Cependant, après le départ du Précepteur d’État, Song You fronça les sourcils.

Avec l’évolution du Dao Céleste, la difficulté de mourir et de devenir un fantôme avait légèrement diminué, et la probabilité avait augmenté. D’innombrables personnes étaient décédées dans le nord et le long des frontières. De nombreux soldats de la frontière étaient des combattants habiles, réticents à accepter leur sort, et de nombreux esprits rancuniers erraient dans les régions frontalières.

Ainsi, il était probable qu’un grand nombre de fantômes apparaissent dans le nord et le long des frontières. Les taoïstes, les moines et les vieux fantômes sous les ordres du Précepteur d’État les escortaient vers Fengzhou pour empêcher le chaos d’éclater, c’est pourquoi les gens avaient assisté à des scènes terrifiantes d’une centaine de fantômes errant la nuit.

Le mont Ye de Fengzhou avait emprisonné un grand nombre de fantômes, ce qui avait entraîné l’apparition de l’herbe à visage de fantôme.

Tout semblait logique. Même les rêves du général Chen avaient une explication.

Ces derniers temps, le caractère des soldats de l’armée variait grandement. Peu importe la qualité d’un général, il devait faire des choix, parfois fermer les yeux sur certaines choses pour le bien de l’efficacité au combat et de la défense du pays.

Parmi les soldats à la frontière, certains, confiants en leur force, se comportaient mal. Après avoir été conduits au mont Ye de Fengzhou, il était inévitable qu’ils entrent en conflit avec les taoïstes, les moines et les vieux fantômes sous les ordres du Précepteur d’État, ce qui entraînait des répressions, des punitions, voire l’extermination.

Le mont Ye était à l’origine désigné comme la frontière entre le monde des vivants et l’au-delà, où se trouvait la cité fantôme de l’au-delà.

Puisque Song You n’avait jamais été au nord ni à Fengzhou, et qu’il ne connaissait pas grand-chose du grand plan du Précepteur d’État, il lui était difficile de repérer une faille.

«… » Le taoïste secoua la tête, espérant que le fantôme du lettré revienne avec des informations utiles.

Incapable de trouver quoi que ce soit, il décida de ne pas y penser pour le moment. Il se retourna pour appeler Lady Calico et commença à préparer un repas.

***

Plus d’un mois et demi plus tard, le général Chen revint.

Le talisman que Song You lui avait donné n’avait pas été efficace ; il rêvait encore parfois de soldats qu’il avait combattus aux côtés, appelant à l’aide alors qu’ils étaient consumés par le feu. Même s’il était invincible sur le champ de bataille, il se sentait impuissant face aux illusions de ses rêves et ne pouvait que transmettre des ordres secrets au nord, instruisant ses subordonnés d’enquêter attentivement sur la question.

Song You ne pouvait que le réconforter et discuter de façon décontractée, demandant involontairement des informations sur ces soldats. La réponse n’était pas facile à donner.

Le général Chen était réputé pour sa discipline militaire stricte, mais tous ses subordonnés n’étaient pas de bonnes personnes. Certains étaient des bandits qu’il avait recrutés, tandis que d’autres étaient des artistes martiaux attirés par lui. Il ne pouvait que s’assurer que ces personnes étaient strictement contrôlées après leur arrivée dans son armée ; quant aux méfaits qu’ils avaient commis auparavant, s’il devait s’inquiéter de cela, il n’aurait pas cette armée d’élite invincible.

De plus, ces individus étaient effectivement courageux et féroces, donc ils n’étaient probablement pas de bonnes âmes même après être devenus des fantômes.

Après avoir discuté de quelques affaires concernant le nord, le général Chen prit congé.

Song You était très patient, nullement pressé.

Quelques jours plus tard, c’était la fête de la mi-automne. Le fantôme du lettré n’était pas revenu. L’héroïne voisine non plus.

Cependant, Changjing devint rapidement animée. Il y avait une fête des lanternes le soir de la fête de la mi-automne.

Changjing était déjà une ville animée qui ne dormait jamais, mais aujourd’hui, elle semblait encore plus vibrante. Depuis une quinzaine de jours, certaines boutiques avaient commencé à installer des étals à l’entrée de leurs magasins. Aujourd’hui, on avait l’impression que tout le monde attendait le coucher du soleil depuis le réveil, en particulier les lettrés cultivés et les nobles dames. Ayant entendu les histoires racontées lors de la fête des lanternes, ils avaient probablement commencé à s’entraîner à la maison dès midi.

Le taoïste avait du temps libre l’après-midi. Il fit une sieste, se réveilla pour le dîner, ce qui le ramena au crépuscule.

À mesure que le ciel s’assombrissait progressivement, la lune éclairait les branches de saule qui se balançaient devant la maison. Les bâtiments anciens formaient une ligne continue, et une lune brillante se tenait au-dessus des toits, un disque jaune inchangé depuis des siècles.

Une voix douce et délicate commença à lire derrière lui : « Je lève la tête pour contempler la lune brillante… puis je baisse la tête pour penser à mon village natal… »

La voix de Lady Calico était vraiment charmante. À l’entendre, Song You ne put s’empêcher de perdre momentanément le fil de ses pensées.

Lentement, il sembla qu’il ne pouvait plus distinguer quel endroit était vraiment sa maison : la ville éclairée ou le temple taoïste paisible au sommet de la montagne.

Malheureusement, le temps ne montrait jamais de pitié. Après une absence aussi longue, non seulement le temple taoïste paisible s’était estompé dans ses souvenirs, mais même les détails étaient devenus difficiles à rappeler. Les plantes et les arbres de la montagne Yin-Yang commencèrent également à s’effacer de son esprit.

«… »

Song You secoua la tête et regarda le chat calico couché sur le lit, fixant le toit avec sa queue qui se balançait tout en récitant des poèmes. Il appela : « Lady Calico. »

« … ! » La lecture s’arrêta immédiatement, et la queue s’immobilisa.

Le chat calico tourna la tête pour le regarder, mais resta silencieux.

« Aujourd’hui, c’est la fête de la mi-automne, et il y a une fête des lanternes au bord de la rivière du quartier Est. Il commence à faire nuit, » continua Song You, « pourquoi ne sortirions-nous pas pour une promenade ? »

« Où ? »

« À la fête des lanternes. »

« Est-ce amusant ? »

« C’est très animé, avec beaucoup de lanternes. »

« J’irai si tu vas. »

« Est-ce que tu vas devenir humaine, ou resteras-tu un chat ? » demanda Song You, posant cette question qu’il avait déjà posée au marché du temple. « Si tu deviens humaine, tu pourras marcher à mes côtés. Si tu restes un chat, tu risques d’être écrasée. »

« J’irai comme ça. »

« Alors allons-y. » Song You lui sourit et se leva pour descendre.

Le tableau de Maître Dou était toujours accroché au mur, mais depuis un certain temps, les gens du Jianghu de Changjing n’avaient pas tenté de s’en emparer.

Quand l’héroïne voisine était là, il n’avait pas à s’inquiéter ; elle était bien informée et venait souvent le soir pour lui raconter les événements du Jianghu de Changjing, lui disant quelles rumeurs circulaient et quelles pensées étaient entretenues. Maintenant que l’héroïne Wu était partie à Fengzhou, Song You ne savait pas s’ils tramaient un autre plan.

Mais il ne s’en souciait pas beaucoup.

Dès qu’il sortit, il constata qu’il y avait effectivement beaucoup de monde dans la rue, tous semblant se diriger dans la même direction. Cette animation lui rappelait le moment où le couvre-feu avait été levé plus tôt dans l’année.

En six mois, Changjing s’était considérablement stabilisée.

« Fais attention, Lady Calico. »

« Je suis très habile, ne t’inquiète pas. »

« Peut-être… » Song You avança, suivant la foule, avec le chat calico qui le suivait.

Les rues étaient remplies de gens venus admirer la lune et les lanternes, et le sol était une mer de jambes et de pieds en mouvement. Le chat calico se déplaçait avec agilité, évitant soigneusement les piétons, qui se dégageaient également pour elle. De temps en temps, on entendait un soupir de surprise, ou quelqu’un se demandait à qui appartenait ce chat qui courait dans la rue.

Il y avait aussi des moments où elle rencontrait des individus grossiers, mais il semblait qu’elle s’y était depuis longtemps habituée. Elle faisait semblant de ne pas avoir entendu et continuait à avancer.

En effet, Lady Calico était assez habile.

Cependant, ce n’était pas une mince affaire de se frayer un chemin entre tant de jambes et de pieds, et encore plus difficile de discerner lequel appartenait à son propre taoïste au milieu de la foule.

Soudain, le taoïste s’arrêta net.

Le chat calico continua à naviguer habilement entre les jambes, faisant d’innombrables petits pas en un instant. Cependant, alors qu’elle marchait, elle leva instinctivement la tête, mais ne put trouver cette silhouette familière parmi la foule.

« … ? » Le chat s’arrêta, perplexe.

Puis elle leva rapidement la tête, regardant à gauche et à droite, essayant de repérer son taoïste parmi les nombreux inconnus.

Pourtant, la foule était inconnue ; il n’y avait aucun signe de son taoïste nulle part.

« Lady Calico. » La voix du taoïste arriva derrière elle.

Le chat calico tourna immédiatement la tête.

Elle vit que le taoïste était arrivé derrière elle, immobile, la tête baissée, la regardant attentivement. « Lady Calico, il doit être fatiguant de marcher comme ça. Que diriez-vous que je vous porte ? »

« … ? » Le chat le regarda, son petit visage impassible, ne révélant pas ce qu’elle pensait.

Après un instant, elle retourna lentement vers les pieds du taoïste, releva le haut de son corps et posa ses pattes avant sur ses mollets.

Le taoïste se baissa et la prit dans ses bras. Puis, les deux continuèrent leur chemin.

Le corps du chat était chaud et doux, mais une fois qu’elle fut bien installée dans ses bras, elle ne se sentait pas aussi légère et fragile qu’il l’avait imaginé, comme si elle risquait de tomber à tout moment. Au lieu de cela, il pouvait réellement sentir son poids et ses os.

« Est-ce confortable ? »

« Miaou ? »

Le chat calico tourna la tête pour regarder le taoïste.

« J’ai appris à tenir un chat auprès d’autres personnes auparavant. Si vous n’êtes pas à l’aise, Lady Calico, dites-le-moi, et je m’adapterai, » dit le taoïste.

« … » Le chat calico retira son regard, puis se blottit contre sa poitrine, regardant les piétons dans la rue.

Plus ils se rapprochaient de la rivière, plus l’animation augmentait.

Il y avait des marchands qui vendaient des collations, des bibelots, des lanternes, et même des artistes qui faisaient des acrobaties et des tours de magie. Le mélange de fumée et de lumière, ainsi que les cris et les rires de la foule, créaient une ambiance festive de cette époque.

Cette scène ressemblait au marché du temple d’avant.

Cependant, le marché du temple précédent avait eu lieu le jour, principalement axé sur l’achat de marchandises, les autres activités n’ajoutant que de l’animation. En revanche, la fête des lanternes actuelle se déroulait le soir, principalement pour le divertissement. Les marchandises échangées et les acrobaties et les opéras n’étaient que des compléments pour un meilleur amusement, inversant le point focal.

Soudain, des cris lointains attirèrent leur attention. Une foule s’était rassemblée là-bas.

Song You regarda en bas et vit le chat calico tendre son cou et se tourner vers cette direction, ses yeux remplis de curiosité. Il avança en chuchotant : « Si tu veux aller quelque part ou voir quelque chose, dis-le-moi. »

« Miaou… »

L’homme et le chat se frayèrent un chemin jusqu’au bord de la foule. Debout sur la pointe des pieds, ils regardèrent à l’intérieur.

C’était un artiste du monde des arts martiaux qui présentait un tour de magie.

Un homme d’âge moyen à la barbe épaisse s’adressa aux spectateurs, utilisant des mots destinés à les inciter à faire des dons. Il prit un pinceau et peignit une femme sur le mur à côté de lui, puis souleva un bol de vin pour nourrir la femme représentée sur le mur.

Un bol plein de vin fut versé sur le mur, mais il disparut sans laisser de trace, ni ne coula, ni ne pénétra dans le mur. Au bout d’un moment, le visage de la femme peinte rougit.

Les spectateurs étaient fascinés, applaudissant et criant. Des pièces de cuivre rebondissaient sur le sol, créant une scène animée.

Song You pouvait clairement sentir quelque chose d’inhabituel concernant le chat dans ses bras. En la regardant, il constata qu’elle était fixée sur les pièces de cuivre sur le sol, la tête baissée, les yeux immobiles. Cela lui fit penser que – s’il ne l’avait pas tenue ou emmenée avec lui – elle aurait pu sauter pour les ramasser.

Au bout d’un moment, le tableau sur le mur commença à s’estomper. Bientôt, il disparut complètement. Puis, des murmures se firent entendre parmi les spectateurs à proximité.

Song You redressa les oreilles pour écouter attentivement, tournant la tête pour regarder.

Quelques lettrés étaient présents, ainsi que deux moines familiers, appréciant les lanternes. Il semblait que l’un des moines possédait des compétences magiques et se produisait souvent pour le public. Apparemment, il avait dit quelque chose plus tôt qui avait incité ses amis à l’encourager à se produire.

Le moine, ne voulant pas voler la vedette, essaya de refuser plusieurs fois. Cependant, il ne put résister, surtout depuis que le performeur d’âge moyen l’avait gracieusement invité, il n’avait donc pas d’autre choix que d’avancer.

C’était un moine un peu rond, souriant. Après être sorti, il salua d’abord le performeur original et échangea des amabilités pour éviter d’offenser qui que ce soit. Puis, il mentionna qu’il possédait certaines compétences qu’il voulait démontrer dans ce lieu chanceux pour apporter plus de joie. Il déclara que tous les gains iraient au performeur original, éliminant toute intention de compétition et la présentant comme un échange.

Le moine s’approcha du mur où le performeur précédent avait peint, s’appuyant contre lui. Il sourit gentiment à tous, puis fit un pas en arrière jusqu’à ce que tout son corps soit appuyé contre le mur.

Il faisait nuit, et les torches éclairaient la zone ; pas trop brillantes, mais pas trop faibles.

Il était assez clair pour voir, mais obscur en même temps.

La silhouette du moine devint floue, et il sembla disparaître lentement dans le mur. Au moment où les spectateurs réagirent, il ne restait plus que le tableau réaliste du moine sur le mur, reproduisant parfaitement son image.

Le moine avait disparu, et la foule éclata en exclamations émerveillées.

Le chat calico dans les bras du taoïste ouvrit grand les yeux, tournant la tête d’un côté à l’autre pour essayer de trouver l’endroit où se trouvait le moine.

Au bout d’un moment, le tableau commença également à s’estomper lentement.

« Superbe performance ! »

« Il mérite d’être récompensé ! »

« Où est-il ? »

Le bruit des pièces de monnaie qui se heurtaient remplissait l’air.

« Miaou ? »

« … » Song You se retourna tout en tenant le chat calico.

En effet, le moine émergea d’un magasin de tissus derrière lui, au moment même où le tableau du moine sur le mur s’était estompé et avait disparu.