Comme un tigre, il grimpe aux arbres,

Tournant autour du tronc avec grâce et aisance.

Comme un jeune poulain, libre et indompté,

Aucun harnais nécessaire, aucune rêne à réclamer.

Il chasse les souris, rapide et sûr,

Mais le poisson, une chasse qu’il n’endurera pas.

La nuit s’était lentement épaissie. Le chat était couché à plat sur le lit, les quatre pattes tournées vers le ciel, récitant doucement des poèmes tout en regardant le toit en tuiles.

Pendant qu’il récitait, il se retourna et regarda le papier à côté de lui. «Mais le poisson, une chasse qu’il n’endurera pas !»

Song You était assis les jambes croisées sur le lit, se sentant très calme intérieurement.

Fengzhou n’était pas si loin en réalité. Un voyage de plus de mille li prendrait à Song You environ un mois pour un aller-retour, ce qu’une personne ordinaire pourrait également accomplir en environ un mois.

Cependant, selon l’héroïne Wu, le mont Ye était reculé, avec de nombreuses montagnes et des chemins difficiles, et il n’y avait pas de voies navigables. Parfois, il n’y avait même pas d’endroits pour se reposer, et les postes de relais officiels étaient assez désolés, ce qui signifiait qu’il faudrait plus de temps. Un voyageur ordinaire aurait besoin d’au moins un mois et demi à deux mois pour faire l’aller-retour.

Les esprits, à moins qu’ils ne possèdent des capacités spéciales, ne voyageaient pas plus vite que les humains ; ils devaient eux aussi marcher lentement.

De plus, les esprits devaient éviter les heures juste après le crépuscule et juste avant l’aube pour éviter les voyageurs nocturnes et pour éviter d’être surpris par le chant du coq ou le aboiement des chiens. Passer la nuit en tant qu’esprit n’était pas pratique, pas plus que demander des directions, donc accorder un peu plus de temps au fantôme érudit signifiait qu’il pourrait mettre jusqu’à trois mois pour le voyage.

Mais maintenant, la moitié d’une année s’était déjà écoulée.

Song You craignait d’avoir rencontré un danger et soupçonnait également qu’il ne reviendrait pas. Il ne pouvait pas décider quelle possibilité était la pire.

Alors qu’il était perdu dans ses pensées, il remarqua soudainement que la voix du chat s’était arrêtée à côté de lui.

Le chat tourna instantanément la tête vers la porte. Puis il grimpa et se précipita à la fenêtre, regardant à travers une fissure pour regarder dehors avant de se retourner vers le moine et de dire :

« C’est la divinité du temple d’à côté. »

«… »

Song You ouvrit les yeux, remercia la dame chat et se leva pour ouvrir la fenêtre. Il regarda dehors, referma la fenêtre et se dirigea vers l’étage inférieur.

Quand il ouvrit la porte, il trouva l’extérieur enveloppé de ténèbres, avec du brouillard tourbillonnant autour de quelques fonctionnaires divins qui se tenaient là.

À la tête du groupe se trouvait le Dieu de la ville. À ses côtés se trouvaient deux officiers adjoints, l’un civil et l’autre militaire, suivis de deux officiers militaires, accompagnés d’un esprit mineur ressemblant à un érudit.

Song You se concentra immédiatement sur le fantôme érudit. Comparé à leur dernière rencontre, le fantôme semblait beaucoup plus fragile, avec une qualité presque éthérée.

«Salutations, monsieur !» Le Dieu de la ville parla en premier.

« Dieu de la ville. »

« Monsieur, je m’excuse pour cette visite imprévue ; veuillez me pardonner. » Après avoir rendu ses respects, le Dieu de la ville se redressa. Il paraissait beaucoup plus imposant maintenant qu’au printemps de cette année. « Je viens vous signaler qu’au cours de leur patrouille nocturne habituelle de Changjing ce soir, l’officier Wang et l’officier Zhao ont rencontré un esprit mineur qui semblait tout juste s’être transformé ; il errait sans but dans les rues. Les fonctionnaires divins l’ont attrapé et l’ont interrogé, mais il n’a rien dit, seulement qu’il vous cherchait. »

« Celui-ci est en effet un de mes connaissances, » répondit Song You, s’inclinant devant le Dieu de la ville. « Mais comment pourrais-je déranger le Dieu de la ville pour une affaire aussi triviale ? »

« Monsieur, vos affaires ne sont jamais triviales. »

« Merci, Dieu de la ville. »

« De rien. »

Voyant la situation, le Dieu de la ville ne s’attarda pas et regarda en arrière, incitant les deux officiers militaires à faire avancer le fantôme érudit.

Le Dieu de la ville s’inclina ensuite à nouveau. « Puisque ce fantôme est vraiment l’un de vos connaissances, je partirai maintenant. »

« Bon voyage, Dieu de la ville. » Les deux parties échangèrent des salutations, respectant les formalités.

Puis, avec un souffle, le Dieu de la ville disparut dans les airs. Les officiers qui l’accompagnaient s’inclinèrent également et se dispersèrent, ne laissant que le fantôme érudit, presque instable, dans la rue.

« Maître immortel… » Le fantôme érudit le regarda, les lèvres tremblantes et le teint pâle.

« Veuillez entrer. » Song You lui fit signe d’entrer.

Le fantôme érudit flottait, le suivant lentement dans la maison. La porte claqua, et la lampe à huile s’alluma.

« Veuillez vous asseoir. »

« Je ne peux pas… »

« Veuillez, il n’y a pas besoin d’une telle formalité ; asseyez-vous ! »

« Très bien alors… »

L’homme et le fantôme imitèrent la manière habituelle de recevoir des invités dans une boutique. Le fantôme érudit s’assit d’un côté de la table carrée près de la porte, tandis que Song You s’assit du côté intérieur. Un chat calico se tenait sur le large banc, ses pattes avant appuyées sur la table, fixant le fantôme érudit des yeux grands ouverts, sans cligner des yeux.

Song You pointa du doigt, et la cuisinière à proximité s’enflamma. Il plaça une cruche d’eau dessus, puis se tourna vers le fantôme érudit et soupira : « Enfin, vous êtes de retour. »

« J’ai trop tardé et je suis revenu trop tard ; veuillez me pardonner, Maître immortel, » dit le fantôme érudit faiblement.

« Pourquoi vous êtes-vous retrouvé dans un tel état ? »

« C’est une longue histoire. »

« La nuit est encore longue. »

« Ah… »

Le chat calico se transforma en une petite fille et alla chercher le bon thé envoyé par le général Chen pour Song You. Song You prépara ensuite soigneusement le thé, le broyant et le mélangeant.

Le fantôme érudit s’assit en face de lui, se sentant à la fois faible et contraint, une pointe de nervosité dans son comportement. « Le voyage vers Fengzhou était relativement facile. J’avais parcouru cette route quand j’étais en vie, mais une fois arrivé à Fengzhou, il est devenu difficile d’atteindre le mont Ye. »

Song You resta concentré sur la préparation du thé. Le bruit du broyage du thé remplissait la pièce.

« Le comté de Yinnan, où se trouve le mont Ye, est presque isolé. Le soi-disant « Yinnan » désigne la région au sud de la rivière Yin, qui est remplie de montagnes profondes où les déplacements sont presque impossibles. Il n’y a ni produits spéciaux ni paysages pittoresques ; il est pauvre et reculé.

« Normalement, aucun marchand n’y va, ni n’en revient ; même les passants sont rares. Le sud de Fengzhou est Yaozhou, mais à cause des montagnes denses du commandement Zi et des miasmes, très peu de personnes se rendant à Yaozhou choisissent de passer par le commandement Zi, et personne ne passe par le comté de Yinnan. C’est comme si le comté de Yinnan était coupé du monde, avec seulement quelques dizaines de milliers d’habitants. »

Bien que le fantôme érudit soit faible, son discours restait cohérent. « Ainsi, lorsque je suis parti, j’ai souvent pris le mauvais chemin, et il n’y avait personne pour demander des directions. Il n’y a même pas d’esprits à trouver là-bas, ce qui a perdu beaucoup de temps. »

« J’ai pensé que vous ne seriez peut-être pas de retour, » dit Song You, filtrant la poudre de thé tout en souriant et en réfléchissant à ce lieu reculé et désolé qui n’avait ni commerce ni paysages.

« Comment oserais-je… »

Le fantôme érudit continua : « Après de nombreux détours, j’ai finalement trouvé le mont Ye, mais à mon arrivée, j’ai découvert qu’il était fortement gardé. Des maîtres de haut niveau avaient installé des formations, et de nombreux prêtres et moines taoïstes venaient et partaient.

« De plus, il y avait constamment des figures fantomatiques vêtues d’uniformes d’officiels qui entraient et sortaient. Non seulement il était difficile pour les mortels d’y entrer, mais c’était aussi difficile pour les pratiquants taoïstes et même pour les esprits.

« Heureusement, je suis doué dans ce Dao, ce qui m’a permis de me fondre dans la masse. Une fois à l’intérieur, j’ai affronté plusieurs dangers. Après quelques investigations, j’ai appris que le mont Ye s’étendait sur une étendue continue, ses régions souterraines et montagneuses formant leurs propres espaces.

« Autrefois, il y avait souvent des gens qui commettaient des meurtres et se débarrassaient des corps là-bas. Plus tard, le Précepteur d’État a convoqué des ouvriers pour le rénover et l’agrandir, le rendant encore plus formidable. Maintenant, il ressemble à une ville située au cœur des montagnes et sous terre, encore plus grande que de nombreuses villes préfectorales.

« Le Précepteur d’État a rassemblé tous les esprits des régions du nord. Je ne sais pas d’où venaient toutes ces personnes qui se sont transformées en esprits, mais une fois qu’elles ont été amenées ici, elles ont dû subir une interrogation. Certains ont été brûlés vifs, certains sont devenus des envoyés des esprits, et d’autres auraient été envoyés à la ville souterraine des esprits.

« J’ai été découvert plusieurs fois, et certains des envoyés des esprits et des prêtres taoïstes étaient assez redoutables. Au moment où j’ai fui le mont Ye dans la panique, j’étais presque réduit en poussière. J’ai erré de retour à la capitale dans un état de confusion, j’ai pris quelques mauvais chemins en cours de route et j’ai rencontré des envoyés des esprits revenant avec des esprits capturés du nord, presque pris moi-même.

« Heureusement, j’ai réussi à m’échapper. En fin de compte, j’ai presque réussi à revenir à la capitale par la seule force de ma volonté. Heureusement, j’ai rencontré le Dieu de la ville, qui m’a prêté un peu de pouvoir divin, me permettant de retrouver ma clarté. Sinon, lorsque je vous ai vu, Maître immortel, je n’aurais peut-être même pas pu parler correctement. »

Après avoir terminé son récit, le fantôme érudit s’est enfin un peu détendu. Il était déjà faible, et s’il pouvait rassembler la force de parler, il semblait encore plus épuisé une fois qu’il avait baissé la garde.

L’eau dans la cruche était en ébullition, bouillonnant.

« Y a-t-il autre chose que vous n’avez pas mentionné ? »

« Il y a une autre chose… »

« Veuillez continuer. »

« J’ai entendu dire par les esprits du mont Ye que le Précepteur d’État semble vouloir construire un enfer en dessous, spécifiquement pour loger les esprits du monde. »

« Je comprends. »

« C’est tout ce que je sais ; j’espère que cela vous sera utile, Maître immortel. »

« Merci. »

Song You connaissait déjà certains aspects du mont Ye. Ce que le fantôme érudit a mentionné a servi à la fois de complément et de confirmation, soulevant peut-être quelques points de doute, mais dans tous les cas, cela a été une grande aide.

« J’ai déjà mentionné que si vous étiez disposé à enquêter pour moi, je considérerais l’affaire du passé comme résolue et vous inviterais à prendre une tasse de thé. À ce moment-là, je n’avais jamais imaginé que vous seriez aussi dévoué, ni que vous endureriez autant de dangers et d’épreuves.

« Bien que vous soyez un esprit et que vous ayez vos défauts, votre respect de vos promesses m’a grandement admiré. Une tasse de thé ne peut à peine récompenser votre gentillesse. »

Song You souleva la cruche, versant de l’eau d’une certaine hauteur. Lorsque l’eau entra dans la tasse, elle agita les résidus de thé et l’arôme. De la mousse blanche et des feuilles vertes flottèrent instantanément à la surface de la tasse.

« Maître immortel… »

Le fantôme érudit regarda avec envie la tasse de thé, se sentant à la fois anxieux et plein d’espoir. Il prit une grande inspiration, comme s’il pouvait sentir l’arôme riche et fumant du thé.

Cette tasse de thé était extraordinaire.

« Voici, essayez ceci ! » Song You lui présenta le thé.

« Maître immortel ! » Le fantôme érudit l’accepta des deux mains.

La tasse en terre cuite était isolante, et pendant un bref instant, elle ne semblait pas chaude. Mais il pouvait clairement sentir la chaleur rayonnant du thé brûlant, une chaleur douce qui parcourait ses doigts jusqu’à son corps.

Le fantôme érudit ne put s’empêcher de frissonner. Après être devenu un esprit, il n’avait plus de corps physique, plus de peau ; comment pouvait-il ressentir le chaud ou le froid ? Pour lui, c’était déjà une sensation perdue depuis longtemps.

De plus, de la vapeur s’échappait de la tasse, transportant le parfum du thé.

«… »

Le fantôme érudit prit une autre grande inspiration.

Le parfum frais du thé vert se mêlait à un léger arôme de fèves, et combiné à la chaleur, il se sentait à la fois familier et étrange. Il l’apporta à ses lèvres et prit une petite gorgée.

«… »

Le thé était riche et parfumé, légèrement amer mais aussi légèrement astringent. Le fantôme érudit le tint dans sa bouche, le savourant pendant un long moment. Au moment où il avala, le thé brûlant s’était refroidi.

Puis vint l’arrière-goût, comme si sa salive avait été agitée. Depuis qu’il était devenu un esprit, il n’avait rien goûté de tel depuis cent ans.

« Comment est le thé ? » demanda Song You, le souriant.

Le fantôme érudit leva la tête, ressentant un mélange d’émotions.

« C’est un bon thé… » Puis il baissa la tête pour boire lentement, ne voulant pas en dire plus.

L’esprit, initialement faible et éthéré, devint progressivement plus solide, comme s’il avait retrouvé un peu de vitalité. Au moment où il eut terminé la tasse, il était presque revenu à son état d’origine.

Cependant, à un examen plus attentif, les choses étaient quelque peu différentes. Le fantôme érudit tenait la tasse avec réticence, inhalant avidement le parfum qui y restait, rappelant les orchidées.

« Si vous pouvez vraiment vous résoudre à changer de vos habitudes de voleur, je connais un endroit où se rassemblent divers esprits, démons et monstres. Il est béni par des divinités inhérentes, donc vous n’avez pas à vous soucier d’être capturé par des taoïstes. C’est aussi un endroit où vous pouvez converser avec vos semblables et aller au marché pour acheter de l’encens et des bougies. »

« Un tel endroit existe vraiment ! »

« Cependant, c’est un endroit qui valorise les règles. Si vous n’êtes pas disposé à changer de vos habitudes, je ne peux pas en bonne conscience vous en parler. De plus, si vous y allez et continuez à voler, cela vous causera probablement plus de problèmes que de bien. »

« J’ai déjà juré de ne plus voler ! »

« Je suis disposé à vous croire… »

Song You lui expliqua ensuite l’emplacement du marché de la montagne de Pingzhou et le rappela à plusieurs reprises de ne plus voler.

Le fantôme érudit promit plusieurs fois, et juste au moment où il allait partir, il sembla soudainement se souvenir et demanda : « Puis-je demander, Maître immortel, si je pouvais aussi me rendre à la ville souterraine des esprits que le Précepteur d’État est en train de construire à Fengzhou ? »

« Il vaut mieux ne pas y aller. »

« Compris. » Le fantôme érudit s’inclina devant lui, puis s’en alla.

1. Daxue, ou Grande Neige, est le 21e des 24 termes solaires du calendrier lunaire chinois. ☜