt, sincèrement intrigué.

« Prenons par exemple la bataille du col de Yutou. En avez-vous entendu parler ? » Le précepteur d’État était une personne bavarde et changea rapidement de sujet, comme s’il discutait avec un vieil ami.

« N’est-ce pas la bataille où le général Chen a vaincu cent mille hommes avec seulement cinq mille soldats d’élite ? »

« Exactement. »

« J’en ai entendu parler des conteurs. »

« Une victoire fulgurante qui a choqué la frontière nord et qui a déterminé le résultat de la bataille de Lanshui. Je doute qu’il y ait un conteur qui omettrait cette histoire, » dit le précepteur d’État avec un sourire. « Alors laissez-moi vous demander, comment les conteurs ont-ils décrit la victoire du général Chen ? »

« J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une attaque d’eau. »

« Et c’est pourquoi je dis que si les gens savent à quel point le général Chen est formidable, ils ne comprennent pas vraiment à quel point il est vraiment formidable. » Le précepteur d’État secoua la tête. « Bloquer la rivière en amont, organiser les troupes, ouvrir les écluses et noyer l’armée ennemie est certainement une stratégie brillante, mais ce n’est pas du tout comme ça. »

« J’aimerais en savoir plus. »

« En réalité, il n’y avait aucun stratagème intelligent ; il pleuvait simplement à ce moment-là, ce qui a fait gonfler la rivière. Les gens l’ont vu et ont répandu des rumeurs sur une attaque d’eau, » dit le précepteur d’État, secouant la tête. « La vérité est que le général Chen s’est battu avec seulement cinq mille hommes contre cent mille et les a complètement vaincus, bloquant ouvertement l’avancée des cent mille soldats de la frontière nord ! »

« Est-ce vraiment le cas… »

« Non seulement les bloquer, mais obtenir la victoire. Au moment où les renforts sont arrivés, les troupes du nord étaient déjà en désordre, laissant derrière elles des dizaines de milliers de cadavres ! »

«… »

« N’est-ce pas incroyable ? »

« Oui. »

« La raison pour laquelle les conteurs disent que le général Chen a utilisé une attaque d’eau, et pourquoi le monde répand cette histoire, c’est que personne ne croirait que cinq mille hommes pourraient vaincre cent mille vaillants soldats de la frontière nord. » Le précepteur d’État continua à secouer la tête.

Il ajouta : « Parfois, ce n’est que pour raconter une histoire que vous devez considérer si les gens y croient ; la vérité n’a pas besoin de cette considération. » @@novelbin@@

« Ce que vous dites a du sens… »

Le précepteur d’État soupira. « Il existe différents niveaux de sagesse dans ce monde. En ce qui concerne les stratagèmes intelligents, comparés aux gens ordinaires, ils peuvent être considérés comme brillants, mais comparés au général Chen, ils ne seraient que moyens. La vraie brillance dépasse la compréhension des masses.

« Tout comme personne ne croirait que cinq mille soldats pourraient vaincre cent mille soldats de la frontière nord ; même si le général Chen expliquait comment il avait gagné, le monde ne le croirait toujours pas.

« C’est pourquoi je dis que si le monde sait à quel point le général Chen est formidable, il ne comprend pas vraiment à quel point il est vraiment formidable. C’est au-delà des mots. Les livres d’histoire le mentionnent brièvement, et les générations futures peuvent difficilement l’imaginer. »

Song You dit : « De tels événements dans l’histoire semblent assez courants. »

« En effet. » Le précepteur d’État sourit et dit : « De nombreux guerriers habiles tout au long de l’histoire ont souvent utilisé des stratégies intelligentes, mais en réalité, il n’y a pas beaucoup de stratagèmes intelligents. Ce qui est plus étonnant, c’est qu’ils pouvaient gagner honorablement sans se fier à de tels stratagèmes du tout. »

Les deux continuèrent leur conversation informelle pendant un moment avant que le précepteur d’État n’évoque enfin ce qu’il était venu discuter avec Song You.

« La volonté du peuple et les désirs de tous les êtres vivants convergent, et les forces de l’inframonde sont presque entièrement rassemblées. »

« Comment le savez-vous ? »

« Avez-vous remarqué des changements dans le Dao céleste ? »

« J’ai principalement été en ville ces derniers temps, je suis peu sorti, donc je n’ai pas beaucoup vu ou entendu parler. Je ne suis pas au courant des changements dont vous parlez, » dit Song You en sirotant son thé.

« Les changements sont encore assez subtils maintenant, ce qui les rend difficiles à percevoir en ville. Cependant, dans les régions frontalières, où la mort est plus fréquente, les signes sont évidents, » expliqua le précepteur d’État.

« Auparavant, lorsqu’une personne mourait, devenir un fantôme était rare, mais maintenant, cela est devenu beaucoup plus fréquent. Ceux qui nourrissent des griefs ou qui ne veulent pas accepter leur sort, ou même ceux qui ont de grandes compétences dans la vie, sont susceptibles de voir leurs âmes persister après la mort au lieu de se dissiper. »

« Est-ce vraiment le cas ? »

« Des rapports sont déjà parvenus des frontières. »

« Je vois. » En entendant cela, Song You ne put que soupirer intérieurement ; c’était effectivement comme l’avait dit le précepteur d’État.

« Je prévois que dans quelques années, au maximum dans dix à vingt ans, l’inframonde se formera probablement, » dit le précepteur d’État en sirotant également son thé.

« Vous avez calculé ce délai, n’est-ce pas ? »

« Vous savez que l’empereur et moi avons nos propres agendas, et je ne vous le cacherai pas, » dit le précepteur d’État après un moment de silence. « Cependant, ma connaissance est finalement limitée, et l’évolution du Dao céleste m’a vraiment pris au dépourvu. L’inframonde ne s’est pas encore formé, mais l’augmentation des personnes qui deviennent des fantômes après la mort est devenue assez problématique. »

« J’imagine que vous devez avoir une contre-mesure, » dit Song You en observant calmement l’expression du précepteur d’État.

« J’ai quelques préparatifs. J’ai déjà envoyé quelqu’un dans les régions frontalières pour guider les âmes agitées vers des endroits où il y a beaucoup de morts, afin d’empêcher le chaos et d’effrayer les vivants, » dit le précepteur d’État.

« À l’origine, j’avais discuté avec l’empereur de la création d’une ville fantôme à Fengzhou, que j’avais l’intention d’utiliser pour les futures relations entre l’inframonde et les vivants. C’est le bon moment pour y amener les fantômes et les y stocker temporairement. »

« Une véritable perspicacité impressionnante, précepteur d’État. » Le moine sourit d’admiration et leva sa tasse pour boire du thé.

« Il semble que vous n’êtes pas surpris… » remarqua le précepteur d’État. « Comment le saviez-vous ? »

« Pour être honnête, j’avais entendu dire auparavant que quelqu’un avait prétendu avoir vu une centaine de fantômes errer la nuit à Fengzhou. J’ai trouvé cela étrange et j’ai soupçonné qu’un certain chaos pourrait se préparer, alors j’avais l’intention de mener une enquête, » répondit Song You avec un sourire.

« Puisque c’est vous qui avez créé la ville fantôme là-bas, je n’ai pas besoin de me dépêcher d’y aller ; je peux attendre de passer par là plus tard pour voir votre œuvre. »

« Quelle coïncidence remarquable ! » Le précepteur d’État rit. « Les affaires du monde sont vraiment fascinantes. »

« Fascinantes en effet. »

« J’aimerais vous inviter à jeter un coup d’œil, » lui dit le précepteur d’État. « Je ne voudrais pas retarder vos voyages à travers le monde, mais si vous quittez la capitale et passez par Fengzhou, vous devez me le faire savoir. Si j’ai négligé quelque chose, il serait bon que vous le me le fassiez remarquer ; sinon, je ne peux pas supporter le fardeau de dizaines de milliers de fantômes vengeurs. »

« Certainement ! »

« Peut-être que j’aurai vraiment besoin de votre aide… »

« Comment cela ? » Song You le regarda, et il lui rendit le regard.

« Pour être clair, beaucoup des âmes revenant des frontières sont assez féroces ; certaines portent une profonde malice, et d’autres sont accablées de graves péchés. Il ne s’agit pas seulement d’avoir tué de nombreux ennemis sur le champ de bataille.

« Après qu’elles soient devenues des fantômes, mes gens et les esprits les amènent à Fengzhou, mais elles résistent souvent à la discipline et créent même le chaos, ce qui me donne beaucoup de maux de tête. Si elles deviennent incontrôlables à l’avenir, je n’aurai d’autre choix que de solliciter votre aide. »

En entendant cela, Song You resta silencieux, ne rejetant ni n’acceptant, et sourit simplement en demandant : « Et les possibilités plus lointaines ? »

« Si trop de fantômes s’accumulent à Fengzhou et qu’elle ne peut plus les contenir, je devrai envisager d’utiliser des méthodes secrètes pour isoler une partie de l’espace alors que l’inframonde ne s’est pas encore formé, » répondit le précepteur d’État avec respect.

Il ajouta : « Je ne suis pas très doué, mais après être devenu précepteur d’État, j’ai rassemblé de nombreux textes anciens et j’ai en fait trouvé des techniques remarquables. L’une d’elles peut créer une séparation spatiale, mais je ne suis pas doué dans ce domaine, et ce n’est pas quelque chose que je peux accomplir seul. »

« Si cela arrive, n’hésitez pas à me trouver. »

« Merci, mon ami. »

« Pas besoin de me remercier. »

Les deux restèrent assis et bavardèrent toute la matinée.

Le précepteur d’État était en effet bavard et érudit ; il pouvait peut-être engager des conversations agréables avec n’importe qui, et naturellement, lui et Song You se sont bien entendus. À midi, Song You avait même commandé des plats au restaurant