Song se retourna et referma la porte, puis ouvrit le rouleau pour faire entrer le cheval rouge jujube et le chat calico. Il trouva un terrain inhabité riche en eau et en pâturages, afin que le cheval rouge jujube puisse y séjourner un certain temps avant de revenir avec le chat calico.

Après avoir fermé la fenêtre pour bloquer le vent froid, il se glissa au lit et se blottit sous les couvertures, réfléchissant à ses pensées tout en essayant de s’endormir.

En été, le chat calico avait l’impression d’un fer chaud, brûlant lorsqu’elle se couchait à côté de lui. Mais en hiver, elle se transformait en une compagne chaleureuse, procurant beaucoup de chaleur pour les nuits froides.

Soudain, des bruits vinrent du rez-de-chaussée. Il entendit le bruit d’une clé tournant dans une serrure, suivi du bruit d’une porte s’ouvrant et se refermant.

Le chat calico était plus alerte que lui, relevant la tête tôt pour écouter avec les oreilles dressées. Lorsqu’elle vit que le moine taoïste avait également ouvert les yeux, elle dit : « Cette femme est revenue ! »

« Mm… » Le moine taoïste n’y prêta pas beaucoup d’attention et continua de garder les yeux fermés.

Il y avait effectivement du bruit de l’autre côté.

Bien que l’héroïne Wu ait été absente depuis longtemps – de la fin de l’été à l’hiver, pendant plusieurs mois, presque atteignant la moitié de l’année qu’elle avait mentionnée – elle était toujours alerte et très habile. Bien que Song ne puisse pas savoir ce qui se passait à mille li de la capitale, il sentait que ses talismans n’avaient pas été utilisés, ce qui le faisait supposer qu’elle n’était pas en danger.

C’était ce fantôme de lettré qui le préoccupait…

Dans ses rêves, il semblait voir une montagne flétrie, avec un fourneau brûlant des fantômes implacables. Puis, il rêva des démons du nord semant le chaos, où les gens ordinaires étaient comme de l’herbe, à peine capables de survivre.

Au réveil, ces rêves s’évanouirent rapidement.

Après s’être levé et s’être lavé brièvement, il sortit acheter de la viande maigre, la hachant finement en morceaux, ajoutant une tasse de riz et demandant au chat calico de raviver le feu pour commencer à préparer la bouillie.

Le moine taoïste éplucha également quelques œufs de cent ans, les coupant en petits cubes, attendant de les ajouter juste avant que la bouillie ne soit prête.

À ce moment-là, une silhouette apparut à la porte.

L’héroïne Wu tenait plusieurs talismans et s’appuyait sur le cadre de la porte, souriante en le regardant.

« Longtemps, longtemps. »

« Longtemps, longtemps. »

« Prépares-tu quelque chose ? »

« J’ai ajouté une tasse de riz supplémentaire. En veux-tu, héroïne ? »

« Puisque tu as préparé de l’excédent, je dois venir te demander un bol. » L’héroïne Wu entra, tendant les talismans qu’elle tenait. « Je ne les ai pas utilisés, voici donc les cinq talismans, rendus en entier. »

« Puisque je te les ai donnés, comment pourrais-je les reprendre ? »

« Les objets donnés par les cultivateurs de haut niveau ne sont-ils pas censés être assez mystérieux ? » dit l’héroïne Wu. « Si tu ne les reprends pas et que je finis par blesser quelqu’un avec eux à l’avenir, cela ne deviendrait-il pas ta dette ? »

« Où as-tu entendu ce dicton, héroïne ? »

« Je l’ai entendu dans le jianghu. »

« C’est un dicton qui n’est apparu que ces dernières années. Nous venons d’un héritage ancien », répondit Song. « De plus, les talismans dessinés au hasard ne sont efficaces que pendant quelques années ; après cela, ils deviendront naturellement inutiles. »

« Très bien… » L’héroïne Wu glissa les talismans dans sa poche et pénétra plus avant dans la pièce. Après quelques pas, elle se pencha pour regarder dans la cuisine et croisa le regard de la petite enfant qui entretenait le feu, ne pouvant s’empêcher de sourire largement.

« Madame Calico est-elle occupée aussi ? »

« Bonjour ! »

« Bonjour. »

« Il semble que tu aies été absente longtemps. » La petite fille, tenant un bâton de feu, se tourna pour la regarder.

« Tu m’as manqué ? »

« Non. »

…

Une demi-heure plus tard, la bouillie avait épaissi jusqu’à une consistance crémeuse, d’un blanc neige. La viande hachée avait une couleur rose très pâle et les œufs de cent ans une couleur foncée. Une pincée de ciboulette verte vif décorait l’assiette, la rendant très alléchante.

Un bol pour chaque personne, et un petit bol pour le chat.

« Merci. » L’héroïne Wu avait habituellement une attitude insouciante, mais chaque fois qu’il s’agissait de recevoir son repas, elle inclinait respectueusement la tête et le recevait à deux mains.

Elle prit une cuillère en bois et goûta une bouchée.

La viande la plus fraîche du matin provenait du célèbre cochon parfumé noir d’Angzhou. Après avoir été cuisinée dans la bouillie, elle dégageait un arôme de viande riche, sans la moindre odeur de poisson. Les œufs de cent ans avaient été mis dans la marmite au bon moment, rehaussant la saveur sans laisser leur couleur se répandre dans la bouillie. Avec un peu de ciboulette, cela se mélangeait en un délice parfumé dans sa bouche.

Ce n’était pas incroyablement extraordinaire, mais c’était incroyablement rafraîchissant. Surtout ce matin d’hiver froid, la chaleur se répandait de sa bouche à son cœur, dissipant le froid avec les saveurs fraîches.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Bouillie aux œufs de cent ans et à la viande hachée. » Song savoura également, rétrécissant légèrement les yeux et soupirant : « C’est un mets de mon village natal. Je ne l’ai pas mangé depuis longtemps. »

« Où est ton village natal ? »

« Très loin. »

« Quel genre d’œuf est-ce ? » L’héroïne Wu ramassa un petit morceau avec sa cuillère, son intuition lui disant que la délicatesse de la bouillie provenait de cet ingrédient.

« C’est fait avec des œufs de canard. Si tout va bien, peut-être que quelqu’un les vendra dans les rues de Changjing d’ici un moment », lui dit Song. « On peut les manger crus ou les utiliser pour faire des soupes et des bouillies, chacun avec sa propre saveur. »

« Et si ça ne va pas ? »

« Alors, seul moi pourrai le manger ici. »

« Hmm… » L’héroïne Wu baissa la tête et continua à savourer, goûtant chaque bouchée avec soin.

Après avoir mangé la moitié d’un bol, elle commença à parler des événements sur le mont Ye à Fengzhou.

« Cette montagne est déjà déserte. Non seulement la montagne, mais les environs sont désolés avec de l’herbe et des arbres fanés. Seule cette herbe Ghostface que tu as mentionnée pousse encore », dit l’héroïne Wu, sirotant à nouveau sa bouillie.

« La majeure partie de l’armée Longwei stationnée à Fengzhou a été transférée au mont Ye, donc il était fortement gardé. L’un de mes compagnons, Song Lang, réputé dans le jianghu pour être un voyageur nocturne habile et un voleur héroïque, s’est introduit mais n’est pas revenu. Ha, ce jeune homme avait même volé quelque chose au palais impérial avant sans être pris ; il était assez jeune, quelle pitié. »

« Et toi, héroïne ? »

« Moi ? La situation était désespérée, alors j’ai juste fait semblant d’être à l’extérieur et j’ai essayé de trouver un moyen ! » L’héroïne Wu secoua la tête. « Il y a des dizaines de milliers de soldats d’élite là-bas, même si le grand empereur Chijin lui-même apparaissait, il ne pouvait pas nous forcer à attaquer… »

« C’est raisonnable. »

« Nous ne pouvons voir que l’apparence de la montagne de loin. Nous ne savons pas ce qu’il y a à l’intérieur », dit l’héroïne Wu, en claquant des lèvres. « Mais j’ai entendu dire aux villageois des environs que des travailleurs ont été enrôlés ici. Bien que les supérieurs aient donné un ordre strict de le garder secret, ils ont été relativement cléments et ont renvoyé tous les travailleurs. »

Elle ajouta : « Tant qu’ils étaient libérés, ils révéleraient plus ou moins des informations. Il y a des rumeurs locales selon lesquelles la cour aurait creusé une cavité à l’intérieur du vaste mont Ye, comme s’ils avaient creusé toute la montagne, apparemment pour réparer le tombeau impérial. »

« Réparer le tombeau impérial ? »

« Je pense que la probabilité est faible », dit l’héroïne Wu. « Cela ne ressemble clairement pas à un tombeau impérial. »

« Tu connais aussi les tombeaux impériaux ? »

« Je l’ai entendu de mes compagnons de voyage. »

« Ah, je vois. »

« Nous enquêtions à proximité, et une nuit, nous avons vu les processions nocturnes d’une centaine de fantômes dont tu as parlé auparavant. »

« Oh ? »

« Il y avait aussi un jianghu… »

Elle ajouta : « Il a fait semblant d’être un fantôme errant et a profité de l’occasion pour discuter avec les fantômes pendant qu’ils se reposaient. J’ai entendu dire qu’ils venaient du nord, où il y a un grand fantôme. Quiconque est tué par ce grand fantôme devient lui-même un fantôme. »

« Hmm… »

« Ils étaient à l’origine des villageois du même endroit, mais après avoir été tués par ce grand fantôme, ils sont devenus des esprits errants. Ils auraient été dévorés par ce grand fantôme ou emmenés quelque part d’inconnu. Dans un moment de danger, un fonctionnaire fantôme est arrivé, et j’ai entendu dire qu’il y avait même deux moines avec certaines compétences qui ont chassé ce grand fantôme. »

« Après les avoir interrogés, ils ont constaté qu’ils étaient des esprits innocents, alors ils leur ont dit qu’ils ne pouvaient pas rester là et qu’ils devaient se rendre à la ville fantôme. Puis ils ont appelé un groupe de fonctionnaires fantômes pour les emmener du nord jusqu’au sud. Pendant la journée, ils se reposaient dans des tombes ou sous les racines des bosquets de bambou, et la nuit, ils sortaient pour voyager. »

L’héroïne Wu continua de boire sa bouillie pendant qu’elle parlait. « Ces fonctionnaires fantômes étaient à l’origine de vieux fantômes du nord. Certains disent même qu’ils étaient des soldats morts au nord et devenus des fantômes. Parce qu’ils n’avaient pas fait de mauvaises choses lorsqu’ils étaient en vie, après leur mort, ils avaient plus de férocité, de courage et de ténacité que les fantômes ordinaires. Ainsi, ils ont été recrutés comme fonctionnaires fantômes. »

« Cela semble assez intéressant. »

« Je le trouve intéressant aussi, mais mon compagnon de voyage a failli être capturé par un fonctionnaire fantôme ; heureusement, il a couru vite. »

« Merci, héroïne. »

« Qu’y a-t-il à remercier ? Ce ne sont que des bavardages. Ce que je ne peux vraiment pas dire, je ne te le dirai pas », dit l’héroïne Wu, le regardant à nouveau. « Mais pourquoi t’intéresses-tu à ces questions ? »

« Je suis moine taoïste. Je voyage naturellement dans le monde et erre dans le monde humain parce que je veux élargir mes connaissances. Si je rencontre quelque chose d’injuste et que personne ne s’y intéresse, je suis prêt à faire ce que je peux, tant que c’est dans mes moyens. »

… Après l’avoir écoutée, l’héroïne Wu réfléchit un moment, mangeant sa bouillie pendant qu’elle réfléchissait. Sans savoir ce qu’elle avait trouvé, elle dit : « Je ne te dirai pas grand-chose d’autre. Puisque je suis payée pour ce travail, il est important de bien faire le travail. Je peux te dire que mon voyage à Fengzhou pour enquêter sur l’affaire du mont Ye est vrai, mais le but réel est toujours d’enquêter sur le précepteur d’État. »

« Est-ce ainsi ? » Song pouvait deviner à peu près pour qui elle travaillait.

C’était quelqu’un d’influence significative à Changjing qui osait enquêter sur le précepteur d’État et aussi sonder le mont Ye, donc ce n’était probablement pas l’empereur. Cela ne pouvait être que la princesse Changping.

Que ce soit juste ou non, il valait mieux ne pas trop en demander. Et il était également imprudent de trop s’ingérer.

Non seulement les affaires du monde humain étaient compliquées, mais cette époque avait aussi ses propres règles. Même si Song voulait intervenir, ce ne serait pas de cette façon. De plus, avec seulement deux mois avant de quitter Changjing, il n’y avait pas besoin d’investir trop de pensées et d’énergie dans cela. Au moment où il reviendrait la prochaine fois, tout serait soit apparu, soit en pleine action sur scène.

« Merci pour ton hospitalité. Je dois retourner rendre compte à mon commanditaire financier. Si je peux obtenir la récompense, je reviendrai payer ton repas. »

« D’accord. »

L’héroïne Wu posa ses baguettes, se essuya la bouche et partit.

Song, cependant, prit son temps pour finir le dernier morceau avant de commencer à nettoyer les bols et les baguettes.

Madame Calico était très impatiente et leva la patte pour proposer de laver la vaisselle. Le moine taoïste refusa son offre à plusieurs reprises avant de la laisser faire – ce chat avait une obsession particulière pour « contribuer au ménage », et une fois réalisée, cela lui apportait une forte sensation d’accomplissement.

En surface, cela semblait insignifiant, mais intérieurement, cela la rendait joyeuse. S’il la refusait, elle serait perplexe et déçue. Ne pas manger les souris qu’elle attrapait était déjà un manque de service envers elle, donc il ne pouvait plus la refuser.

Il sortit se promener le matin et revint enseigner à la chatte à lire et à écrire.

Madame Calico était vraiment très intelligente ; qu’il s’agisse de reconnaître des caractères, d’écrire ou de réciter des poèmes, elle apprenait beaucoup plus vite qu’un enfant ordinaire. Même en tenant compte des efforts qu’elle déployait secrètement, elle surpassait de nombreux soi-disant prodiges.

Au cours des six derniers mois, elle avait appris la plupart des caractères courants, et son écriture était devenue de plus en plus belle. Le seul défaut était que son écriture ressemblait encore beaucoup à celle de Song, lui manquant son propre style.

Il prit un déjeuner décontracté, puis fit une sieste l’après-midi. À ce moment-là, Song se sentait vraiment comme un immortel divin.

L’héroïne Wu revint en fin d’après-midi et leur fit un bon dîner. Elle mentionna que bien que la tâche n’ait pas bien réussi, le commanditaire financier avait l’impression qu’ils avaient déjà fait de leur mieux.

Le mont Ye, fortement gardé, n’était en effet pas un endroit où un groupe d’artistes martiaux et d’étranges personnages du jianghu pouvaient facilement pénétrer. Non seulement il ne les a pas blâmés, mais il a également récompensé chaque personne généreusement. Elle sentait que ce voyage valait la peine.