C’était le trentième jour du douzième mois lunaire. La cuisine était épaisse de fumée, un mélange de l’odeur du bois de chauffage sec, des bûches enflammées et du parfum savoureux du riz en train de cuire. Ensemble, ces odeurs créaient l’essence de la vie quotidienne.

Devant le poêle se trouvait un petit tabouret. Sur celui-ci, une petite fille, vêtue d’une tenue tricolore, paraissait petite et délicate, s’appliquant avec diligence à entretenir le feu.

Le bois de chauffage qu’ils avaient acheté il y a quelques jours était du pin des montagnes, et lorsqu’il brûlait, il dégageait le parfum distinctif des branches de pin. Le bois brûlait facilement, nécessitant peu d’effort pour être entretenu.

La plupart du temps, la petite fille restait immobile devant le poêle, son regard fixé sur les flammes vacillantes. Elle essayait d’absorber la résonance spirituelle du feu, comme le moine bouddhiste lui l’avait enseigné.

Cependant, son esprit était souvent vide. Elle appréciait de sélectionner un morceau de bois droit et fin pour servir d’auxiliaire à la combustion des autres bûches, promettant de l’utiliser avec soin avant de finalement le brûler en dernier.

« Pouf… »

La petite fille introduisit un bâton dans l’ouverture du poêle, ajustant habilement le bois de chauffage à l’intérieur. En voyant les étincelles voler et les flammes brûler plus vivement, elle ressentit une grande satisfaction.

À proximité, le moine bouddhiste tranchait de la viande. Il découpait le porc conservé qu’ils avaient préparé plus tôt.

Le porc fraîchement cuit était chaud à l’extérieur mais encore brûlant à l’intérieur. Le couteau était tranchant comme du rasoir, et le moine bouddhiste le maniquait avec une précision maîtrisée. D’une seule coupe, le porc laissa échapper une légère pellicule d’huile, révélant un mince et délicat morceau de viande.

Le moine bouddhiste replaça la tranche à sa position initiale.

Alors qu’il continuait à découper l’ensemble, chaque tranche avait une épaisseur identique, disposées proprement, créant d’innombrables fines lacunes par rapport au bloc initial.

Le moine bouddhiste disposait les tranches en forme de fleur sur une assiette.

« Mademoiselle Calicot. »

« Hein ? » La petite fille leva immédiatement les yeux, son visage pâle mais rougi par la lumière du feu.

« Je vais sortir un instant. »

« Oh. »

Song You sortit alors.

Le regard de la petite fille suivit son dos. Ce n’est que lorsqu’il fut hors de vue qu’elle tourna la tête pour continuer à fixer les flammes du poêle.

Peu de temps après, Song You revint avec un bloc de tofu. En s’approchant du poêle, il remarqua que l’assiette de porc conservé qu’il avait disposée plus tôt manquait de deux tranches. Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à la petite fille.

« As-tu pris une bouchée en douce ? »

« Je suis allée la manger. »

« Mais je l’avais déjà mise sur l’assiette. »

« C’était censé être sur l’assiette de toute façon. »

« Ce que je veux dire, c’est que je l’avais disposée proprement en forme de fleur, et maintenant que tu as mangé une tranche, tout est gâché. »

« Alors ne la dispose pas de cette façon. »

«… » Song You réfléchit un instant.

« Bon point. » Il prit des baguettes et réorganisa les tranches.

Le ciel s’assombrit progressivement. Leur voisine, l’héroïne, arriva comme promis.

Song You prépara une assiette de porc conservé, une assiette de bœuf braisé et fit cuire leur seul poulet séché. Il fit également frire un bol de boulettes de tofu, faire sauter du porc deux fois cuit avec des pousses d’ail et préparer un poisson séché, le garnissant de tous les légumes marinés restants du pot.

Pendant ce temps, l’héroïne Wu apporta un canard rôti, une livre d’agneau et une cruche de vin de raisin.

Maintenant, il n’y avait plus de manque de poulet, de canard, de poisson ou de viande. Avec tous ces mets et boissons, c’était un festin.

Les trois se sont assis décontractés pour savourer le repas.

« Je suis à Changjing depuis trois ans, et c’est enfin une véritable célébration du Nouvel An. » L’héroïne Wu leur servit des boissons. « Quand partez-vous ? »

« Dans le mois qui vient. »

« Reviendrez-vous à Changjing ? »

« Nous reviendrons. »

« Je ne sais pas si je serai encore ici lorsque vous reviendrez, mais laissez-moi vous trinquer d’avance. »

« Vous êtes trop gentil. » Song You leva sa coupe, tandis que la petite fille soulevait sa tasse d’eau.

« Ce porc conservé est vraiment bon. Comme prévu, la méthode de notre ville natale de Yizhou est toujours la meilleure. » L’héroïne Wu prit une tranche de porc, prit une bouchée et plissa les yeux avec satisfaction.

« N’est-ce pas ? »

« Je ne vous fais pas que des compliments. Quand je suis revenue de Fengzhou, notre bienfaiteur financier nous a offert un repas au restaurant Yunchun, mais même leur porc conservé n’était pas comparable au vôtre. » L’héroïne Wu continua, « Dans cet endroit, la présentation était jolie, mais c’était tout brillant sans substance. »

À ces mots, le moine bouddhiste ne put s’empêcher de tourner la tête. La petite fille, tenant ses baguettes, tourna presque simultanément, échangeant un regard avec lui. Ni la personne ni le chat ne dirent quoi que ce soit.

« Au fait, il y a quelques jours, j’ai vu cette personne vendre des œufs de caille dans le quartier est, comme vous l’aviez mentionné. Ils n’étaient pas trop chers, alors j’en ai acheté deux », dit l’héroïne Wu. « Cependant, ils n’étaient pas aussi bons que ceux que vous avez faits. »

« Le quartier est, hein… »

« Oui. »

« Vendent-ils bien ? »

« Pas trop mal. C’est une nouveauté, donc peu de gens achètent encore, mais je pense que plus de monde achètera plus tard. »

En effet, le côté est devrait avoir de meilleures ventes.

Song You acquiesça et continua à manger.

Le bœuf était assez sec, tout comme le poulet séché. Le vin de raisin avait un goût léger, avec peu d’alcool, mais le riche arôme de raisin s’accordait parfaitement avec la viande sur la table.

Le point culminant du repas, cependant, était le poisson entier séché.

Le pot de légumes marinés contenait de tout : gingembre mariné, haricots longs marinés, radis marinés et choucroute, le tout sauté comme garniture. Le gingembre avait une pointe d’épices, et l’ensemble des saveurs ressemblait beaucoup au poisson acide et épicé maison de sa vie passée.

« Au fait… » Alors que l’héroïne Wu continuait à manger, elle leur dit au hasard : « Il semble que les gens de Changjing’s jianghu… »

« Cela me convient parfaitement. »

« Faites juste attention », avertissait l’héroïne Wu avant de replonger sa tête dans son repas.

Les bruits de pétards venaient de s’estomper, et déjà l’atmosphère festive du Nouvel An commençait à s’installer. Quelque part à l’extérieur, on pouvait entendre le bruit des feux d’artifice.

Après le repas, une fois les plats lavés, Song You réchauffa de l’eau. Il prit un bain avec plaisir, lava même le chat Calicot, puis retourna dans sa chambre. Debout près de la fenêtre, il regardait les feux d’artifice illuminant le ciel nocturne lointain.

Les explosions résonnaient continuellement. Une autre année était passée.

Song You resta longtemps près de la fenêtre.

***

Le lendemain était le premier jour du Nouvel An lunaire. Song You descendait la rue, portant deux peintures.

Les rues étaient animées d’excitation.

Des tambours résonnaient, des gongs résonnaient, des danseurs de dragons et de lions se produisaient. Les marchands criaient leurs marchandises, les enfants couraient et le crépitement des pétards surprenait occasionnellement des processions cérémonielles inconnues.

C’était la période de l’année où tout le monde célébrait. Les nobles se promenaient dans les rues, les riches se mêlaient au peuple, et même les familles pauvres qui pouvaient rassembler de l’argent faisaient de leur mieux pour profiter du Nouvel An. Les personnes sans-abri ou dans le besoin erraient dans les rues, et même la plupart de la famille impériale se risquait à une promenade.

Les rues de Changjing étaient remplies de tous : nobles, érudits, beautés, roturiers, marchands, vagabonds et mendiants. Si on le peignait comme une scène, ce serait vraiment une image des innombrables formes de la vie.

Le moine bouddhiste portait deux peintures alors qu’il traversait la foule. S’il y avait un endroit qui pouvait être qualifié de plus animé aujourd’hui, c’était le Temple du Dieu de la Ville. Mais ce n’était pas le même Temple du Dieu de la Ville qu’avant.

Qui à Changjing ne le savait pas ? Au début de l’année dernière, la capitale avait été en émoi, avec une panique généralisée, et même l’empereur lui-même avait imposé un couvre-feu. La cause ? Un démon féroce, finalement maîtrisé et traduit en justice par le seigneur du Temple du Dieu de la Ville !

Le corps d’un loup, aussi grand qu’un cheval, était exposé dans la cour même du temple ! Depuis lors, les fonctionnaires du temple patrouillaient souvent la nuit, chassant les esprits maléfiques et les démons, manifestant fréquemment un pouvoir divin. Il avait acquis la réputation d’être un temple d’un Dieu de la Ville dévoué et juste.

Lorsque Song You arriva au temple, ses attentes furent confirmées.

Ce n’était pas seulement le temple qui était bondé – même au pied de la montagne, la zone était déjà pleine de monde. Des citoyens de l’intérieur et de l’extérieur de Changjing tenaient des bâtons d’encens à la main, se frayant un chemin vers la montagne.

Monter était difficile, et descendre n’était pas plus facile.

À l’intérieur du temple, les offrandes d’encens étaient épaisses comme des nuages, la fumée s’élevant droit vers le ciel, visible même de loin.

« Miaou ! » Un son provenait du chat Calicot à côté de lui.

« En effet. » Il y avait tout simplement trop de monde.

Song You regarda devant lui.

Peu de temps après, un vieil homme vêtu de robes luxueuses s’approcha d’une ruelle latérale. Dès qu’il les atteignit, il s’inclina profondément, les saluant avec grand respect : « Bonjour, monsieur et Mademoiselle Calicot. »

« Bonjour, Dieu de la Ville. »

« Miaou ! »

« Je vous souhaite à vous et à Mademoiselle Calicot une heureuse nouvelle année, avec des bénédictions de bonne fortune. »

« Que vous puissiez également profiter de la bonne fortune », répondit Song You, l’étudiant. Le Dieu de la Ville semblait en effet plus imposant qu’avant. « Vos capacités ont encore augmenté, Dieu de la Ville. Je n’avais même pas atteint le temple, et vous étiez déjà au courant de ma présence. »

« Devant vous, monsieur, comment de si petites capacités peuvent-elles être qualifiées d’impressionnantes ? De plus, c’est grâce à votre soutien. » Bien que le Dieu de la Ville apparaisse calme, il était, en vérité, nerveux au fond de lui.

À ce moment-là, il semblait que c’était enfin le « prochain moment » dont le monsieur avait parlé au printemps de l’année dernière. Le Dieu de la Ville ne pouvait s’empêcher de se demander quel genre d’évaluation il recevrait après tout son travail acharné tout au long de l’année.

« Au cours de l’année écoulée, Dieu de la Ville, vous avez été diligent et consciencieux. Vous avez patrouillé jour et nuit, chassé les démons et les fantômes. Ce n’est que grâce à vos efforts que vous avez gagné la confiance et le respect du peuple de Changjing et cette abondante offrande d’encens. Comment tout cela pourrait-il m’être attribué ? » Song You regarda calmement la divinité devant lui.

« Je devrais vous féliciter, Dieu de la Ville, d’avoir fermement sécurisé votre place dans ce poste. »

« Je ne suis pas digne d’un tel éloge, vraiment indigne », répondit humblement le Dieu de la Ville.

« Aujourd’hui, je suis sorti pour me promener, pour voir les célébrations du Nouvel An à Changjing, et aussi pour vous rendre visite, Dieu de la Ville, pour vous dire au revoir », dit Song You. « Et j’ai une petite faveur à vous demander. »

« Est-ce que vous quittez Changjing, monsieur ? » demanda le Dieu de la Ville.

« Je partirai ce mois-ci. »

« Puis-je savoir où vous vous dirigez cette fois ? »

« Probablement vers le nord. »

« Et en quoi puis-je vous aider ? » demanda le Dieu de la Ville.

« Au cours de l’année écoulée, j’ai acquis deux peintures que j’apprécie beaucoup. Cependant, je voyagerai plus de dix ans avant de retourner à la montagne, et je trouve gênant de transporter ces peintures avec moi. » Song You jeta un coup d’œil aux deux rouleaux dans ses bras.

« Surtout puisque je me dirige vers le nord, où j’ai entendu qu’il y a d’innombrables démons et fantômes, y compris de nombreux grands et redoutables, rarement vus dans le sud. Je crains qu’ils ne soient endommagés.

« Mais la plupart de mes amis à Changjing sont plutôt peu fiables, donc après mûre réflexion, j’ai décidé de vous confier ces deux peintures, Dieu de la Ville, et de les récupérer à mon retour. Cela vous conviendrait-il ? »

« Oh… » Les yeux du Dieu de la Ville s’écarquillèrent de surprise.

Après avoir respiré profondément, il répondit : « Monsieur, c’est un honneur que vous me confiez vos biens précieux. Je les prendrai certainement en grande considération ! »

« Changjing est la plus belle ville du pays, et vous, Dieu de la Ville, en êtes le gardien. Certes, cela fait de vous le meilleur Dieu de la Ville. Je crois que laisser ces deux peintures avec vous sera absolument sûr. »

« Je le garantis ! Aucun mal ne leur sera fait ! »

« Merci, Dieu de la Ville ! » dit Song You, remettant les deux peintures qu’il tenait dans ses bras.

« Merci, monsieur ! » Le Dieu de la Ville accepta respectueusement les peintures des deux mains.

« Dieu de la Ville, vous êtes occupé par toutes les offrandes d’encens aujourd’hui, donc je ne prendrai pas plus de votre temps », dit Song You. « Je vais partir maintenant. »

« Prenez soin de vous, monsieur. »

Song You s’inclina poliment avant de partir. Le chat à ses côtés se dressa, imitant ses mouvements en s’inclinant avec ses pattes avant, puis s’éloigna joyeusement avec lui en petits pas rapides.

Le Dieu de la Ville, tenant les deux peintures, baissa les yeux pour les examiner attentivement. Son cœur était toujours un mélange de joie et d’étonnement.

Auparavant, le monsieur avait mentionné qu’à son retour, il apporterait trois bâtons d’encens au Dieu de la Ville. Mais aujourd’hui, malgré leur rencontre, il n’y avait pas de bâtons d’encens en vue, ce qui rendait le Dieu de la Ville quelque peu inquiet.

Cependant, il avait reçu deux peintures à la place.

Plus tôt, le monsieur avait fait remarquer que le Dieu de la Ville avait fermement sécurisé sa place à Changjing. Mais en vérité, cela n’avait duré qu’une année, et même s’il avait gagné la confiance du peuple, ce n’était pas vraiment une influence profondément enracinée. Comment pouvait-on parler d’une position sécurisée ?

Si un ordre était émis depuis le palais impérial ou un décret descendait du ciel, comment la petite quantité d’encens qu’il avait accumulée pourrait-elle le supporter ?

Néanmoins, recevoir ces deux peintures n’était pas nécessairement une mauvaise chose.

Cela signifiait que ce maître immortel du temple Fulong reviendrait certainement à Changjing et visiterait à nouveau le temple du Dieu de la Ville à l’avenir. À ce moment-là, si le Dieu de la Ville n’avait pas bien rempli ses devoirs, passer cet examen pourrait s’avérer difficile.

Cela rappelait ce qui avait été dit au début de l’année…

«… » Le Dieu de la Ville prit une grande inspiration, son expression devenant solennelle. Tenant les deux peintures, il marcha dans la rue, et en marchant, il s’estompa lentement de vue.