Le moine taoïste d’âge moyen se releva péniblement, dévoilant la bannière jie qu’il utilisait comme coussin pour se réchauffer. Il jeta un coup d’œil à Song You et acquiesça immédiatement, répétant : « Nous partons, nous partons… »

Cependant, il trébucha, et il entendit la voix du jeune moine derrière lui alors qu’il avait fait deux pas. « Changjing est vaste, et les nuits sont longues. Où allez-vous, vénéré moine ? »

Le moine d’âge moyen s’arrêta et se retourna.

Song You le regarda, et voyant sa frêle silhouette, dit avec impuissance : « Le destin nous a sans doute réunis. Veuillez entrer, vénéré moine. Prenez une tasse d’eau chaude et quelque chose à manger pour vous réchauffer avant de repartir. »

… Le moine d’âge moyen rencontra son regard, ses lèvres bougeant hésitamment. Finalement, il leva la main en signe de salut, disant : « Merci, vénéré moine… »

Song You ouvrit alors la porte et guida le cheval à l’intérieur. Lady Calico le suivit au-delà du seuil.

Le moine d’âge moyen le suivit, se sentant quelque peu soulagé de découvrir que Song You était également un moine taoïste.

« Veuillez vous asseoir. »

Song You déposa son sac et dit : « Vénéré moine, attendez un instant pendant que j’aille chercher un réchaud et préparer quelque chose pour vous. »

Avec cela, Song You monta à l’étage.

Seul le moine d’âge moyen restait assis, se sentant mal à l’aise. Il frissonnait de froid et échangeait des regards avec Lady Calico, qui le fixait en retour.

Song You revint de l’étage, alluma le réchaud et le fit descendre pour réchauffer le moine d’âge moyen. Il se rendit ensuite à la cuisine pour préparer une marmite de bouillie et sortit un œuf centenaire qu’il avait préparé il y a quelques jours, le cassant pour vérifier. Voyant qu’il était recouvert d’un motif de branches de pin[1], il en prit un autre comme accompagnement.

À cette heure-là, il faisait presque nuit à Changjing. Song You alluma une lampe à huile, éclairant l’intérieur de la pièce. @@novelbin@@

Sur la table, il n’y avait que des plats simples : un bol de bouillie fine, une assiette de légumes marinés et deux œufs centenaires pelés.

Le jeune moine et le moine d’âge moyen étaient assis en face l’un de l’autre, tandis que Lady Calico était perchée sur un large banc à côté du jeune moine, le cheval rouge jujube se tenant paisiblement derrière.

« Vénéré moine, veuillez manger. »

« Vénéré moine… »

« Nous avons mangé un bol de nouilles en soupe au retour. »

« Je… Ceci… »

« Le destin nous a réunis. Vous n’avez pas à me remercier. » La voix de Song You était douce. « Mangez. »

« Merci. » Ce n’est qu’alors que le moine d’âge moyen prit ses baguettes.

Song You le regarda de côté, inquiet qu’il mange trop vite, et demanda doucement : « Depuis combien de temps n’avez-vous pas mangé ? »

« Pour être honnête, cela fait trois jours. »

« Êtes-vous vraiment un vénéré moine ? »

… Le moine d’âge moyen se tut un instant avant de poser ses baguettes. « Pour être honnête, vénéré moine, je ne suis pas un vrai moine taoïste ; j’ai seulement lu quelques livres et j’ai mis cet habit pour gagner ma vie en disant la bonne aventure. »

« Ce n’est pas grave ; je suis aussi un faux moine taoïste », dit Song You avec un sourire. « Prenez votre temps pour manger. Ce n’est pas bon de manger trop vite après avoir eu faim pendant si longtemps. »

« Merci, vénéré moine. » Le moine d’âge moyen reprit ses baguettes.

« Je me souviens que vous étiez encore en train de dire la bonne aventure dans la rue lorsque nous nous sommes rencontrés au début de l’année. Comment en êtes-vous arrivé là ? »

« Cela… »

« Peut-être que vous l’avez oublié, mais je m’en souviens encore », dit Song You avec un sourire. « À cette époque, vous disiez la bonne aventure dans la rue, et je ne portais pas de robe de moine taoïste. Vous vouliez lire ma fortune, et j’ai dit que j’étais aussi un moine taoïste. Vous pensiez que je vous trompais. »

« Ah… » Le moine d’âge moyen sembla se souvenir. « C’était vous ! »

« Quelle coïncidence. »

« Soupir… » Le moine d’âge moyen soupira, « C’est une longue histoire… »

« Veuillez prendre votre temps, vénéré moine. »

« J’habitais à l’origine dans le Nord », dit le moine d’âge moyen avec un soupçon de tristesse, « mais la terre ne pouvait pas être cultivée, et nous n’avions même pas assez pour manger. Puis sont venus les guerres, et les démons et les monstres ont commencé à apparaître. Il n’y avait aucun moyen de survivre – personne ne pouvait trouver un moyen de survivre… »

Il fit une pause, puis continua : « Finalement, je n’ai eu d’autre choix que de quitter ma maison et de me diriger vers le sud pour trouver un moyen de vivre. Mais je n’avais aucune compétence particulière, donc je ne pouvais que me souvenir des quelques jours d’études que j’avais quand j’étais jeune, et des livres de divination que j’avais lus. Alors, je me suis procuré une robe de moine taoïste et ce drapeau, faisant semblant d’être un moine taoïste, gagnant ma vie en disant la bonne aventure. »

« N’est-ce pas facile de gagner sa vie en disant la bonne aventure à Changjing ? »

« Eh bien, cela dépend de la personne… » Le moine d’âge moyen secoua la tête avec honte.

« Maintenant que j’y repense, le livre que j’ai lu dans ma jeunesse était probablement faux. Je n’ai pas de compétences réelles, et je ne suis pas particulièrement éloquent. Je ne peux gagner qu’un peu d’argent de la bonne aventure pendant la période où les érudits se rendent à la capitale pour les examens ou autour du Nouvel An. Après cela, je ne peux que prier les cieux pour qu’ils me fournissent… »

« Je vois… » Song You acquiesça, comprenant quelque chose dans ses paroles.

Le soi-disant « argent de la bonne aventure » avait l’air agréable, mais une telle conduite n’était fondamentalement pas différente de la tromperie.

Song You poussa les deux œufs centenaires de son assiette vers le moine d’âge moyen et glissa également une petite assiette de sauce soja vers lui, disant : « Ne buvez pas seulement la bouillie fine ; il s’agit d’un produit spécial de mon pays d’origine, appelé œuf centenaire, également connu sous le nom d’œuf songhua.

« Ne vous laissez pas rebuter par son aspect sombre ; il est en fait comestible. Le goût est un peu étrange ; certaines personnes l’adorent tandis que d’autres non. Au premier abord, vous pourriez le trouver étrange, mais le tremper dans de la sauce soja l’améliorera. »

« Merci… »

« Puis-je savoir d’où vous venez dans le Nord ? »

« Je suis originaire de Yanzhou. »

« Yanzhou n’est-il pas assez proche de la frontière ? »

« En effet, il est proche de la frontière », dit le moine d’âge moyen. « Avant l’arrivée du général Chen dans le Nord, les habitants de la frontière nord venaient piller le sud chaque année. La vie était déjà difficile, puis une grande guerre a éclaté. Les terres du nord étaient désertes, presque toutes les familles ayant fui.

« La guerre est maintenant terminée et nous avons gagné, et les habitants du nord ne viennent plus beaucoup, mais les terres cultivées sont devenues des terres désolées. Il n’y a personne sur des dizaines de li. »

« La vie est dure, en effet. »

« S’il n’y avait que cela, cela ne signifierait que moins de monde. Mais avec moins de personnes vivantes et plus de morts, des fantômes, des démons et des monstres ont commencé à apparaître. Qui oserait encore y vivre ? »

« Combien de personnes sont venues au sud pour chercher un moyen de survivre comme vous ? »

« Pas beaucoup, mais il n’y en avait pas beaucoup au départ. De ceux qui restent, la moitié restent en place, et l’autre moitié errent partout où ils peuvent trouver un moyen de vivre. »

« J’ai aussi entendu dire que les démons et les monstres sévissent dans le Nord. Un général m’a dit beaucoup de choses. Bien qu’il soit stationné dans le Nord, il était, après tout, un général de frontière et non l’un des simples citoyens de l’arrière. J’imagine qu’il ne comprend pas complètement les difficultés des habitants de là-bas. » Song You le regarda. « Si vous étiez disposé à en parler davantage, ce serait grandement apprécié. »

Le moine d’âge moyen dit : « Il n’y a pas grand-chose à raconter. Les démons et les monstres ordinaires ne font que semer le chaos, manger des gens et semer la panique, un peu comme la dévastation de la guerre. Mais lorsqu’il s’agit de démons plus puissants, ils agissent comme des rois sur leur territoire, élevant les gens comme du bétail.

« Les plus bienveillants ne demandent qu’aux gens d’offrir régulièrement ceux qu’ils veulent – que ce soient des garçons, des filles ou des personnes nées à certaines dates – pour maintenir une paix temporaire. Les plus cruels traitent les gens comme des cultures dans les champs ou des poulets dans un poulailler, massacrant à volonté. J’ai même entendu dire que dans certains endroits, les démons ne mangent que le cœur et le foie, laissant des têtes coupées éparpillées le long des routes. »

La main du moine d’âge moyen tremblait alors qu’il tenait ses baguettes.

« Quelle horreur ! »

« Outre les démons et les monstres, le Nord est également frappé par la maladie. Lorsqu’une épidémie frappe, c’est trois fois plus terrifiant que les démons », dit le moine d’âge moyen. « Certaines personnes deviennent elles-mêmes des démons face à la maladie. »

« Je vois. » Song You fixa le moine pendant un long moment avant de hocher la tête.

Il semblait que le ciel voulait qu’il aille d’abord au Nord. Il se demanda si c’était vraiment la volonté du ciel.

Secouant la tête, Song You ne poursuivit pas cette question et continua de lui demander : « Depuis que vous avez quitté votre pays natal, vous n’avez compté que sur la divination pour gagner votre vie ? »

« Il n’y a vraiment aucun autre moyen. »

« Cependant, vous n’êtes pas un vrai moine taoïste et vous n’avez pas maîtrisé l’art véritable de la divination. Si cela continue trop longtemps… » Song You fit une pause et sourit légèrement.

Il ajouta : « Mis à part le fait que vous trompiez les gens et que vous leur extorquiez de l’argent, il est difficile pour vous de gagner votre vie de cette façon. Tout comme ces derniers jours… Vénéré moine, vous n’avez pas eu un seul grain de riz, et vos vêtements sont si fins. Combien de temps pouvez-vous tenir ? »

« Ce que vous dites a du sens. Si ce n’était pas pour vous, je mourrais probablement ce soir ou au moins d’ici demain soir », dit le moine d’âge moyen, le visage empreint d’amertume alors qu’il secouait la tête. « Mais que puis-je faire ? Pour être franc, j’ai déjà vécu quelques années de plus que les autres chez moi. »

« Je serais disposé à vous donner un peu d’argent, mais l’hiver à Changjing vient de commencer, et je ne suis pas une personne riche avec de vastes ressources. Cet argent ne sera peut-être pas très utile. »

« Ceci… » Le moine d’âge moyen fut pris au dépourvu.

Il voulait refuser par habitude, mais il craignait aussi que Song You ne lui donne vraiment rien s’il le faisait. Il pensa à accepter l’argent sans vergogne, comme il le faisait lors de la divination, mais il lui était difficile de parler à ce moment-là.

Il eut un air de conflit pendant un moment.

Après un moment, il dit avec honte : « Si vous êtes disposé à aider, je vous suis profondément reconnaissant. Comment oserais-je demander quoi que ce soit de plus ? Si je devais mourir un jour, ce serait simplement mon destin. Je ne peux qu’incriminer moi-même pour ne pas avoir d’autres compétences et pour avoir trompé trop de gens, récoltant ainsi ma propre punition. »

« Comment cet œuf est-il ? »

« Hmm ? » Le moine d’âge moyen fut momentanément stupéfait, ne sachant pas pourquoi il avait soudainement posé cette question. Mais il répondit rapidement : « Il a un goût assez étrange, mais trempé dans de la sauce soja, il est plutôt bon. »

« Il est plus délicieux lorsqu’il est utilisé pour cuisiner de la bouillie de porc maigre. »

« Merci, merci, vénéré moine… »

« Cela provient d’œufs de canard », ignora Song You ses remerciements et continua, « La méthode pour le préparer est assez simple. Depuis que je suis descendu de la montagne et que j’ai voyagé à travers plusieurs provinces, je ne l’ai vu nulle part ailleurs. Il est regrettable que les gens du monde ne puissent pas goûter à un mets aussi simple, et c’est gênant que je veuille le manger mais que je doive le préparer moi-même, car il ne peut être acheté nulle part. »

« C’est vrai… » Le moine d’âge moyen fit une pause comme s’il avait réalisé quelque chose, et il s’arrêta en plein milieu de la phrase, fixant Song You d’un regard vide.

Le regard de Song You était calme, et son expression était tout aussi posée.

« Veuillez me guider, vénéré moine ! » Le moine d’âge moyen se leva immédiatement et s’inclina.

Song You sourit et lui dit : « Vénéré moine, veuillez vous asseoir. Mangez d’abord. »

Alors le moine d’âge moyen s’assit de nouveau.

Il restait encore quelques œufs de canard à la maison, qu’il avait initialement prévu de faire bouillir et de manger. Une fois que le moine d’âge moyen eut fini de manger, Song You prit une lanterne et le conduisit à la cuisine, lui expliquant le processus de fabrication des œufs centenaires.

Une fois qu’il l’eut mémorisé, Song You lui donna presque un guan entier d’argent pour l’aider à traverser les jours à venir. Craignant que l’homme ne soit trop honnête et manque d’éloquence, Song You lui expliqua comment il devait se promouvoir et lui offrit même un manteau en papier qu’il avait acheté à Yizhou avant de le laisser partir.

« Il y a une auberge de type dortoir près de la porte du quartier est. Ils ne facturent que quelques qian pour une nuit. Vénéré moine, si vous ne voulez pas geler dans la rue, vous pouvez y rester. Veillez simplement à surveiller votre argent ; si vous le perdez, il n’y a aucun moyen de le récupérer. »

« Merci beaucoup, vénéré moine ! Vous êtes vraiment un immortel divin vivant ! »

« Ce n’est rien. Je sens simplement que vous n’êtes pas le genre de personne douée pour tromper les autres. Utiliser la divination pour escroquer les gens de leur argent n’est ni juste ni suffisant pour vous soutenir. J’espère qu’à partir de maintenant, vous n’aurez plus besoin de faire ce travail épuisant et trompeur, et que vous trouverez un autre moyen de vivre, au moins sans avoir faim ni froid. » Song You lui lança un léger sourire.

Il ajouta : « De plus, vous m’avez une fois indiqué la bonne direction, alors considérez ceci comme un échange équitable. »

… L’expression du moine d’âge moyen devint un peu plus sérieuse, et il s’inclina solennellement. « Je vous garantis par ma vie que je ne me livrerai plus jamais à de telles pratiques trompeuses ! »

« Prenez soin de vous. »

« J’ai été tellement préoccupé par ma faim et mon froid que je n’ai même pas demandé votre nom. »

« Mon nom de famille est Song, et mon prénom est You ; je n’ai pas de titre de moine taoïste. »

« Mon vrai nom est Zhang Qing. Votre illustre nom est déjà gravé dans ma mémoire. Je n’oublierai jamais votre grande bonté et votre vertu. » Le moine d’âge moyen s’inclina profondément avant de finalement partir. Sa silhouette fut rapidement engloutie par l’obscurité.

Qui sait où il est allé ensuite.

1. Certains œufs centenaires présentent des motifs près